元始天尊和玉皇大帝都是道教的天神。先來看道教的說法：
元始天尊是道教所信奉的最高天神，居于清微天玉清圣境，為“三清”首席。道教認(rèn)為，元始天尊是一切天神、地仙乃至世間凡人的始祖。那自然，他應(yīng)位居諸神之首。至今，道觀大殿中供奉的“三清”天神，“玉清”元始天尊居正中，左右分列“太清”道德天尊和“上清”靈寶天尊。
而玉皇大帝則是道教“四御”之一，與北極大帝、天皇大帝、土皇帝祇同列，位在“三清”之下，屬于第二級別的天神?！叭逅挠钡恼f法大約在唐代出現(xiàn)，玉帝位于“三清”之下“四御”之首，在道教中確立了其地位。
然而，在民俗中，老百姓卻對“三清”位于玉皇大帝之上很不滿意。大約從唐宋起，玉皇大帝的地位就不斷抬升。唐王維在《金屑泉》詩中有句云：“翠鳳翊文螭，羽節(jié)朝玉帝”，將玉帝比作人間帝王；宋真宗時，有人作《翊圣保德真君傳》，宣揚(yáng)玉皇大帝的輔臣曾顯靈于世，預(yù)言了宋太祖之弟、宋太宗趙匡義（即宋真宗的父皇）會繼帝位，證明宋太宗弟承兄位“上合天意”。到宋徽宗時，更是加封玉帝為“太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。以至于一代大儒朱熹也曾憤懣地說：“（元始天尊）豈可僭居昊天上帝（即玉皇大帝）之上哉！”
到明代，玉帝終于成為民俗中的第一大神，總管三界十方。例如在古典名著《西游記》中，玉帝為位及至尊的天神，而元始天尊則是充當(dāng)保駕護(hù)駕的角色。玉皇大帝登峰造極，已為廣大人民群眾所接受，乃至于今。
