黃巾農(nóng)民大起義失敗以后，東漢王朝名存實亡，全國逐漸形成由眾多軍事集團割據(jù)一方、相互混戰(zhàn)的局面，歷史進入了三國時代。
三國初期，曹操和袁紹割據(jù)北方；南方孫權(quán)繼承父兄的基業(yè)，獨霸了長江下游地區(qū)；漢室宗親劉表割據(jù)荊州，領(lǐng)有8郡之地。天下動蕩不安，群雄紛爭不已。在荊州湖南4郡中地位最為重要的長沙郡，局勢也不很安定。早在189年劉表接任荊州刺史時，長沙太守功代就“阻兵作亂”。198年(獻帝建安三年)，袁紹與曹操對峙于北方，劉表坐鎮(zhèn)荊州，“北與袁紹相結(jié)”，“且欲觀天下之變”。長沙太守張羨采納桓階之議，率長沙、桂陽、零陵3郡舉兵反叛，并派使者進見曹操，企圖與曹軍內(nèi)外應(yīng)合。劉表急忙派軍前來，圍困長沙，但“連年不下”。200年，張羨在圍城中病死，“長沙復(fù)立其子懌”代領(lǐng)其眾，而此時曹操正與袁紹激戰(zhàn)于官渡，無力南顧。劉表遂加緊攻擊，終于攻陷長沙，俘獲張懌，又乘勝南擊，收復(fù)零陵、桂陽2郡，才最后穩(wěn)定了湖南局面。
208年(建安十二年)，經(jīng)過官渡會戰(zhàn)進而統(tǒng)一了北方的曹操，揮師南下，兵鋒直指荊州和正投靠于劉表的劉備集團。劉備也是漢朝宗室之后，在長期的軍閥混戰(zhàn)中，他一直沒有自己固定的地盤，但手下有關(guān)羽、張飛、趙云等一代猛將，來荊州后又三顧茅廬，獲得了大政治家、大軍事家諸葛亮的輔佐。諸葛亮與劉備縱論天下大勢，為之制定了“西和諧董事長戌，南撫夷越，外結(jié)好孫權(quán)”，三分天下的大計。劉備的羽翼開始豐滿起來。
正當曹操的大軍披堅執(zhí)銳，向荊州挺進之時，劉表病死，少子劉琮代立，投降了曹操。于是，曹操輕易地占領(lǐng)了荊州的南陽、章陵2郡，隨后又挫敗劉備，兵臨長江北岸。曹操還派遣手下的江南名士、長沙丞陽(今衡陽縣)人劉巴，渡江南來，招降長沙、桂陽、零陵3郡。在這一嚴重的形勢下，劉備和孫權(quán)采納諸葛亮聯(lián)合抗曹的主張，舉行了著名的赤壁大戰(zhàn)，以不到5萬的兵力，打敗曹操的20多萬大軍，取得了輝煌的勝利。赤壁戰(zhàn)后，孫吳都督周輸乘勝北追，占領(lǐng)江北；劉備則乘虛南下，以諸葛亮為軍師中郎將，親自領(lǐng)兵南征，“武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度皆降”，取得了長沙、武陵、桂陽、零陵4郡。其時，奉曹操之命前來招降的劉巴還剛到零陵，見大勢已去，逃往交趾。據(jù)《三國志·蜀書》載，名將黃忠，原為劉表舊部中郎將，與劉表之侄劉磐“共守長沙攸縣”，后歸附曹操，任為“假行裨將軍，仍就放任，統(tǒng)屬長沙太守韓玄”。及劉軍攻打長沙，“忠遂委質(zhì)”，后成為與關(guān)羽齊名的蜀漢名將。
劉備與諸葛亮南征4郡，干百年來留下很多傳說，“關(guān)羽戰(zhàn)長沙”即是其中一個有名的故事。傳說關(guān)羽奉諸葛亮之命攻打長沙，太守韓玄令老將黃忠出戰(zhàn)，但久久不能取勝。韓玄卻責怪黃忠戰(zhàn)斗不力，引起黃忠部將魏延的不滿。魏延遂憤而殺韓救黃，一同降了關(guān)羽。今長沙市長郡中學(xué)操場內(nèi)尚留有韓玄墓，直至清代，其墓附近還有參天古樹一株，“相傳為韓公手植”；大鐵鑊一口，據(jù)傳“亦韓公時故物”。市區(qū)內(nèi)“賜鬧湖”又名“刺韓湖”，相傳是當年魏延追殺韓玄之處。城外撈刀河、落刀嘴等處，也傳說是當年關(guān)羽戰(zhàn)長沙時，不慎失落大刀并派人打撈之處。
赤壁之戰(zhàn)奠定了后來魏、蜀、吳三國鼎立的局面。戰(zhàn)后，曹操退回北方，再也無力南下，孫劉聯(lián)盟隨之解體，三國歷史上孫劉爭奪荊州的一幕也從此而始。在這場充滿戲劇色彩的斗爭中，荊州在江南的首要之地長沙，成為雙方爭奪的重點。
