敦煌莫高窟是我國古代美術(shù)的重要寶藏之一。
敦煌縣在今甘肅省西北角，在漢、唐時(shí)代是一繁盛的城市。其繁盛起來的原因是和它的地理位置和當(dāng)時(shí)的歷史背景分不開的。從蘭州經(jīng)過武威、張掖、酒泉、安西到敦煌，稱為“河西走廊”。河西走廊是由中原地區(qū)去天山南北各地所必經(jīng)的大道。在古代，這條大道通過敦煌（現(xiàn)在不走敦煌，而走其東北方的安西），就開始進(jìn)入沙漠。敦煌以西的沙漠是旅行者的嚴(yán)重障礙。東晉時(shí)代僧人法顯在公元四○○年記載道：“沙河……上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬。唯以死人枯骨為標(biāo)識(shí)耳?！狈@說：“行十七日，計(jì)為千百里?！保s合六百公里）才抵達(dá)羅布泊附近（羅布泊附近漢代稱為“樓蘭”，后又稱為“鄯善”，古代是一個(gè)國家）。但是敦煌地方，與其以西的沙漠相比，則經(jīng)過漢族和其他各族人民的長期開發(fā)經(jīng)營，唐朝的地理書《沙州圖經(jīng)》上談到百姓們?cè)炝硕鼗透浇h河的大堰，用了五個(gè)水門，分水灌田，于是“州城地面，水渠側(cè)流筋曲水，花草果園……”，”家家泉水，戶戶垂楊”，所以敦煌是這一沙漠邊緣上的綠洲，是長途旅行中的供應(yīng)站和休息站。
漢武帝劉徹于公元前二世紀(jì)末，在甘肅西北部的武威、張掖、酒泉、敦煌設(shè)四郡和兩關(guān)：陽關(guān)、玉門關(guān)。這一措施起了促進(jìn)歷史發(fā)展的積極作用；為現(xiàn)代多民族的中國的規(guī)模奠立了基礎(chǔ)；保衛(wèi)了邊境的和平；使邊遠(yuǎn)地方的人民在較安定的環(huán)境中從事生產(chǎn)，因而促進(jìn)了邊遠(yuǎn)地區(qū)的開發(fā)：并且使中國與西方的陸上交通保持正常而日趨頻繁順利，不僅使天山南北地區(qū)的發(fā)展和中原地區(qū)（文化程度較高較進(jìn)步的地區(qū)）發(fā)展密切聯(lián)系起來，而且使中國和中亞及其他西方國家的精神生活和物質(zhì)生活通過商業(yè)來往與文化交流而豐富起來。
天山南北各地（今新疆維吾爾自治區(qū)），特別是天山以南，塔里木盆地四周，和中亞各地（今蘇聯(lián)烏茲別克，吉爾吉斯，塔吉克，土庫曼各共和國境內(nèi)），古代稱為“西域”，意為玉門關(guān)以西的地方。西域也可以包括印度、波斯以及羅馬，甚至整個(gè)歐洲。但是主要的是中亞和天山以南各地的許多國家和部落，例如中亞地方錫爾河和阿姆河之間一些粟特人國家：康、安、石、米、史、何、曹等古代所謂的“昭武諸國”，大宛（今費(fèi)爾十那盆地浩罕城一帶）、迦濕彌羅（今印度、巴基斯坦之間的克什米爾地區(qū)）、大月氏（阿姆河南地區(qū)）等。天山南路在塔里木盆地周圍的各國和各部落，在歷史上比較重要，其中和敦煌關(guān)系比較密切的有高昌（今吐魯番）、龜茲（今庫車、拜城，和于闐（今和闐）。西域的這些國家和部落，在古代的中西商業(yè)貿(mào)易和文化交流上都起過很大的作用。中國的先進(jìn)的漢族文化、先進(jìn)的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)技術(shù)，如絲織、鐵器、造紙、火藥、醫(yī)藥等技術(shù)知識(shí)，促進(jìn)了西方各國社會(huì)經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展；而外國的物產(chǎn)（如葡萄、胡瓜、胡桃、胡椒、石榴、駱駝、汗血馬等）和文化（佛教與其他宗教文化，以及天山南北、中亞的音樂、舞蹈、美術(shù)等）也豐富了中國人民文化生活的發(fā)展。這一些活動(dòng)，在漢唐兩代主要地是經(jīng)由通過敦煌的東西大道進(jìn)行的。這就造成了敦煌成為繁榮城市的歷史條件，在十世紀(jì)以后，因中國的軍事力量衰弱，已不能維持暢通，另外也另開辟了海上的中西交通線，敦煌逐漸失去了它的歷史地位。
