中國已知最早的宮殿是河南偃師二里頭商代早期宮殿遺址。在一個(gè)夯土地基上以廊廡圍成院落，南側(cè)中間為大門，軸線后端為殿堂，殿內(nèi)劃分出開敞的前堂和封閉的后室，屋頂推測是四阿重屋（即重檐廡殿）。以后，院落組合和前堂后室（對(duì)于宮殿又可稱為前朝后寢）成了長期延續(xù)的宮殿布局方式，重檐廡殿頂更成為中國古代建筑中最高等級(jí)的屋頂形式。
二里頭商代早期宮殿遺址，距今已有3000多年的歷史。
至今基址尚存的唐代大明宮建于634年，位于長安城（今陜西西安）東北龍首原高地上，居高臨下，可以俯瞰全城。最為宏偉的三殿分別是含元殿、宣政殿和紫宸殿。主殿含元殿是一座十一開間的殿堂，殿前兩側(cè)相距約150米處，建有東西對(duì)稱的翔鸞、棲鳳兩闕樓，以飛廊與殿身相聯(lián)，更有長達(dá)70余米的坡道供登臨之用，稱為“龍尾道”。整組建筑氣勢(shì)雄偉，唐代詩人王維（701－761）有詩“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”，描寫的就是含元殿的盛況。
由于年代久遠(yuǎn)，現(xiàn)存完整的中國古代宮殿僅有明清北京宮殿和清沈陽宮殿。
明清北京宮殿
明清北京宮殿稱“紫禁城”，又稱“故宮”，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大最完整的古代木結(jié)構(gòu)建筑群，也是中國現(xiàn)存最大最完整的古建筑群。始建于明永樂四年（1406），完成于永樂十八年（1420），共有24位皇帝先后在此登基。
故宮后三殿及其它建筑
歷代都城建設(shè)都有一定規(guī)制，尤其尊崇禮法。“王者必居天下之中，禮也”，“中”成為最尊貴的方位，因而都城及其中的宮城的選址都突出擇中思想，“擇天下之中而立國，擇國之中而立宮”。故宮位于北京城的中心，正是遵循這一思想的結(jié)果。故宮內(nèi)建筑一律用紅墻黃琉璃瓦，大面積的原色產(chǎn)生強(qiáng)烈的對(duì)比，在北京城內(nèi)大片民居灰瓦的映襯下，更顯得金碧輝煌，整體效果突出。
《明宮城圖》描繪了明代紫禁城的全貌。
圖中右下方穿官服者為故宮設(shè)計(jì)者蒯祥（1397－1481）。
中國古建筑采用木結(jié)構(gòu)體系，與西方建筑相比，建筑個(gè)體的平面多為簡單的矩形，體量也并不高大。以聞名遐邇的法國盧浮宮、凡爾賽宮與故宮相比較，可明顯看出，前二者個(gè)體建筑平面復(fù)雜、外觀雄偉，而中國古代皇家建筑的博大與壯觀并不在于單體建筑，而在于群體組合的巧妙——以室內(nèi)外空間大小形態(tài)的變化，以及根據(jù)建筑高矮和人的視覺等確定的適度比例來營造效果。整個(gè)故宮占地72萬多平方米，分布了9000多間房屋，富于變化的建筑及院落空間構(gòu)成了一組秩序嚴(yán)謹(jǐn)、井井有條又突出中心的宮殿建筑群。
故宮四周有護(hù)城河環(huán)繞，城墻四隅都有角樓，三重檐七十二脊，造型華美。城墻四面辟門，正門午門最為突出，它平面呈“凹”字形，中間開三門，兩邊各開一門，城樓正中為重檐廡殿頂九間殿，兩邊端頭都有角亭，以廊廡相連，這也是中國古代大門中最高級(jí)的形式。五個(gè)屋頂形如五只丹鳳展翅，故稱“五鳳樓”。
故宮角樓
宮城前仿宋制設(shè)千步廊，廊東（左）為太廟，廊西（右）為社稷壇，也是繼承古制中的“左祖右社”的布局。故宮內(nèi)的主要建筑物都布置在一條明確的軸線上，這條軸線與北京全城軸線重合，體現(xiàn)了帝王宮殿的至尊地位。在中軸線上用連續(xù)、對(duì)稱的封閉空間，形成逐步展開的建筑序列，又有左輔右弼的多座院落相陪襯，浩繁的建筑群主從分明、前后呼應(yīng)、左右對(duì)稱、秩序井然，襯托出中軸線上三大殿的崇高、宏偉。
故宮大致可分為外朝（皇帝舉行大典和召見群臣、行使權(quán)力的主要場所）和內(nèi)廷（皇帝和后妃們居住生活以及處理日常政務(wù)的地方）兩大部分。為了適應(yīng)其功能，外朝建筑形象強(qiáng)調(diào)莊嚴(yán)、壯麗、雄偉，以象征皇帝的至高無上；內(nèi)廷則富有生活氣息，建筑多自成院落，點(diǎn)綴以書齋、亭榭、花木、山石等。
前門、天安門和故宮正門都在一條南北走向的中軸線上。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿為主，也就是“三大殿”。它們前后排列在有雕刻精美的欄桿、欄板圍繞的三層漢白玉石須彌座臺(tái)基上，殿前深廣達(dá)200余米的廣場增加了建筑莊嚴(yán)雄偉的氣氛。
