629年，唐朝僧人玄奘違反朝廷當(dāng)時(shí)禁止百姓擅自西行的規(guī)定，從涼州偷渡出關(guān)，只身赴印度學(xué)習(xí)佛教教義。經(jīng)過16年，在644年回國，并向唐太宗寫信報(bào)告了情況。唐太宗下詔讓他口述西行見聞，玄奘本人口述，由他的弟子辯機(jī)執(zhí)筆寫出《大唐西域記》。在玄奘逝世后，他的另外兩名弟子慧立、彥悰將玄奘的生平以及西行經(jīng)歷又編纂成一本《大慈恩寺三藏法師傳》，為了弘揚(yáng)師傅的業(yè)績，在書中進(jìn)行了一些神化玄奘的描寫，這被認(rèn)為是《西游記》神話故事的開端。此后取經(jīng)故事在社會(huì)流傳，神異的色彩越來越濃厚。
在唐朝后期和五代時(shí)期的許多記載中已經(jīng)出現(xiàn)了西行取經(jīng)的故事?，F(xiàn)存敦煌石窟的玄奘取經(jīng)壁畫，大約作于西夏初年，已經(jīng)出現(xiàn)持棒猴行者形象；南宋刊印的話本《大唐三藏取經(jīng)詩話》，已經(jīng)有猴行者化作白衣秀士，自稱“花果山紫云洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王”和“深沙神”；宋元南戲有《陳光蕊江流和尚》，吳昌齡作雜劇《唐三藏西天取經(jīng)》已經(jīng)有師徒四眾；元明之交時(shí)代的雜劇《二郎神鎖齊天大圣》和《西游記》描寫了孫悟空的來歷；明初朝鮮的漢語教材《樸通事諺解》提到有《西游記平話》，其中概括復(fù)述“車遲國斗法”一段，和《西游記》第46回十分相似；明代《永樂大典》第13139卷有“夢(mèng)斬涇河龍”，和《西游記》第10回基本相同。
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