1968年：初中畢業(yè)后在陜西乾縣農(nóng)村插隊(duì)勞動，后在陜西咸陽國棉八廠當(dāng)工人。
1978年：入北京電影學(xué)院攝影系學(xué)習(xí)。
1982年：畢業(yè)后任廣西電影制片廠攝影師。
1984年：在張軍釗導(dǎo)演的影片《一個(gè)和八個(gè)》中擔(dān)任攝影師。以其大膽的構(gòu)圖、獨(dú)特的鏡頭設(shè)計(jì)獲1984年中國電影優(yōu)秀攝影獎。
1984年：在陳凱歌導(dǎo)演的影片《黃土地》中擔(dān)任攝影師，充分調(diào)動攝影手段，以獨(dú)特的造型表現(xiàn)出黃土高原的拙樸渾厚，于1985年獲第五屆中國電影金雞獎最佳攝影獎，法國第七屆南特三大洲國際電影節(jié)最佳攝影獎，第五屆夏威夷國際電影節(jié)東方人柯達(dá)優(yōu)秀制片技術(shù)獎，瑞士盧卡諾國際電影節(jié)銀豹獎。
1986年，在陳凱歌導(dǎo)演的影片《大閱兵》中擔(dān)任攝影師。影片獲加拿大蒙特利爾國際電影節(jié)評委會特別獎。
1987年：主演吳天明導(dǎo)演的影片《老井》，表演質(zhì)樸、準(zhǔn)確，同年獲第二屆東京國際電影節(jié)最佳男演員獎，成為我國第一位國際A級電影節(jié)影帝，1988年獲第八屆中國電影金雞獎最佳男主角獎、第十一屆電影百花獎最佳男演員獎。
1987年：導(dǎo)演影片《紅高粱》，以濃烈的色彩、豪放的風(fēng)格，頌揚(yáng)中華民族激揚(yáng)昂奮的民族精神，融敘事與抒情、寫實(shí)與寫意于一爐，發(fā)揮了電影語言的獨(dú)特魅力，于1988年獲第八屆中國電影金雞獎最佳故事片獎，第十一屆電影百花獎最佳故事片獎，第三十八屆西柏林國際電影節(jié)最佳故事片金熊獎，第五屆津巴布韋國際電影節(jié)最佳影片獎、最佳導(dǎo)演獎、故事片真實(shí)新穎獎，第三十五屆悉尼國際電影節(jié)電影評論獎，摩洛哥第一屆馬拉卡什國際電影電視節(jié)導(dǎo)演大阿特拉斯金獎，第十六屆布魯塞爾國際電影節(jié)廣播電臺青年聽眾評委會最佳影片獎，法國第五屆蒙彼利埃國際電影節(jié)銀熊貓獎，民主德國電影家協(xié)會年度獎提名獎，古巴年度發(fā)行電影評獎十部最佳故事片之一。
1989年：與楊鳳良合作導(dǎo)演影片《代號美洲豹》。這是一部比較失敗的作品。
1989年：主演程小東導(dǎo)演的影片《古今大戰(zhàn)秦俑情》。影片獲法國巴黎奇情動作電影展大獎。
1990年：與楊鳳良合作導(dǎo)演影片《菊豆》，講述了一個(gè)“被禁錮的激情”的故事，同年獲法國第四十三屆戛納國際電影節(jié)首屆路易斯.布努埃爾特別獎，西班牙第三十五屆巴利亞多里德國際電影節(jié)大獎——金穗獎、觀眾評選最佳影片獎，美國芝加哥國際電影節(jié)大獎——金雨果獎，美國第六十三屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。
1991年：導(dǎo)演影片《大紅燈籠高高掛》，影片的光影、構(gòu)圖、色彩均十分講究，文化氣息十足，象征意味濃厚，雖然被一些影評人批評為“偽民俗”，仍受到廣泛歡迎。同年獲意大利第四十八屆威尼斯國際電影節(jié)銀獅獎、國際影評人協(xié)會大獎、天主教影評人協(xié)會大獎、金格利造型特別獎、艾維拉諾塔莉特別獎；1992年獲意大利全國奧斯卡獎(大衛(wèi)獎)最佳外語片大獎、意大利米蘭電影協(xié)會觀眾評議本年度外語電影第一名大獎、英國全國電影奧斯卡獎最佳外語片獎。影片獲美國第六十四屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。
