韓國經濟的一個顯著特點是國民經濟命脈被控制在數十家土生土長、規(guī)模龐大的企業(yè)集團手中。其中尤以三星、現代、大宇、樂金及鮮京等五大財閥在社會生活中舉足輕重，這幾家企業(yè)都掌握在同一個家族的手上，經營項目幾乎涵蓋了整個工業(yè)與商業(yè)，甚至也跨足媒體、政治，社會資源都掌握在這幾家公司手上，單單一個三星集團，就占了韓國國民生產總值的15%，同時也經營韓國《中央日報》，而現代集團也有《文化日報》作為其喉舌。由于韓國的財閥數量極少只有五個在規(guī)模上又遠甚于日本財閥當中的一些小型的財閥，所以據美國《幸?！冯s志的評定結果，在全球最大的500家工業(yè)企業(yè)中，作為后起工業(yè)化國家的韓國，其大企業(yè)集團竟占了13家。入選數量之多，僅次于美、日、英、德、法及瑞典這6個最發(fā)達的資本主義國家，排名世界第7，位于瑞士、澳大利亞、加拿大之前。換言之，在擁有大企業(yè)最多的世界前十個國家中，亞洲只有日、韓兩國。而在亞洲“四小”中，也唯有韓國才擁有能與世界老牌壟斷集團一爭高低的大財閥。
財閥在韓國社會生活中的地位當然首先體現在經濟上。在韓國，大企業(yè)集團被稱之為“財閥”，這兩個漢字言簡意賅地表達出它們的實力和權勢。從1987年起，韓國政府將總資產超過4000億韓元(約合5.8億美元)的大企業(yè)，定名為“大型企業(yè)集團”，每年公布一次名單。從1987年到1992年，“大型企業(yè)集團”已從32家發(fā)展到78家，它們下屬的系列公司也已從509家增加到1056家。韓國的財閥在國民經濟中占有舉足輕重的地位。它們一個個都是規(guī)模龐大的企業(yè)群體，擁有眾多的系列公司，雇傭著數千甚至十數萬名職工。它們的經營領域遍及各類產業(yè)，經營活動涉及到國民經濟的各個方面。從生產、流通、金融、服務行業(yè)，到居民的衣、食、住、行，都可以看到財閥的標記。韓國學者指出:“拋開財閥難以理解韓國經濟”，真可謂一語破的。我們不妨來看一下80年代韓國經濟高漲時期大企業(yè)集團所作出的貢獻。據有關資料，1983年50家大企業(yè)集團的營業(yè)額約為532247億韓元，與同年韓國國民生產總值582800億元相接近，到1987年，前者已超過后者7.3%。它們的附加值總額占國民生產總值的比重，1983年和1985年分別高達23%和20.8%，1987年為15.7%。同時，大企業(yè)集團還是出口的主力軍，1984年它們下屬的10家最大貿易商社的出口額占同年韓國出口總額的48%。而大企業(yè)集團的職工人數也很集中，1986年占韓國企業(yè)總數1.2%的大企業(yè)集團所雇傭的職工，占了韓國企業(yè)職工總數的40.2%。這些數字表明，大企業(yè)集團左右著韓國經濟，對韓國的興衰起著決定性的作用。
從歷史上看，與老牌資本主義國家的壟斷集團相比，韓國財閥的歷史要短暫得多。它們大體上是在40年代末期萌生，直到60年代才急速膨脹起來，并且到70年代中期才形成實力超群的壟斷集團。財閥的形成和發(fā)展史，同時也是韓國資本主義市場經濟形成與發(fā)展的歷史。韓國是一個后起資本主義國家，民族資本形成晚，起點低。在30-40年代日本殖民統(tǒng)治時期，只有一些經營谷物加工、食品、養(yǎng)殖、紡織的中小企業(yè)和少數商業(yè)服務業(yè)。它們在殖民統(tǒng)治的夾縫中開始了艱辛的資本原始積累過程。其中一些佼佼者，后來發(fā)展成為大財閥。如“三星”的前身，原是1938年成立的“三星商會”，當時它只是一家經營果品、魚干的小商行。
