秦始皇的貢獻是以武力統(tǒng)一了中原，并一系列的法令維護這種統(tǒng)一，雖然效果并不持久卻為統(tǒng)一王朝之濫觴。所以，歷史學(xué)家們稱秦始皇為千古一帝：他并天下、稱皇帝、廢除分封而置郡縣、南征百越、北逐匈奴、修長城、大修水利、車同軌、書同文、統(tǒng)一度量衡、以法治國，對于中國之大一統(tǒng)、政制之創(chuàng)建、版圖之確立、民族之傳承，都起到了不可磨滅的關(guān)鍵作用。
秦始皇的這些功績能被后世所繼承，有個先決條件，這就是在中原大地上已經(jīng)有了條件形成一個民族——漢族，也就是說中原人有著大體相同的文字、共同的雅言，其經(jīng)濟生活沒有很大差別，宗教習(xí)俗上也沒有根本性的對立。否則就有可能像歐洲中世紀(jì)曾出現(xiàn)的查理曼大帝一樣，雖然建立了幾乎囊括整個西歐的大帝國，但在他死就分裂，再也沒能統(tǒng)一。
而中原地區(qū)居民能成為一個民族的條件是西周初諸王和周公所創(chuàng)立的體制的貢獻，是他們造成了促使中原地區(qū)的華夏各族的融合的條件。
周朝前的商朝，其直接控制區(qū)（王畿）不算太大，大體上西起鄭州，東至商邱、曲阜，北至邢臺的一個類三角形區(qū)域，其面積約有幾萬平方公里或稍大，或能有現(xiàn)在河南的三分之一的大小。這和當(dāng)時低下的社會發(fā)展水平，人口稀少，極落后的交通、通信能力是相吻合的。
在其它區(qū)域，還有許多方國存在，其中有不少按現(xiàn)代意義來說，不能算是國家，只是原始部族。從歷史記載及出土的殷商卜詞中可看出，商王朝的軍力是相當(dāng)強的，其兵力北達河北北部，南達長江。但是，商王朝和方國作戰(zhàn)卻是常事。也就是說，可以打敗各處的方國，但是，卻無法保持對其之穩(wěn)定統(tǒng)治。戰(zhàn)勝了，把那些俘虜來的軍民當(dāng)奴隸或二等民（如果不是當(dāng)作人殉），后果會是怎樣？在當(dāng)時社會極低發(fā)展的限制下，想要穩(wěn)定的統(tǒng)治那些相對遙遠的地方極為困難。
在滅商前，周族原控制著以歧山（寶雞附近）、灃、鎬（西安南郊）為中心的一片區(qū)域，其面積比商人直接控制區(qū)可能還要小。在滅商后，原則上，周人可以占有西從歧山，東至曲阜的一片狹長的土地，不過，按當(dāng)時的社會發(fā)展水準(zhǔn)，周人想直接控制這個東西長約兩千里的地域，是非常困難的。周王朝為解決此問題，采用了分封制。這可不單是聰明，乃是睿智。
似乎周人有分封的傳統(tǒng)，在滅商之前，周人就已經(jīng)在以分封諸侯的方式擴展領(lǐng)土，如虢國、虞國等。滅商以后，周武王在原商人直接控制區(qū)建立了一些附屬的諸侯國，讓自己的弟弟去當(dāng)頭，以控制這些區(qū)域。在原商王畿內(nèi)封的管、蔡諸國因后來曾造反而很有名，按《春秋左傳》，武王還有好幾個弟弟都封在此區(qū)域內(nèi)為諸侯。
不止是原商人區(qū)域，對于其它地區(qū)也也時行了分封，主要還是同性的。同時也分封了一些異姓諸侯。異姓的諸侯中，有原周族的忠實盟友，如姜尚（姜子牙）被封到齊國；還有一些原來就存在的部族，且在反商戰(zhàn)爭中站在周人這一邊的。全國性的分封則是周成王在周公輔佐下完成的。他們把姬姓子弟以及盟友們大規(guī)模分封到中原各地，進入了原來殷商未能直接控制的區(qū)域。