1992年：導(dǎo)演影片《秋菊打官司》，影片一改張藝謀以往的風(fēng)格，采取了紀(jì)實(shí)風(fēng)格、偷拍、大量采用非職業(yè)演員的半紀(jì)錄片手法，真實(shí)反映了當(dāng)代中國農(nóng)村的面貌。鞏俐在片中塑造的孕婦秋菊形象被認(rèn)為是她最出色的一次表演。影片獲意大利第四十九屆威尼斯國際電影節(jié)最高獎——金獅獎，女主角鞏俐獲威尼斯電影節(jié)最佳女演員獎，像這樣在國際A級電影節(jié)上兩項(xiàng)大獎同時(shí)頒給一部影片的情況非常罕見。在國內(nèi)，影片獲第十五屆大眾電影百花獎最佳影片獎、最佳女主角獎（鞏俐），1993年獲廣播電影電視部1992年優(yōu)秀影片獎、榮譽(yù)獎。
1994年：導(dǎo)演影片《活著》，影片以中國內(nèi)戰(zhàn)和新中國成立后歷次政治運(yùn)動為經(jīng)，男主人公富貴的一生為緯，反映了一代中國人的命運(yùn)，用黑色幽默的方式對中國社會進(jìn)行了嬉笑怒罵的諷刺和批判，被觀眾和影評人普遍推崇為張藝謀最優(yōu)秀的作品?！痘钪肥菑埶囍\迄今唯一一部被禁的影片，卻在國際上贏得了空前的榮譽(yù)：法國第十七屆戛納國際電影節(jié)評委會大獎、最佳男演員獎（葛優(yōu)）、人道精神獎；1994年全美影評人協(xié)會、洛杉磯影評人協(xié)會最佳外語片獎；美國電影電視金球獎最佳外語片提名；英國電影學(xué)院獎（相當(dāng)于英國奧斯卡）最佳外語片獎。
1995年：導(dǎo)演影片《搖啊搖，搖到外婆橋》，影片從一個(gè)小孩子的眼光反映30年代上海幫會斗爭的人心險(xiǎn)惡，全片包裝相當(dāng)華麗，女主角鞏俐更在片中大展歌舞。影片憑借美妙的構(gòu)圖和飽滿的色調(diào)獲得第四十八屆戛納國際電影節(jié)最佳技術(shù)獎，1995年全美影評人協(xié)會最佳外語片大獎，美國影評人協(xié)會最佳外語片大獎自由論點(diǎn)獎，洛杉磯影評人協(xié)會、紐約影評人協(xié)會最佳攝影獎（呂樂），美國電影電視金球獎最佳外語片提名，奧斯卡金像獎最佳攝影提名，美國紐約《電影雜志》評選1995年度世界十佳影片第一名。影片拍攝完畢后，張藝謀與鞏俐分手。
1997年：導(dǎo)演影片《有話好好說》，這是一部都市輕喜劇，京味十足，詼諧幽默，影片匯集了姜文、李保田、瞿穎、葛優(yōu)、李雪健、傅彪等諸多明星大腕，主題曲由臧天朔演唱。張藝謀導(dǎo)演本人也在影片中扮演了一個(gè)收廢品的民工角色。
1998年：導(dǎo)演影片《一個(gè)都不能少》，影片反映了中國農(nóng)村教育的現(xiàn)狀，是張藝謀唯一一部完全采用非職業(yè)演員的作品，真摯感人。影片獲第56屆威尼斯國際電影節(jié)最高獎——金獅獎，天主教影評人“兒童與電影”最佳影片獎，聯(lián)合國教科文組織最佳影片大獎，意大利《電影》雜志最佳影片獎，美國國際青年文化中心青年電影協(xié)會“青年與夢想”最佳影片獎，伊朗第十屆國際青少年電影節(jié)最佳影片大獎、兒童教育三等獎，中國電影華表獎優(yōu)秀故事片獎和最佳導(dǎo)演獎，第十九屆中國電影金雞獎最佳導(dǎo)演獎，第22屆大眾電影百花獎最佳故事片獎，98年大學(xué)生電影節(jié)最佳故事片獎，第23屆巴西圣保羅國際電影節(jié)觀眾評選最佳影片獎，1999年度歐洲電影評獎最佳外語片提名，2000年美國“青少年藝術(shù)家獎”電影組織1999年最佳國際電影獎、最佳表演獎(魏敏芝)，《日本電影旬報(bào)》讀者評選2000年世界十大最佳影片第二名。
1999年：導(dǎo)演影片《我的父親母親》，這是張藝謀一部唯美、深情、感人的愛情片，像一篇娓娓道來的散文詩，現(xiàn)實(shí)與回憶相交錯(cuò)，現(xiàn)實(shí)用黑白表現(xiàn)，回憶用彩色表現(xiàn)，本片是章子怡的第一部電影，被譽(yù)為“世紀(jì)末的愛情絕唱”，作曲家三寶的配樂更是為人所津津樂道。本片獲第50屆柏林國際電影節(jié)評委會大獎——銀熊獎，天主教和基督教聯(lián)合頒發(fā)“人道主義精神獎”，意大利電影評論家協(xié)會、意大利記者協(xié)會“巴克大獎”，2000年度中國政府華表獎最佳影片獎，第20屆金雞獎最佳故事片獎、最佳導(dǎo)演獎、最佳攝影獎（侯詠）、最佳美術(shù)獎（曹久平），第23屆大眾電影百花獎最佳故事片獎、最佳女主角獎（章子怡），《日本銀幕》2000年度：最佳外語片第一名、最佳外國女演員(章子怡)，2001年美國圣丹斯電影節(jié)世界電影觀眾評選大獎，伊朗曙光國際電影節(jié)最佳女主角(章子怡)，第19屆伊朗國際電影節(jié)最佳影片大獎。