二戰(zhàn)后，韓國從日本殖民統(tǒng)治下解放，1947年，美軍政當局將原日本人的各類企業(yè)2576家(相當于南朝鮮總產業(yè)價值的80%)作為“歸屬財產”移交給李承晚政權。后者將重要的工礦企業(yè)及公用行業(yè)企業(yè)歸為國有，其余的企業(yè)、商店則以直接或間接方式出售給私人經營。此外，當局還把美國援助的物資，如機械設備和原材料等賣給私人企業(yè)，并將其收入轉化為工商業(yè)貸款。美國援助的“三白”(面粉、白糖、棉花)造成了輕加工業(yè)的景氣。這些舉措非常有利于弱小民族資本的生存與發(fā)展。另外，美軍政當局修建軍事設施等活動，也為韓國建筑業(yè)的發(fā)展提供了機遇?！艾F代”的前身“現代土建社”就是這樣誕生的。到50年代末期，在輕工業(yè)和建筑業(yè)中出現了“三星”、“現代”、“樂喜-金星”、“雙龍”、“韓國火藥”等初具規(guī)模的第一代企業(yè)集團。60年代初到70年代，是財閥急劇膨脹時期。樸正熙政府在60年代推行“出口主導型”經濟發(fā)展戰(zhàn)略，將私營大企業(yè)作為出口主力軍，并為它們提供低息貸款和出口補貼，這使它們的資本迅速擴張。作為第二代財閥代表的“大字”集團，就是在這樣的環(huán)境下誕生的。“大宇”1967年才創(chuàng)辦，它以紡織品出口起家，短短幾年就成為韓國“紡織品出口大王”。進入70年代，政府轉而實施重化工業(yè)的進口替代戰(zhàn)略，依靠大量國外借款，扶植私營大企業(yè)集團，使它們在鋼鐵、造船、汽車、石化、電子等資本密集型制造業(yè)中大規(guī)模發(fā)展起來?！叭恰薄ⅰ艾F代”、“樂喜一金星”等集團在此時期進一步擴大經營領域，成為超級財閥。而新涌現的財閥，除“大宇”外，還有“鮮京”、“韓進”、“樂天”等。加上第一代財閥在內，總數達到30家。它們控制了韓國幾乎所有的制造業(yè)部門。
到了80年代，韓國財閥的發(fā)展受到了一定程度的限制。由于財閥不斷兼并他人，擴張自己，聚斂財富，造成行業(yè)壟斷，分配不公，阻礙了市場競爭，給市場經濟的正常運作帶來了消極作用。另外，一些財閥片面追求規(guī)模擴張而忽視內在素質的提高，造成生產與經營效益下降。為此，韓國政府不得不采取整頓措施，先后頒布了《強化企業(yè)素質對策》、《限制壟斷及公平交易法》、《振興中小企業(yè)長期計劃》等法規(guī)，阻止大財閥壟斷市場，扶植中小企業(yè)。但到80年代后期，財閥又加快了發(fā)展。一方面，原有的老一代財閥規(guī)模更趨龐大，如“三星”、“現代”兩家最大財閥1989年的資產比1979年分別增長15.5倍和11.7倍。1979年前10家最大企業(yè)集團的營業(yè)額占國民生產總值的比重為33%，到1989年已上升為54%。另一方面，每年都誕生出一批新的大企業(yè)集團。自1987年公布“大型企業(yè)集團”標準起到1992年，平均每年增加9個。