按荀子說法，周初共封七十一國，其中異姓的有18國。如姜姓的齊、厲、呂、申、向、許；媯姓的陳；嬴姓的江、黃；偃姓的蓼、軫；姒姓的蓼；子姓的宋；曹姓的邾、鄒；曼姓的鄧等。這些異姓國和姬姓間有怎樣的血緣或姻親關(guān)系，不清楚。但是，即使他們在語言、習(xí)俗等上有差異，在血緣上也很遠，但作為周王朝的封國，就不能不按王朝的雅言說話，使用周王朝承認(rèn)的文字，按周王朝的禮俗去行事。
由于在各分封的諸侯國之間，還有大片空曠的土地及不臣屬于周王朝的人群，所以，各諸侯國盡有余地去擴張自己的利益而不侵犯周王或其它諸侯國的既得利益。在這種情況下，雖然這些封國，不論是同姓還是異姓，從理論上說，都有可能為了一己的利益產(chǎn)生脫離傾向，但是，在當(dāng)時的情況下，為了自己的利益根本不敢，也不需要脫離周王朝，反而需要周王朝和其它諸侯王的支持。
在周公的主持下還制定了所謂的“禮”和宗法制度，其中包括了處理周王朝和各諸侯國的關(guān)系，處理諸侯國之間的關(guān)系的原則及法律，這樣周王朝就穩(wěn)定下來。
西周的周武王、周成王在周公的輔佐下，分封諸侯國，開辟了一條在當(dāng)時最合理的道路。分封不只是穩(wěn)定了王朝，更重要的是為在中原地區(qū)形成一個民族創(chuàng)造了條件。
在古代有所謂東夷西戎北狄南蠻之說法，在商及西周及更早時，這些被稱為夷戎狄蠻的人們和中原居民在血緣、種族、語言、生活習(xí)俗等相同及相異的具體情況，很有些說不清。但是，沒有理由說他們之中，沒有和諸夏有著語言、習(xí)俗差別極大，血緣上毫關(guān)系的種群，就如同后世漢族之外的各民族間的差異那樣。
與后世不同，由于商周統(tǒng)治區(qū)并非整個中原，所以這些部族并非真正處于東西南北，而大量的處于中原地區(qū)。此外，即使在商或周的直接統(tǒng)治區(qū)，由于人口稀少，交通不便，可以有效統(tǒng)治的也只能是一些城邑周圍不大的面積。這種情況在西周建國后也不會立即了有所改變。西周大量的分封，在分封的諸侯領(lǐng)地之間有著大量的其它部族。
例如按《國語·鄭語》：在西周的東都洛邑附近就有燕、狄、鮮虞、潞、洛、泉、徐、蒲等非周王朝分封的部族。
萬勿誤為這些人群生存于邊遠地區(qū)，按現(xiàn)代的標(biāo)準(zhǔn),其中有些距王畿或各諸侯國首府很近。據(jù)考證，和申侯宜臼勾結(jié)殺死周幽王的犬戎，其實并不在豐鎬的西方，而在周室東邊靠近申國的河南太室山附近。而春秋時屢次劫掠黃河北岸的邢衛(wèi)的北狄山戎則處于太行山麓。另外，楚曾自東夷伐陳，則東夷在陳楚之間。楚還擊破過在南陽的九夷。而洛水上游的陸渾蠻則曾經(jīng)被晉攻打過。不論從哪個角度說，上述這些夷戎蠻都處在中原的腹心地區(qū)。
此外，夷狄中著名的：齊國東有萊夷，北有長翟，晉南有條戎，北有隗、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陸渾戎，北有嚴(yán)允太原，翟，江淮間有淮夷、虎方、群舒；楚之西南有濮；秦之西有羌；燕之東北有肅順等。
一直到春秋時期，赤狄、潞氏仍在太行山南段東西兩側(cè)以河南北部；白狄在陜北；鮮虞、肥鼓在河北中部；茅戎在山西平陸；戎蠻在河南臨汝；東萊在山東東部；淮夷在蘇北；犬戎在河南太室山。這些有可能是早在西周甚至更早就定居于中原，也有可能是后來才遷移到這些地方。也就是說，即使到了春秋時期，各諸侯國間仍有大片空地。直到戰(zhàn)國時期仍有著名的中山國是由鮮虞人所建?！ ?