2000年：導(dǎo)演影片《幸福時(shí)光》，由趙本山、董潔主演，其中董潔是張藝謀通過互聯(lián)網(wǎng)選出的新一代“謀女郎”。
2002年：導(dǎo)演影片《英雄》，這是張藝謀第一部古裝商業(yè)大片，全片明星陣容相當(dāng)強(qiáng)大：李連杰、張曼玉、梁朝偉、章子怡、陳道明、甄子丹，主題曲演唱者為王菲。內(nèi)陸票房2.5億元人民幣，全球票房1.77億美元，2004年8月在美國上映連續(xù)兩周票房冠軍。制片人張偉平大膽創(chuàng)新，采取了許多國產(chǎn)影片從未采取過的營銷手段，如包租公務(wù)機(jī)宣傳、拍賣音像制品版權(quán)、嚴(yán)格防盜版措施的超前點(diǎn)映、人民大會堂盛大的首映禮、零點(diǎn)首映，等等。影片的影像制品版權(quán)賣出了1780萬的天價(jià)，至今沒有被超越。本片獲2003年第53屆柏林國際電影節(jié)阿爾弗雷德-鮑爾特別創(chuàng)新作品獎，第60屆美國電影電視金球獎最佳外語片提名，第75屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名，德國威斯巴登電影評價(jià)中心(FBW)“特別有價(jià)值”電影，香港電影金像獎最佳攝影、最佳美術(shù)設(shè)計(jì)、最佳服裝設(shè)計(jì)、最佳動作設(shè)計(jì)、最佳音樂、最佳聲音效果、最佳電腦設(shè)計(jì)等7項(xiàng)大獎。
2004年：導(dǎo)演影片《十面埋伏》，由劉德華、金城武、章子怡主演，內(nèi)陸票房1.5億元人民幣，全球票房9300萬美元。獲第11屆中國電影華表獎市場開拓獎、最佳女主角獎、優(yōu)秀電影技術(shù)獎、優(yōu)秀制片人獎，美國藝術(shù)導(dǎo)演協(xié)會杰出貢獻(xiàn)獎，美國國家影評人協(xié)會最佳導(dǎo)演獎，第62屆金球獎最佳外語片提名、第77屆奧斯卡金像獎最佳攝影提名，英國電影學(xué)院獎9項(xiàng)提名。
2005年：導(dǎo)演影片《千里走單騎》，主演是張藝謀年輕時(shí)的偶像、日本老牌影帝高倉健。本片感情深沉而豐富，感人至深，榮獲華表獎優(yōu)秀故事片獎。
2006年：導(dǎo)演影片《滿城盡帶黃金甲》，由周潤發(fā)、鞏俐、周杰倫、劉燁主演，投資3.6億元人民幣，國內(nèi)票房2.9億元人民幣，全球票房截至2008年2月已接近7600萬美元。這部影片是國產(chǎn)片票房紀(jì)錄保持者，獲得了奧斯卡最佳服裝設(shè)計(jì)提名、香港電影金像獎4項(xiàng)大獎。本片是張藝謀和鞏俐11年后的首次合作，周杰倫為本片創(chuàng)作了膾炙人口的主題歌《菊花臺》。
除電影外，張藝謀“副業(yè)”多多。他執(zhí)導(dǎo)過歌?。ā秷D蘭朵》、《秦始皇》）、芭蕾舞劇（《大紅燈籠高高掛》）、大型山水實(shí)景演出（“印象”系列），拍過北京申奧和上海申博的官方宣傳片，拍北京奧運(yùn)會會徽、火炬宣傳片，給豐田威馳拍廣告，擔(dān)任網(wǎng)絡(luò)游戲《十面埋伏OL》的藝術(shù)總監(jiān)……張藝謀說，人的潛力是無限的，一個(gè)人就像橡皮筋一樣，需要不斷地拉，在這個(gè)過程中挑戰(zhàn)自己的極限，不斷擴(kuò)展自己的能力。張藝謀自我評價(jià)是一個(gè)很勤奮的導(dǎo)演，在同事眼中，他是一個(gè)很低調(diào)、平和的人。
2008年：北京奧運(yùn)會開閉幕式總導(dǎo)演。