敦煌及其附近地區(qū)，自漢朝以來也是一個(gè)文化中心。南北朝初期曾聚集過一些佛教徒，他們從各種西域文字翻譯了佛教經(jīng)典。大月氏來的竺法護(hù)，龜茲來的鳩摩羅什和迦濕彌邏來的曇無讖都在河西長期停留，對(duì)于促進(jìn)文化交流立下一定的功績。敦煌附近，傳統(tǒng)文化原來也有深厚的基礎(chǔ)。特別自漢末以來，中原一帶袁紹、曹操等軍閥混戰(zhàn)，很多讀書人避亂到敦煌。南北朝初期不斷出現(xiàn)了一些研究傳統(tǒng)文化而有著述的學(xué)者。從美術(shù)史的發(fā)展上看，也應(yīng)該注意到佛教美術(shù)初傳入中國時(shí)，漢代繪畫風(fēng)氣在敦煌地區(qū)存在的事實(shí)。李暠據(jù)敦煌自立的時(shí)期（公元四○○一四一七年）曾建立一所議朝政、閱武事的殿堂，其中的壁畫以古代“圣帝、明王、忠臣、孝子、列士、貞女”為題材。沮渠蒙遜占據(jù)甘肅西北部的時(shí)期，曾于公元四二六年在內(nèi)苑修筑廳堂，“圖列古圣賢之像”，堂修成之后，在這里宴會(huì)群臣并談?wù)撊寮医?jīng)傳。在文化上和軍事上成為敦煌的前衛(wèi)的高昌（今吐魯番）的國王，也曾在內(nèi)室畫魯哀公問政于孔于之像。這些記載，都說明敦煌及其附近地區(qū)，完全按照漢代流行的方式進(jìn)行壁畫。一九四五年敦煌城郊發(fā)掘出來的魏晉之際的古墓中，有完全漢代式樣（內(nèi)容和風(fēng)格）的狩獵、奏樂、青龍、白虎等壁畫，更證實(shí)了文字的記載。
漢唐時(shí)代中西交通大道上的敦煌，就保留下來稱為“莫高窟”（或稱“千沸洞”）的藝術(shù)寶藏。
莫高窟是敦煌城東南約二十公里地方的鳴沙山巖壁上的四百九十二個(gè)洞的總稱。敦煌西南西千佛洞的十九個(gè)洞窟和安西萬佛峽的二十九個(gè)洞窟，都是莫高窟藝術(shù)的分支。莫高窟的眾多洞窟，南北蔓延約二公里，都是古代敬佛的廟堂（其中也有僧徒講習(xí)誦經(jīng)的道場(chǎng)）。有的洞窟在巖壁上位置較高，有的位置較低，高低上下可達(dá)四層。而以第二層最為密集。其間也育因山臺(tái)崩塌而無存。保存的從公元五世紀(jì)的北魏時(shí)代一直到十四世紀(jì)的元代，前后約一千年間的壁畫、雕塑和建筑藝術(shù)的遺跡。扈中壁畫，如果連接起來，據(jù)估計(jì)可達(dá)二十五公里長，塑像約一千七百余軀。五代、宋初（公元十世紀(jì)）的木構(gòu)窟檐尚保存了六座。洞窟的建筑裝飾和壁畫中的裝飾以及絲織、用具等工藝美術(shù)史的材料也無比的豐富。這一些都是非常稀罕而珍貴的。此外，一九○○年左右又曾在十七號(hào)窟內(nèi)發(fā)現(xiàn)一個(gè)內(nèi)容非常豐富的藏經(jīng)洞，其中堆積著數(shù)以萬計(jì)的從公元五世紀(jì)到十一世紀(jì)的文獻(xiàn)、書籍、畫卷、絲制品等。文獻(xiàn)書籍中包括佛經(jīng)、道經(jīng)、儒書、字書、地志、小說、詩詞、通俗詞曲、俗講、信札、帳簿、醫(yī)卜、戶籍、契據(jù)、狀牒等。使用的文字種類也很復(fù)朵，除絕大部分是漢文外，還有藏文、印度文、怯盧文（一種古代印度地方的文字）、康居文（一種中亞文字）、古和闐文、回紇文（古維吾爾文）、龜茲文，其中很多是今天已經(jīng)無法辨認(rèn)的文字。這些典籍對(duì)于了解西北及中亞各民族的古代歷史有重要價(jià)值。畫卷多是佛教畫。其中有最早的版畫史資料。敦煌發(fā)現(xiàn)這些材料是了解古代社會(huì)、文化和美術(shù)的重要依據(jù)。
敦煌莫高窟在經(jīng)過千余年的廢棄與二十余年的劫奪之后，在解放以后得到真正的重視與應(yīng)有的保護(hù)。系統(tǒng)的研究工作也正在逐步開始。
敦煌莫高窟的修建，據(jù)唐代的文字記載（莫高窟三三二窟的李懷讓《重修莫高窟佛龕碑》及一五六窟前壁上墨書《莫高窟記》），是在符秦建元二年（公元三六六年，東晉名畫家顧愷之活躍的時(shí)期），有沙門樂僔西游到了敦煌，其后又有來自東方的法良禪師，先后各造了相鄰近的佛龕。這是莫高窟的開始，但現(xiàn)在都已不存在了?，F(xiàn)存四百九十余個(gè)洞窟。以壁畫為代表，一九五一年統(tǒng)計(jì)的結(jié)果是：魏代二十二，隋代九十六，唐代二○二，五代三十一，宋代一○○，無代八，清代四。魏代洞窟多集中在第二層的中央部分約二百米長的崖壁上，隋代的修建是從兩端分別向南北延長。唐代的洞窟繼續(xù)向南北兩端發(fā)展。宋代以后各窟，多是用舊窟重修改建的。這些洞窟中的魏代到宋代的一部分比較重要，因?yàn)檫@一時(shí)期現(xiàn)存的美術(shù)實(shí)例非常稀少，而特別是繪畫藝術(shù)的實(shí)例，但莫高窟的遺存是異常豐富的。莫高窟的壁畫、雕塑和裝飾美術(shù)可以看出中國古代宗教美術(shù)的發(fā)展的脈絡(luò)。
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