近百個諸侯被分封在近百萬平方公里的廣袤的土地上，就像把芝麻撒到燒餅上似的，他們只能控制管理自己的城邑（稱之謂“國”）及其近郊區(qū)，力量實在有限。而在各城邑之間地域，存在著不服天朝管的人群，含不同部族或民族。諸侯國控制的地域?qū)嶋H并不大。
有些諸侯國，借助于處在較高的社會發(fā)展階段的優(yōu)勢，較強的軍事力量，有些管理較好的諸侯，變得富饒強大，不斷擴大自己的控制管理區(qū)域，使那些野人們接受自己的統(tǒng)治，也接受發(fā)展程度較高的文化。同時把自己的兄弟子侄家臣以卿大夫的名義分封到附近的地區(qū)，建立新的城邑，這些城邑又會向外擴張。在后來，強大的諸侯還兼并那些弱小的諸侯。這樣，一些諸侯國就越來越強大，到春秋末期，整個的中原大地（除中山國之外）終于全部置于各諸侯國的統(tǒng)治之下。從星星點點的諸侯國到連成一片的諸多華夏國家，中間花費了四五百年的時間，對于中華民族的形成有著至關(guān)重要的作用。
這些諸侯國中的國人都使用著由甲骨文發(fā)展而成的文字，大同小異；各國間語言之間可能有差別，在些偏遠些的國家的語言可能會是完全另一樣的，但是，存在著共同的交際“雅言”。這些都為后來漢族的形成創(chuàng)造了必要的條件。對此，其根源不能不追溯到周朝初年在百萬平方公里土地上分封諸侯的創(chuàng)舉上。
有人說，當(dāng)時處于中原夷狄戎蠻和夏商周的諸夏都是同種，持相同的語言，只是生活環(huán)境不同，經(jīng)濟發(fā)展水平不同，因而習(xí)俗上有較大差別而已。所以，在中原后來形成一個民族是很自然的事。
這樣說有兩個大問題：
一是在古代經(jīng)濟不夠發(fā)達，沒有全面進入農(nóng)業(yè)社會，人們追逐能活下去的條件而遷移是很正常的事。沒有任何理由說其它區(qū)域的人們不會為生存遷移到中原來。特別是從前十世紀(jì)的西周早期始，約二百年左右全球氣候下降，是全新世暖濕氣候結(jié)束后的第一個寒冷時段。也就形成了中國歷史上第一個小冰河期。
在后世幾次小冰河期，多有著北方異族的侵入，中原王朝的更替。那么在這個小冰河期，如果沒有大量異族遷入才是怪事。只不過，這時代存在大量空閑土地，一般情況下各族就不需要你死我活的刀兵相見，只要找空地安置下來即可。所以，說中原所有住民都是和諸夏血緣很近的，是沒有道理的。
二是即使原來血緣很近，語言也近似的人們，也可能會分化成不同的民族，如德國、丹麥、荷蘭、瑞典、娜威及部分英國人原都是日爾曼人，現(xiàn)都形成了不同的民族。斯拉夫人也是這樣。
說中原地區(qū)沒有異族人是沒道理的。
從歷史角度看，周初的分封制不止是在一個在生產(chǎn)力發(fā)展極低下，民智未開的條件下，以少量人控制極廣大地區(qū)的極睿智的辦法，當(dāng)時的分封的意義絕不止于此，它對于中華民族的形成有著決定性的作用。
還可以設(shè)想其它的可能。但是如果不分封，其它地區(qū)，即原商、周王畿之外的地區(qū)，鞭長莫及，很難得到占有及開發(fā)。這些地區(qū)在其它民族、種族、部族占有下，誰又能斷言，在中原大地上，不會有其它民族借鑒甲骨文文明，產(chǎn)生其它不同的文化？就像中東文明的肇始人蘇美人，創(chuàng)造了楔形文字等輝煌的文明。借助這樣的基礎(chǔ)，在這片土地上產(chǎn)生了多種文化，如阿卡德、巴比倫、赫梯、腓尼基、克里特等。
如果這樣，如象歐洲那樣的長期分裂就會成為不可避免，難以形成一個統(tǒng)一的大民族。發(fā)源在古代中原大地的文明，也很可能只局限于黃河流域，就好像古埃及文明只存在于尼羅河流域，蘇美爾巴比倫文明只存在于兩河流域。
