明代的戲曲作家梁辰魚寫過不少劇本，最有影響的是《浣紗記》，講的是春秋末期吳越交戰(zhàn)的故事，以西施與范蠡的愛情作為全劇的線索。劇情是這樣的：越國大夫范蠡在一個(gè)春光明媚的艷陽天出訪民間。來到諸暨苧蘿山下若耶溪，遇見正在浣紗的西施，被她的天姿國色所傾倒。就以溪水之紗相訂白首之約。不久吳王夫差為報(bào)殺父之仇，領(lǐng)兵打進(jìn)了越國。越軍被打敗，越王勾踐作了俘虜，范蠡作為人質(zhì)跟隨越王夫婦到了吳國做奴隸，他和西施的婚事就耽擱了下來。三年以后，吳王夫差放回了勾踐夫婦和范蠡。勾踐回國以后，臥薪嘗膽，準(zhǔn)備十年生聚，力圖報(bào)仇雪恥。他采用范蠡所獻(xiàn)的美人計(jì)。
西施被范蠡的愛國熱情感動(dòng)了。雖然不愿意充當(dāng)“美人計(jì)”的主角，也只得自嘆薄命，同意去吳國。夫差一見，果然大喜，寵愛無比。他自以為打敗了越國，天下無敵，更沒有把越國放在心里。最后，吳國終于被越國滅掉。勾踐正要論功行賞，范蠡卻不愿做官，接了西施，泛舟湖上，改名隱居去了。
劇本所講的故事，有些情節(jié)是虛構(gòu)的，而西施和范蠡卻實(shí)有其人。范蠡是春秋末政治家，字少伯，楚國宛（今河南南陽縣）人，越大夫，曾助越王勾踐刻苦圖強(qiáng)，滅亡吳國。范蠡深知勾踐的為人，他給越國另一大夫文種的信中說：“飛鳥打光了，再好的弓箭也該收藏起來，兔子打完了，就輪到把獵狗燒來吃了。越王這個(gè)人，可以跟他共患難，不可以共安樂?！眲裎姆N趕快離開越王。他自己也隱姓埋名出走，先游齊國，稱鴟夷子皮。后到陶（今山東定陶西北），改名陶朱公，以經(jīng)商致富。西施是春秋末越國苧蘿（今浙江諸暨南）人，由越王勾踐獻(xiàn)給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。但是，對西施的結(jié)局，歷來有不同的說法。一說西施后來被投水殺身，這種說法最早見記載的是《墨子。親土》篇，其中說：“西施之沈，其美也?！保ā俺痢?，古作“沈”。）這句話的意思說西施是被沉于水中的，她的死是因?yàn)樗拿利悺！短接[》引東漢趙曄所撰《吳越春秋》有關(guān)西施的記載說：“吳亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷以終?！边@里的“浮”字也是“沉”的意思。
“鴟夷”，就是皮袋。這句話是說，吳國滅亡后，越王把西施裝進(jìn)皮袋沉到江里去了?！秴窃酱呵铩肥菙⑹鰠亲蕴练虿?、越自無余至勾踐的史事。但它比《墨子》一書要晚出好幾百年，而它所記載西施的死反比《墨子》詳細(xì)，可能出自民間傳聞。
唐代著名詩人李商隱曾作《景陽井》絕句一首：“景陽宮井?？氨?，不盡龍鸞誓死期；腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施?！?div style="height:15px;">
另一詩人皮日休也有詩題《館娃宮懷古》五絕，第五首是：響屧廊中金玉步，采蘋山上綺羅身；不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰?！?div style="height:15px;">
從這兩首詩可以知道，唐代也流傳過西施被沉于水的說法，可是都沒有說起西施和范蠡有什么關(guān)系。還有一種說法，《越絕書》是這樣記載的：“吳亡后，西施復(fù)歸范蠡，同泛五湖而去。”《越絕書》是東漢袁康所撰，記吳越兩國史跡及范蠡等人的活動(dòng)，多采傳聞異說。唐代詩人杜牧在所作《杜秋娘詩》中有句云：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”這里的“鴟夷”不作皮袋
解釋，而指的是范蠡?！妒酚?。越王勾踐世家》說范蠡亡吳后，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”?！缎帐蠒孀C》卷三中也說，范蠡到了齊國以后，自號(hào)鴟夷子。因?yàn)橛蟹扼环河诮膫髡f，或許是后人不忍這位絕代佳人遭到如此可悲的結(jié)局，就流傳出西施和范蠡偕隱五湖的美滿姻緣的故事，以寄托對他們的同情。梁辰魚就是根據(jù)這個(gè)故事寫出了膾炙人口的《浣紗記》。
新出的《辭?！罚ㄐ抻啽荆┮策@樣說：“西施一作先施。春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻(xiàn)給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡后，與范蠡偕人五湖。”并沒有提到她被沉于水的傳說，大概也是愿意她有一個(gè)完美的歸宿吧?！妒酚洝分小对酵豕篡`世家》與《貨殖列傳》都提到范蠡但沒有講起西施，更不用說她和范蠡有什么關(guān)系。是司馬遷沒有看到這方面的記載，沒有聽到這方面的傳說，還是司馬遷特意不寫進(jìn)去，今天就無從知道了。因此一代佳人西施的結(jié)局眾說紛壇。是被沉于水，或者跟隨范蠡歸隱于五湖，或者還有其他什么結(jié)局？這個(gè)謎尚待進(jìn)一步探索。
