中世紀前期，由于日耳曼人南下，西羅馬帝國成為一片廢墟。日耳曼人建立的國家長期進行掠奪戰(zhàn)爭，嚴重影響西歐經(jīng)濟的發(fā)展。因此，這段時期西歐經(jīng)濟發(fā)展十分緩慢。但是，在查理大帝統(tǒng)一西歐以后，西歐經(jīng)濟開始穩(wěn)步增長。
14世紀時，西歐經(jīng)濟出現(xiàn)衰退，這是由多種因素結(jié)合所致。這些因素包括：連年的糧食歉收和饑荒——1315年和1316年時，糧食歉收和饑荒的程度尤為嚴重；黑死病——它首次發(fā)生于1348至1349年，奪去了城市居民中三分之一至三分之二的人的生命，以后它又周期性地發(fā)生，持續(xù)了好幾個世代；英法兩國間的百年戰(zhàn)爭和德、意國內(nèi)的其他沖突。
1400年后不久，西歐經(jīng)濟開始復蘇，從那時起，經(jīng)濟發(fā)展的趨勢通常是向上。隨著經(jīng)濟的發(fā)展，西歐的人口也得到了迅速的增加。在10至14世紀間中歐和西歐的人口約增長了50%；這一增長率在今天看來似乎微不足道，但在當時，是世界上其他任何一個面積大體相當?shù)牡貐^(qū)所無法與之相比的。
歐洲提高農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的途徑有兩條。一條是發(fā)展細耕農(nóng)業(yè)，即改進耕作方法。這方面最突出的例子是，從8世紀起，逐漸采用三輪制的耕作方法。這種方法使休耕的土地由占耕地總面積的二分之一減至三分之一，放大大提高了生產(chǎn)率。更有效地使用馬力也幫助了農(nóng)業(yè)的發(fā)展。在古代，馬在農(nóng)田里派不上什么用以因為那時所使用的軛在馬使勁拉東西時，會將馬脖子扼得透不過氣來。此外，由于沒有釘固蹄鐵，馬常常折斷蹄子，成為廢物。不過，到10世紀時，歐洲發(fā)明了架在馬肩上、不會扼住馬脖子的馬頸圈。另外，還發(fā)明了馬蹄鐵和串聯(lián)式馬具；后者可用來使一對以上的馬共同拉一車貨物。最后結(jié)果是，速度較?？臁⒛芰^牛強的馬從此以后成為農(nóng)業(yè)經(jīng)營中必不可少的動力之源。
歐洲提高農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的另一條途徑是發(fā)展大面積耕種，即開發(fā)以前未耕種過的地區(qū)。12世紀時，法、德、英三國得到耕種的土地僅分別占各自全部土地的二分之一、三分之一和五分之一左右；這一事實頗令人吃驚，然而，是千真萬確的。當時，其余的地方都是森林、沼澤和荒地。在小片已得到耕種的地區(qū)的周圍是大片尚未開墾、有待拓居的區(qū)域。歐洲的農(nóng)民絡繹不絕地進入這些空無人跡的區(qū)域，清除森林、燒掉灌叢、排干沼澤，為犁和鋤頭開路。農(nóng)民們不僅耕作他們所在地區(qū)中的處女地，而且還向東遷移，進入東歐和南歐的人口稀少的廣大地區(qū)。正如美國曾有過西抵太平洋的西進運動那樣，歐洲也有過東達俄國邊界的東進運動。例如，到1350年，在西里西亞已有1500塊新拓居地，由15至20萬名殖民者耕種。
新開辟地的召喚力松弛了農(nóng)奴制的束縛。過去的種種勒索和限制已不能無限期地強加于人們，因為他們已知道，往東去，可得到個人自由和廉價土地。農(nóng)奴主必須減少自己的要求，否則，就要冒農(nóng)奴們紛紛逃跑的危險。確實，后來在15和16世紀時，農(nóng)奴制曾被強加給易北河以東一向自由自在的移民們。那時，糧食和林產(chǎn)品價格上漲、市場擴大，農(nóng)奴主要趁此機會牟利，就必須確保勞動力的供應，為此，他們強制推行農(nóng)奴制。但是，在此期間，西方的農(nóng)民們大體上已自由起來，并保持了自由，只是種種約束的最終解除須待到18世紀末即法國大革命開始后。
人口的增長和農(nóng)業(yè)的發(fā)展相應地促進了商業(yè)和城市的發(fā)展。剩余糧食由船從新農(nóng)田運回人口更稠密的西部地區(qū)，而西部地區(qū)則向新開辟地區(qū)提供其所需的各種工具和制成品作為回報。于是，商業(yè)繁榮，城鎮(zhèn)興起，尤其是在波羅的海沿海一帶。
不僅歐洲內(nèi)部的貿(mào)易在發(fā)展，而且歐洲和外部世界之間的貿(mào)易也在發(fā)展。這時的國際貿(mào)易的發(fā)展隨著維京人終止劫掠活動而開始；維京人多次侵襲歐洲的恐怖曾在9和10世紀籠罩從北極區(qū)到西西里島的歐洲沿海地帶。國際貿(mào)易發(fā)展的另一動力來自從11世紀起的十字軍東侵。成千上萬的歐洲人參加了這一次次的遠征；他們回國后仍垂涎于自己在東方所見到和享受到的種種奇妙的奢侈品。此外，十字軍東侵還使歐洲人從穆斯林手中奪得地中海，使地中海如在古代那樣，再一次成為東、西方之間的商船的大通道。國際貿(mào)易發(fā)展的第三個原因是，13世紀時，蒙古帝國建立，它把前所未有的統(tǒng)一強加給遼闊的歐亞大陸的大部分地區(qū)。歐洲的商人，尤其是意大利人，利用當時的和平、安全和妥善護養(yǎng)的道路，幾乎直接與東方進行貿(mào)易。
貿(mào)易關(guān)系的擴大和加強產(chǎn)生了重大影響。歐洲經(jīng)濟適應國際貿(mào)易的程度開始遠遠超過東方諸較為自給自足的帝國的經(jīng)濟。歐洲的消費者和生產(chǎn)者變得習慣于并依賴于外國的商品和市場。隨著人口的增長，交易的規(guī)模也增大。人口壓力加之諸國家和城市國家之間的競爭的促進力，驅(qū)使商人們?nèi)ふ倚碌漠a(chǎn)地、新的路線和新的市場。他們的競爭態(tài)度截然不同于同時代的中國人；中國人雖曾航海數(shù)千哩，但完全是出于非經(jīng)濟方面的原因。他們對貿(mào)易毫無興趣，只是將諸如長頸鹿一類的奇珍異獸帶回自給自足的祖國，以取悅他們的皇上。由于明顯的地理方面的原因，歐洲完全做不到自給自足，它迫切需要香料和其他外國產(chǎn)品。這一需要與迅速發(fā)展的經(jīng)濟活動及蓬勃的經(jīng)濟活力一起，最終使歐洲人航行于各大洋，使歐洲商人遍布每一個港口。
總的看來，中世紀的西歐經(jīng)濟除了早期的混戰(zhàn)和14世紀的自然和疾病災害呈現(xiàn)衰退以外，其他時期都保持了持續(xù)穩(wěn)定的增長，特別是后期的海外貿(mào)易的發(fā)展，更是促進資本主義萌芽和發(fā)展的強大動力。
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