說到財閥與政府的關系，首先應該強調的是韓國財閥的興起，與政府扶持密不可分。李承晚時期，當局將沒收來的日本人財產低價賣給城市工商業(yè)者，為培育韓國本土的資本家奠定了物質基礎，并使韓國從殖民地經濟轉向民族經濟。而樸正熙則進一步看到，韓國有數千萬人口，分散而弱小的中小企業(yè)難以支撐國民的需求和國家的發(fā)展，要使韓國在短期內從一個落后的農業(yè)國變?yōu)楝F代化工業(yè)國，必須依靠在市場競爭中占上風的大企業(yè)。因為它們具有資金、設備、技術、人才和管理諸方面的相對優(yōu)勢，能實現規(guī)模經濟，擔當工業(yè)化的主角。同時，也只有素質高、競爭力強的大企業(yè)才能充當出口的主力軍，在激烈的國際競爭中為韓國產品爭得一席之地。為此，政府在信貸、稅收、出口補貼等方面優(yōu)先扶植大企業(yè)。70年代，為發(fā)展資本、技術密集型的重化工業(yè)，政府的經濟政策進一步向已具一定規(guī)模的財閥傾斜。約有1/3到2/3的政府貸款被作為“政策性融資”用于資助大企業(yè)的發(fā)展。此外，大企業(yè)集團還可以得到各種補助金、優(yōu)先使用外資等“特權”。如果出現困難，政府千方百計地予以援助，幫其渡過難關。所以，韓國的大財閥，在很大程度上是由政府這雙“手”塑造出來的。
其次，商界也十分重視與政治勢力的互動。韓國財閥是在政府一手扶植下成長的，它們深諳“順政府者昌”的道理，與之配合默契。而政府高官也要依仗財閥來謀取自身利益，彼此間互有需求。不少財閥的首領或其家屬與政界要人有密切的私交。如李秉喆的父親是李承晚的好友，李秉喆也因此受到李承晚的特別關照。金宇中的父親是樸正熙的恩師，鄭周永本人與樸正熙私交甚密。另一方面，財閥也有意向政界滲透勢力，一些大企業(yè)的總經理當上了國會議員。有的財閥首領的親兄弟是國會議員。此外，財閥首領還利用子女婚配與議會、法院、檢察院、政府銀行等高官要員結成親家。韓國財閥與政界互相利用，互為靠山，這在當代資本主義世界中也是很突出的。
此外，還值得一提的是，韓國財閥的經營哲學與東方儒教息息相關。其中最有代表性的是“三星經營哲學”，即“人才第一，事業(yè)報國，合理追求”。“三星”不但重才，愛才，善于用才，還不惜耗巨資培養(yǎng)人才，建立培訓中心和學校、科研機構。鄭周永本人雖只有小學文化，但他十分推崇知識和人才。他專門出巨資建立“現代人力開發(fā)院”，為“現代”培訓各類人才。另外，李秉喆、金宇中等人還多次獻出私有財產，捐助社會公益活動和文化教育事業(yè)，以“報效祖國”。財閥首領們大都生活簡樸，工作勤奮。李秉喆主張，做人也好，辦企業(yè)也好，都要把欲望限制在一定限度內，要合理追求利潤，不能貪得無厭，企業(yè)行為要“像水一樣符合自然”。這些思想都明顯體現出東方儒教傳統(tǒng)的烙印。
近幾年，在韓國的社會輿論及政府內部，都出現了要求解散大財閥的呼聲。政界也主張限制財閥的規(guī)模，準備把財閥的總數由現在的78個縮減為30個，并要求加強政府對財閥的財務監(jiān)督，削弱財閥對韓國政治、經濟的影響力。許多學者、專家呼吁財閥開放控股權，改變家族經營方式，以適應經濟現代化的需要。面對上述挑戰(zhàn)，一些大財閥已開始順應時勢，進行自身的改革。例如，通過下屬企業(yè)的相互兼并，壓縮財團規(guī)模，以提高對市場變化的靈敏度；改變傳統(tǒng)的家長式管理作風，引進西方現代經營管理方法，使決策體制趨于合理化。如“三星”強調，管理體制的改革比銷售額增長更為迫切，要用“獨立思考的經理制”來取代傳統(tǒng)的家長式決策體制。此外，各大財閥都在加強尖端產品的開發(fā)，增加科研經費，以提高產品的國際競爭力。由于財閥對韓國的經濟仍具有舉足輕重的影響，從長遠來看，韓國要發(fā)展高科技和高素質產品，進一步提升產業(yè)結構和擴張經濟規(guī)模，主要仍將依靠實力雄厚的大企業(yè)集團。所以，韓國新政府雖然會對財閥采取某些限制措施，但不可能從根本上動搖財閥在韓國經濟中的核心地位。
