提起香妃，大家首先會想到的是清朝乾隆皇帝的那位維吾爾族寵妃——容妃。其實，早在一百多年前的明朝，其末代皇帝崇禎也有一位“香妃”，她的身體和乾隆的容妃一樣，也天生帶有奇香，而且相貌冠絕崇禎的后宮，受寵程度甚至蓋過了當時的皇后周氏。她的名字就叫田秀英。
田秀英祖籍陜西西安，因其父親田弘遇被調任江南，1611年她出生在了中國的美女工廠——揚州，所以后世的人們一般把她劃為揚州人。都說女人是水做的，地處江南水鄉(xiāng)的揚州女人更是如此，揚州是水網交織、波光瀲滟的水鄉(xiāng)，揚州女人就像那清澈透明的水一樣，溫潤不失清爽。作為揚州歷史上的著名美女，田秀英自然也外例外，“生而纖妍，性寡言”，生就一個冰清玉潔的大家閨秀。而且她多才多藝，琴棋書畫、騎馬打獵、吹簫調絲，無所不精。加上她的母親精音律，善丹青，田秀英從小耳濡目染，得其真?zhèn)鳎罐⒅?，已成為當地一位遠近聞名的美人。對一般女人而言，才貌雙絕已經是求之不得了，而田秀英好像格外受到上天的寵愛，“雖酷暑熱食，或行烈日中，肌無纖汗，枕席間皆有香氣”，也就是說她的身體自帶香氣，天生香質，即使炎炎夏日，也不出臭汗。有這么一個美女在側，夏天可免蚊蟲叮咬，僅此一條，她身后的追求者就夠排滿前門大街的。
公元1627年，當時還是信王的崇禎在眾人的羨慕目光中，把田秀英娶進了王府。也正是在這一年的八月份，明熹宗朱由校病逝于乾清宮，因其膝下無子，遂其五弟朱由檢即任皇位，是為明思宗，追謚生母賢妃為孝純皇后。在懿安皇后（明熹宗朱由校之皇后）張嫣之主持下，朱由檢立周氏為皇后。但是朱由檢心中的最愛其實是貌美無雙、多才多藝的田秀英，然則礙于懿安皇后只能將其封為禮妃，并將東六宮之一的永寧宮更名為承干宮，給受寵的田禮妃居住。
不久以后，朱由檢擇機將田禮妃擢升為貴妃。田秀英色冠六宮、藝壓群芳，屢屢展現出不同凡響的財富，令明思宗倍加寵愛。田秀英吹笛，被思宗贊為“裂石穿云”。一日，朱由檢在射場騎馬奔馳，聞聽田秀英亦善騎馬打獵，便命其上馬，田秀英優(yōu)雅的馳騁姿態(tài)令人無不稱贊。崇禎皇帝驚嘆于天貴妃的文韜武略，便問在場的周皇后為何不諳此道。周皇后不慌不忙地答道：“妾本儒家，惟知蠶織耳，妃從何人授指法？”她這一說，令思宗滿腹狐疑，于是詰問田貴妃何處習得。田秀英答曰得蒙母親親授。思宗便招田母薛氏入宮，當中演奏“朝天”一曲，解開眾人之惑，更增添思宗對于她的寵愛。與吸取前朝經驗教訓，潛心輔佐思宗治理天下的周皇后不同，深得思宗寵愛的田貴妃，自此露出嬌態(tài)，與后宮嬪妃多有不和。于是周皇后便屢以宮廷禮儀來整束田秀英。除夕之日，天氣寒冷，田秀英覲見周皇后。周皇后為了調教她，故意拖延時間，讓田秀英在外凍了很久，才讓她進宮；進宮以后又過了很久，方才從內室出來。她坐在御座上受田貴妃的朝拜，但卻沒有任何表示，兩人對坐了很久一言不發(fā)。田秀英只好乘興而來，掃興而去。過了不久，袁貴妃也來朝見，周皇后熱情地接待了她。兩人一見，歡聲笑語，說個沒完沒了。
深得皇上寵愛的田貴妃豈能容得下如此羞辱？于是跑到思宗那里連哭帶鬧告起御狀。枕邊風吹多了，崇禎帝對周皇后有了誤解。一次，思宗在交泰殿與周皇后言語不合，盛怒之下把周皇后推倒在地。周皇后以絕食表示抗議。思宗事后深表悔恨，又派人給周皇后送去貂裀，并且問及起居以示道歉。后來，因為田秀英屢次與皇后發(fā)生磕碰，終令思宗不快，將其貶入啟祥宮反省思過。
回過頭來再說說另外一個人，即田秀英的父親田弘遇。自女兒貴為皇妃之后，身為國丈的田弘遇自然身價百倍，官至任左都督。其竊弄權威，為所欲為，令京城側目，人稱“田戚畹”。田弘遇聞得女兒失去皇上寵愛，如坐針氈，想出一個可以穩(wěn)固自己地位的“絕招”：用女色籠絡皇上。
于是，田弘遇打著皇帝的旗號，趁南海進香的機會，在沿途所經之地非搶即奪，一是劫財，二是劫色。只要聽說有點姿色，不論娼妓還是良婦，或暴力行搶，或高價賄買，定要到手方才罷休。地方官吏懼其勢力，誰也“不敢詰問”。最終擇得千名美女前往京師進獻皇上。其中就包括“江南八艷”之一的陳圓圓。
客觀來說，崇禎皇帝即位后，為了收拾明熹宗留下的爛攤子，可謂夜以繼日，殫精竭慮。鏟除魏忠賢之流就是其一大功勛。然而此時的大明朝已是回天乏術，崇禎皇帝何來心思沉迷女色？于是將此千名美女悉數退回。陳圓圓也因此被田弘遇占為己有，成為其歌妓。
身在后宮的田秀英為崇禎皇帝產下七皇子，但是不久便夭折。田秀英共為皇上生下四子：永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子，除了四皇子永王慈炤京城淪陷不知所終外，其他王子皆早夭逝。孩子連續(xù)夭折對于母親的打擊可想而知，田秀英因此終日以淚洗面，終因悲傷過度，于崇禎十五年（1642年）七月與世長辭，謚“恭淑端惠靜懷皇貴妃”，葬昌平天壽山，即明十三陵之一的思陵。
田秀英之死固然可悲可泣，然若與后來明朝滅亡，周皇后、袁貴妃等及崇禎皇帝之臨亂自盡相比，至少還能算壽終正寢、安然入葬了。
再說清兵進入京城后，找到朱由檢和周皇后的尸首，將他們用柳木棺收殮，寄于寺廟。當時清兵入關打著為明報仇的旗號，因此不能不善待明朝皇室。在多爾袞的支持下，明廷謚周皇后為“莊烈愍皇后”，并將她與思宗一同葬入已葬田貴妃的思陵。而思陵中的棺床恰好十分寬大，足以安放三副棺木，就這樣，生前關系難以融洽的帝、后、妃終在死后同居一窟。
作為中國第一個香妃，田秀英無論從才貌、音藝，還是受寵程度，均是乾隆的容妃所不能比的。之所以今天容妃比她更有名，與故宮文物中珍藏的那幅香妃戎裝圖在民國時展出時，引起轟動頗有關系。
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