載人飛船的設計依據(jù)是由飛船上天要執(zhí)行或完成什么任務而定的。當然還要根據(jù)發(fā)射飛船國家具體科技水平而定。例如，世界上第一批上天的飛船——蘇聯(lián)的東方號和美國的水星號的任務很簡單：一是要把飛船發(fā)射到太空正常運行，二是看看人在太空能否生存和有沒有工作能力；三是安全地把飛船和人回收。而第二代飛船，如美國的雙子星座號飛船和蘇聯(lián)的上升號飛船，它們的設計指標除了滿足第一代飛船全部要求外，還要加上新的太空飛行任務，如航天員出艙到太空行走，完成一些空間科學試驗任務，等等。隨著載人飛船的任務不斷增多，在太空飛行時間日益延長，甚至為了實現(xiàn)載人登月，要求有效載荷、活動空間、物質消耗量、用電量、飛船體積和質量等的增加及實驗任務中特殊需求等，這些都給飛船的設計帶來新的指標要求，加大了設計難度。
飛船的主要結構特點是有載人艙。它的主要結構可分為幾個艙段，例如，可采用兩艙式結構（返回艙和服務艙）和三艙式結構（返回艙、軌道艙和服務艙）。如有對接任務時則有對接機構，它放在飛船的最前邊。蘇聯(lián)第一代飛船東方號的結構很簡單，是兩艙式，飛船只載1個人。第二代飛船飛行時，蘇聯(lián)的上升號多了一個出艙用的氣閘艙。且能載2~3人；而美國雙子星座號飛船仍為二艙式加對接機構。第三代飛船是三艙式結構，如蘇聯(lián)的聯(lián)盟號飛船。這種飛船的最前端是對接機構，然后接軌道艙，再接返回艙和服務艙，最后與運載火箭相連。有的艙之間有過渡艙段相接連。有出艙任務的載人航天器都要增設出艙用的氣閘艙。美國阿波羅號飛船除有兩艙段結構外還增設登月艙。
飛船的軌道艙是飛船重點的艙段。它前端的對接機構供飛船與其它飛船或空間站對接用，其下端通過密封艙門與返回艙相連。它是航天員在太空飛行（軌道）中，進行科學實驗、進餐、體育鍛煉、睡覺和休息的空間，其中備有食物、水和睡袋、廢物收集裝置、觀察儀器和通信設備等。軌道艙還接有航天員出艙活動的氣閘艙。
返回艙也叫密閉座艙，在軌道飛行時與軌道艙連在一起稱為航天員居住艙。在起飛階段和再入大氣層階段，航天員都是半躺在該艙內的座椅上，并有一定角度克服超重的壓力。座椅前方是儀表板，以監(jiān)控飛行情況；座椅上安裝姿態(tài)控制手柄，以備自控失靈時，用手控進行調整。美國水星號飛船在返回地面時自控失靈，就是靠航天員手控使飛船返回地面的。在飛船返回地面之前，軌道艙和服務艙分別與返回艙分離，并在再入大氣層過程中焚毀，只有返回艙載著航天員返回地面。
飛船的服務艙也可稱“儀器設備艙”。它的前端通過過渡艙段與返回艙相連，后端與運載火箭相接。聯(lián)盟號飛船的這個艙又分前后兩部分，前段是密封增壓的，內部裝有電子設備，以及環(huán)境控制、姿態(tài)控制、推進系統(tǒng)和通訊等設備；后段是非密封性的，主要是安裝變軌發(fā)動機和貯箱等物。服務艙外部裝有環(huán)境控制系統(tǒng)的輻射散熱器和太陽能電池板。
載人飛船、航天飛機和空間站是當代載人航天器的三種主要類型，其中載人飛船是開創(chuàng)載人航天歷史的載人航天器。它用一次性火箭發(fā)射，發(fā)射費用較少，結構簡單，用途也較廣，既可作為載人于天地之間往返的運輸工具，又可作為空間站的救生艇。與航天飛機比較，飛船技術比較簡單，更切合載人航天初期的實際需要。發(fā)展航天飛機的初衷是想通過重復使用降低運行成本，但從目前發(fā)展航天發(fā)機的大國看，其研制、運行費用并未減下來，俄羅斯因經(jīng)費問題，其航天飛機也未研制下去，目前仍使用飛船；歐洲發(fā)展小型航天飛機赫爾墨斯號，由于電子技術復雜，研制成本高，所以進行了8年之后下馬。由此看來，中國發(fā)展載人航天事業(yè)，從技術基礎、研制成本費用等多方面綜合考慮，發(fā)展載人飛船是切合中國國情的實際的途徑，也符合載人航天歷史發(fā)展的情況。蘇聯(lián)和美國的載人航天都是從研制載人飛船起步的，即先用載人飛船把航天員送入太空；接著，利用飛船進行航天員的太空行走、航天器之間的對接等活動；最后，航天員乘坐飛船登上月球。
由上述可見，那種說現(xiàn)在有了航天飛機，載人飛船就可以不用了的論點是不正確的，從載人航天總體任務來看，載人飛船不但不能放棄，還要有重大的發(fā)展。