主殿太和殿為重檐廡殿十一開間，是中國最高等級(jí)的殿堂，俗稱“金鑾殿”。太和殿用于舉行最隆重的皇家儀式：登基、元旦、冬至朝會(huì)、慶壽、頒詔等，因此，殿前不僅有寬闊的月臺(tái)，還有面積達(dá)三萬多平方米的廣場，可供上萬人聚會(huì)和各色儀仗的布置。月臺(tái)上的陳設(shè)都有不同的含義和用途：銅龜、銅鶴象征國家長治久安、江山永固，日晷是計(jì)時(shí)儀器，而石嘉量則是象征性的標(biāo)準(zhǔn)量器。
故宮太和殿
中和殿是皇帝在大朝前的休息處；保和殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所，殿試進(jìn)士也在這里舉行。從保和殿往北，過了華麗的乾清門，就是內(nèi)廷的范圍了。內(nèi)廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為主體，它們也坐落在中軸線上。乾清宮是皇帝的寢宮，象征天，也代表陽；坤寧宮是皇后的寢宮，象征地，也代表陰。明嘉靖年間，根據(jù)“天地交泰，陰陽和諧”的說法在兩宮中間建造了交泰殿，于是形成了對(duì)應(yīng)外朝三大殿的內(nèi)廷三宮的格局。按禮制，后宮建筑比前朝要低一個(gè)等級(jí)，所以這里的臺(tái)基只有一層，宮殿尺度也較小，比較富有生活氣息。內(nèi)廷三宮東西兩側(cè)為東六宮、西六宮，為嬪妃的居處，這12座宮殿則代表著12星辰，拱衛(wèi)著象征天地的乾清宮和坤寧宮。
清沈陽宮殿
沈陽宮殿是清朝統(tǒng)治者入關(guān)前的皇宮，即沈陽故宮，乾隆以后清朝皇帝東巡詣祖陵時(shí)也以之為盛京行宮，具有強(qiáng)烈的地方建筑特點(diǎn)和濃郁的民族特色。全宮分為三部分：東路、中路和西路，分別沿三條縱向軸線布局。
清沈陽故宮大政殿
東路以大政殿和十王亭為主，是清帝舉行大典和召集王公大臣商議國事的地方。這組建筑打破了中國傳統(tǒng)的院落式平面，大政殿面南居中，十王亭以左翼王亭和右翼王亭為首分兩列展開，沿大政殿前縱貫?zāi)媳钡挠沸纬傻闹休S線呈八字形對(duì)稱排列，圍合成一個(gè)梯形廣場。東側(cè)左翼王亭以下依次為鑲黃旗亭、正白旗亭、鑲白旗亭、正藍(lán)旗亭；西側(cè)右翼王亭以下依次為正黃旗亭、正紅旗亭、鑲紅旗亭、鑲藍(lán)旗亭，突出了大政殿的中心地位。八旗亭代表了清代滿族獨(dú)有的“八旗”制度：所有滿族人都編入八旗，由皇帝統(tǒng)領(lǐng)；而大政殿與十王亭的布局重現(xiàn)了滿族曠野軍事會(huì)盟的幕帳排列方式，充分體現(xiàn)了滿族政權(quán)的特色。
中路是沈陽故宮的主要建筑群。南面大清門是正門，入大清門經(jīng)御道可直達(dá)正殿崇政殿。立在須彌座式臺(tái)基上的崇政殿是宮內(nèi)最高大的單層建筑，是日常朝會(huì)和處理政務(wù)之處，它的建造融合了漢族宮殿的一些做法（如須彌座臺(tái)基、琉璃瓦屋頂、紅漆隔扇門等）和青藏地區(qū)喇嘛教寺院的檐枋裝修形式，既有汗王宮闕的高貴，又兼宗教廟宇的神圣，還透出濃烈的民間地方色彩，在中國古代宮殿建筑中獨(dú)樹一幟。
后面的內(nèi)廷是一組四合院，位于高臺(tái)上，仿若城堡，防御性較強(qiáng)，這是經(jīng)常處于征戰(zhàn)狀態(tài)的民族傳統(tǒng)。南面的鳳凰樓既是門樓，又是帝后小憩及讀書議事之處，它高三層，四周出廊，各層黃綠兩色琉璃瓦與紅漆柱、窗、欄桿相襯映，在藍(lán)天白云下顯得美麗壯觀。鳳凰樓后的五座寢宮最具滿族傳統(tǒng)住宅特色，尤其是中宮清寧宮，它的正門不是開在正中，而是設(shè)在東次間，這是從遼、金時(shí)期流傳下來，與滿族人日常生活和宗教信仰融為一體的民居建筑形式，俗稱“口袋房”；室內(nèi)設(shè)有南、西、北三面相接的“彎子炕”；諸寢宮的裝修方面也較多地保留著純樸的民間氣息。
清沈陽故宮后花園
清寧宮的正門前，豎立著一根紅漆木桿，這根木桿被安放在一個(gè)漢白玉石座之上，頂部套著一個(gè)錫斗，即“索倫桿”，它是滿族傳統(tǒng)的祭天“神桿”，也是滿族宅院的主要標(biāo)志物。按照滿族的傳統(tǒng)，在用此神桿祭天時(shí)，還要在上面的錫斗里放上碎米和切碎的豬內(nèi)臟，用來喂食烏鴉以示祭天。這種習(xí)俗來源于一個(gè)傳說：相傳，清朝的奠基者努爾哈赤（1559－1626）早年曾被追殺，實(shí)在無路可逃了，就躺在一條草溝里聽天由命，這時(shí)突然飛來一群烏鴉落在他的身上，將他嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地遮蓋住，努爾哈赤因此逃過一劫。后來，努爾哈赤建立滿洲政權(quán)，為了報(bào)答烏鴉當(dāng)年的救命之恩，下令滿族百姓都要在自己的院子里豎立木桿，套上錫斗，以美味祭祀烏鴉，這便有了今人在皇宮內(nèi)看到的索倫桿。
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