周初的分封制，實際上是在廣袤的大地上，設(shè)置一個大框架，雖然其中有大量空隙，但有了框架，這些空隙可以漸次填充。也可以說是在廣大地區(qū)撒下文明的種子。這對于中華民族的形成和發(fā)展，有著極偉大的功績。
能夠融合還有個更重要的條件，那就是必須有包容的胸懷。周朝的思想觀念恰恰就有。
‘溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’是《詩經(jīng)·小雅》中的句子，應(yīng)是反映了周代的意識形態(tài)。這至少應(yīng)該有兩種意思：一是宣揚周王是天下共主，另一就是只要是個人就是周王的臣下，似乎并沒有限定什么人沒資格為周王的臣下。
同時，在認(rèn)定什么人是同族或異族，主要的不是看血統(tǒng)，而是看文化，也就是如果和諸夏一般人有相類似的宗教（包括敬祖等在內(nèi)）、道德、禮俗、律令等觀念，就可以看作是同族而非異類。子曰“夷狄之有君，不如諸夏之亡也。”也就是說諸夏和夷狄的差別在于道德禮義。如果沒有道德禮義，那么我們就可以把它看作夷狄；如果有道德禮義，我們就可以把它看作諸夏，即使在血統(tǒng)上屬于夷狄。
這樣，各分封的諸侯的大邑中的‘國人’是華夏人，此外的野人只要在文化上的主要方面和周王朝沒有大差別而且愿服天朝管，也就可以看作是諸夏子民。
有些原來不屬于封國的如楚、吳、越等，本來都屬于蠻，但是，后來都變成諸侯國。
值得注意的是，雖然在周初分封時，姬性的諸侯所占的比例甚大，但其它姓，如姜、媯、嬴、偃、姒、子、曹等姓的諸侯，并未看出有所明顯的歧視，子姓的宋，封為公，是諸侯中級別是很高的，比很多姬姓諸侯都高。對于反抗擊統(tǒng)治的殷商‘頑民’也給了令他們能生存有出路的懷柔政策。晚一些被承認(rèn)的諸侯如楚、吳、越、秦等，也未見明顯的歧視。最后都成為‘諸夏’。
由此可見，西周所制定和執(zhí)行的分封制，至少在實際效果上確實促進了中原各部族的融合，在文化上統(tǒng)一在夏商周的傳統(tǒng)上。
假定周王朝仍和商一樣，只能直接統(tǒng)治河南北部一個狹長的區(qū)域，對其它地區(qū)不斷發(fā)動戰(zhàn)爭，雖然在戰(zhàn)場上可能取得一些勝利，但是，敵對不會促進融合，反而會增強對立。隋著時間的推移，不同的民族會形成而固化，這樣，秦始皇的統(tǒng)一只能是短暫的，長遠的結(jié)果只能是歐洲那樣不斷的分裂。
大一統(tǒng)觀念并非出之于秦始皇，它已經(jīng)隱藏在‘溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’之中，孔子“禮樂征伐自天子出”的帝王就應(yīng)握有一統(tǒng)天下的權(quán)威，也就是大一統(tǒng)。這些思想顯然是出之于西周將中原大地都納入分封制，形成了在中原存在一個民族的條件中。在秦始皇手中實現(xiàn)了大一統(tǒng)，其功績固然偉大，但是創(chuàng)造出條件周初諸王的貢獻絕不容低估。正是有了這樣的周朝所創(chuàng)的體制造成的融合，秦始皇統(tǒng)一中原才可能為后代所繼承，使中華大地上有以‘大一統(tǒng)’為壓倒性的正統(tǒng)思想。
從人類發(fā)展史上來說，周初的分封也是一種超越時代的創(chuàng)舉。
在中國形成以全國統(tǒng)一為正常國家形態(tài)，且人們不斷去為此而奮斗，周初諸王以及周公的貢獻應(yīng)該高于后來的秦始皇。
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