1981年3月30日，才剛就任總統69天的里根，前往華盛頓特區(qū)的希爾頓飯店與美國勞工聯合會-產業(yè)工會聯合會(AFL-CIO)的代表們共進午餐并發(fā)表演說。當里根和幕僚們走出飯店大門時，埋伏在飯店門口媒體人潮里的精神病患者欣克利，以一把點22口徑的左輪手槍射擊了6槍。中彈的有3人，其中秘書挨了一槍，身為保鏢的麥凱錫擋住了一槍，最后一顆子彈擦著車門縫射進里根的肺部，距離心臟只有1英寸。中槍后的里根迅速被送至附近的華盛頓大學醫(yī)院進行緊急手術。
手術進行時里根還向醫(yī)生開玩笑道：“我希望你們都是共和黨人?！?雖然醫(yī)生并不是，但他仍回復道“我們今天都會支持共和黨的?！?當第一夫人南希·里根到達醫(yī)院時，里根則以重量級拳擊冠軍杰克·登普西(Jack Dempsey)被擊倒時的名言向她開玩笑道：“親愛的，我忘記低頭了?！?/p>