長沙郡北瀕洞庭、長江，東與孫吳轄地豫章郡相接，歷來被孫吳視為必爭之地。早在赤壁之戰(zhàn)還未落下幄幕、周輸乘勝北追曹兵之時，孫吳即同時出兵，占領(lǐng)了長沙郡東部的瀏陽、漢昌和北部的下雋等3縣，建立了與劉備爭奪長沙的前哨陣地，故當時劉備所占領(lǐng)的長沙已經(jīng)不是一個完整的長沙郡了。209年，孫權(quán)為對付北邊的曹操，上表朝廷以劉備為荊州牧，并將南郡借給劉備。但是，對長沙卻絲毫也沒有放松。第二年，孫權(quán)以瀏陽、漢昌、下雋和南郡的州陵等4縣設(shè)立漢昌郡，加強了對劉備的防衛(wèi)。
孫、劉瓜分了長沙。雙方都在此特意經(jīng)營，駐扎重兵，也都以第一流的人才鎮(zhèn)守于此。劉備奪取長沙等湖南4郡，獲得了充實的軍事基地，又在此收羅了龐統(tǒng)、黃忠、蔣琬、潘浚、廖立、劉封等一批文才武將。他特地以諸葛亮為軍師中郎將，督守長沙、桂陽、零陵3郡，“調(diào)其賦稅，以充軍食?！敝T葛亮則將他十分器重并稱之為“楚之良才、當贊興世業(yè)者”的廖立，委以長沙太守之任。孫吳的陣營也頗為雄壯，漢昌太守由孫權(quán)最為信任的魯肅擔任，并以老將程普為江夏太守，督率精兵，充當魯肅的后盾。
211年，劉備按照諸葛亮所定“跨有荊、益”的方針，率師入川，214年(建安十九年)，攻克成都，占領(lǐng)益州。劉備勢力的迅速發(fā)展，使孫吳焦燥不安起來，于是向劉備公開攤牌。這年冬，孫權(quán)服諸葛瑾向劉備索還“荊州諸郡”，其實，劉備向?qū)O權(quán)借得的只是江陵和南郡2郡，而長沙等4郡則是自己所征服的，根本與孫權(quán)無關(guān)。因此，劉備不允，但答以取得涼州后，即將荊州各郡全部給孫吳。孫權(quán)聽說后，認為“此假而不反，而欲以虛辭引歲”，便迫不及待地任命了長沙、桂陽、零陵3郡的官吏，但全被鎮(zhèn)守荊州的關(guān)羽驅(qū)逐。孫權(quán)大怒，于是派大將呂蒙督鮮于丹、徐忠、孫規(guī)等，率軍2萬攻長沙等3郡；以魯肅率軍萬人屯駐巴丘(今岳陽市)，“以御關(guān)羽”，自己則進駐陸口，指揮前線各軍。
呂蒙率軍進入湖南，“奄襲三郡”，長沙舉城而降，太守廖立被俘，后逃歸成都?？こ请m已陷落，但東南數(shù)縣仍在堅持戰(zhàn)斗。安成、攸縣、茶陵和桂陽郡的永新等4縣的官吏，率兵退入桂陽郡的陰山城，共同拒敵，被呂蒙部屬徐忠、呂岱等攻陷。平定了長沙全境，孫權(quán)乃留呂岱鎮(zhèn)長沙。此時，桂陽郡也已投附了孫吳，惟零陵太守郝普仍在堅持抵抗，與呂蒙相持不下。
劉備在成都得知孫吳進攻長沙3郡，震怒不已。215年(建女二十年)春，劉備匆忙率軍5萬出川，并令關(guān)羽領(lǐng)兵3萬進駐益陽。孫權(quán)聞訊，急命魯肅率軍萬人開赴益陽，以拒關(guān)羽，又飛書急召呂蒙自零陵還軍，前來助戰(zhàn)。吳、蜀雙方在長沙郡西部的資江兩岸集兵對壘。一時長沙上空戰(zhàn)云密布，吳、蜀雙方劍拔弩張，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。正在此時，北方的曹操率軍攻打漢中，劉備擔心失蜀地，只好派使者與孫權(quán)議和，孫權(quán)乃派諸葛亮與劉備談判。最后雙方瓜分荊州，江夏、長沙、桂陽3郡歸吳，南郡、武陵、零陵3郡歸蜀，干戈化為玉帛，長沙落于孫吳之手。
孫、劉雖然重歸于好，但雙方的爭奪并末完結(jié)。吳蜀和議后，孫權(quán)以呂蒙為漢昌太守，率領(lǐng)重兵以對付江北的關(guān)羽，而長沙郡則是孫吳隨時準備征伐武陵、零陵2郡的軍事基地：飛19年(建安二十四年)，呂蒙率部從漢昌郡襲擊江北，占領(lǐng)公安、南郡、江陵等地，并擒殺關(guān)羽，江南武陵、零陵2郡也歸附了孫吳。劉備勢力從此退出荊州。孫權(quán)占有長沙，為最后挫敗劉備起了重要的作用。
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