世界主要語言之一。屬漢藏語系，是這個語系里最主要的語言。除了中國大陸和臺灣省以外,漢語還分布在新加坡、馬來西亞等地。以漢語為母語的人大約有 9.4億。漢語是聯(lián)合國的工作語言之一。
漢語的標準語是近幾百年來以北方官話為基礎逐漸形成的。它的標準音是北京音。漢語的標準語在中國大陸稱為普通話，在臺灣稱為國語，在新加坡、馬來西亞稱為華語。
語音
漢語的音節(jié)可以分析成聲母、韻母、聲調(diào)3部分。打頭的音是聲母，其余的部分是韻母，聲調(diào)是整個音節(jié)的音高。把聲調(diào)也看成音節(jié)的組成部分，是因為漢語的聲調(diào)是辨義的。例如“湯、糖、躺、燙”4個字的聲母都是[tang],韻母都是[ang]（方括弧里是國際音標,表格里的國際音標省去括弧），只是因為聲調(diào)不同，意義就不一樣，在語言里分別代表 4個不同的語素（最小的有意義的語言單位），在書面上寫成 4個不同的字。
1918年由當時的教育部頒布的國語注音字母是利用漢字字形制定的一套拼音字母。這套字母把主要元音與韻尾合在一起用一個符號表示（例如：ㄠ＝[au]，ㄢ＝[an]），體現(xiàn)了傳統(tǒng)的聲母韻母兩分的精神。注音字母廣泛流傳，影響很大。臺灣省一直沿用至今。
1958年公布的漢語拼音方案采用拉丁字母(表2北京話聲母、表3北京話韻母)。自1978年開始，中國人名地名一律改用漢語拼音字母拼寫，取代了威妥瑪式等各種舊拼法。
語法
漢語的語素絕大部分是單音節(jié)的（手│洗│民│失）。語素和語素可以組合成詞（馬＋路→馬路│開＋關→開關）。有的語素本身就是詞（手、洗），有的語素本身不是詞,只能跟別的語素一起組成復合詞(民→人民│失→喪失）。現(xiàn)代漢語里雙音節(jié)詞占的比重最大。大部分雙音詞都是按照上面提到的復合方式造成的。
文字
從目前我們能看到的最早的成批的文字資料──商代甲骨文字算起，漢字已有3000年的歷史。由于甲骨文字已經(jīng)是相當成熟的文字體系，我們可以推斷漢字的發(fā)生一定遠在3000年以前。漢字的發(fā)展可以劃分為兩個大階段。從甲骨文字到小篆是一個階段；從秦漢時代的隸書以下是另一個階段。前者屬于古文字的范疇, 后者屬于近代文字的范疇。大體說來，從隸書到今天使用的現(xiàn)代漢字形體上沒有太大的變化。
從漢字跟漢語的關系看，漢字是一種語素文字。從漢字本身的構(gòu)造看，漢字是由表意、表音的偏旁（形旁、聲旁）和既不表意也不表音的記號組成的文字體系。
漢字起源于圖畫。在漢字產(chǎn)生的早期階段，象形字的字形跟它所代表的語素的意義直接發(fā)生聯(lián)系。雖然每個字也都有自己固定的讀音，但是字形本身不是表音的符號，跟拼音文字的字母的性質(zhì)不同。象形字的讀音是它所代表的語素轉(zhuǎn)嫁給它的。隨著字形的演變，象形字變得越來越不象形。結(jié)果是字形跟它所代表的語素在意義上也失去了原有的聯(lián)系。這個時候，字形本身既不表音，也不表義，變成了抽象的記號。如果漢語里所有的語素都是由這種既不表音也不表義的記號代表的，那么漢字可以說是一種純記號文字。不過事實并非如此。漢字有獨體字與合體字的區(qū)別。只有獨體字才是純粹的記號文字。合體字是由獨體字組合造成的。從構(gòu)造上說，合體字比獨體字高一個層次。因為組成合體字的獨體字本身雖然也是記號,可是當它作為合體字的組成成分時,它是以有音有義的“字”的身份參加的。合體字可以分成以下3類：
?、傩温曌?。形聲字由表示意義的形旁和表示讀音的聲旁兩部分組成。拿構(gòu)造最簡單的形聲字來說，形旁和聲旁都是由獨體字充當?shù)?。作為形聲字的組成部分，這些獨體字都是有音有義的字。不過形旁只取其義，不取其音,例如“鳩”字的偏旁“鳥”；聲旁則只取其音,不取其義，例如“鳩”字的偏旁“九”。由于字義和字音的演變，有些形聲字的形旁或聲旁現(xiàn)在已失去了表意或表音的功能。例如“球”本來是一種玉的名稱,所以以“玉”為形旁?，F(xiàn)在“球”字不再指玉,這個形旁就沒有作用了。再如“海”字本來以“每”為聲旁。由于字音的變化，現(xiàn)在“海”和“每”的讀音相去甚遠，聲旁“每”也就不起作用了。有的時候，形旁和聲旁都喪失了原來的功能,例如“給、等、短”。這一類字已經(jīng)不能再作為形聲字看待了。
形聲字和非形聲字之間并沒有明確的界限。造字之初，形聲字和它的聲旁的讀音本來就不一定密合。發(fā)展到現(xiàn)代漢字，出入就更大了。有人拿7500多個現(xiàn)代合體漢字進行統(tǒng)計。就普通話讀音來說，合體字跟聲旁完全同音(聲母、韻母、聲調(diào)全同)的不到 5％。聲母、韻母相同而聲調(diào)不同的約占10％。只有韻母一項相同的約占20％。如果我們只把前兩類看作形聲字，那么形聲字大概只占通行漢字的15％。如果把以上三類全看作形聲字，形聲字大概會占通行漢字35％的樣子。要是把標準再放寬或者完全根據(jù)來歷確定形聲字，那么通行漢字中形聲字的百分比還要高得多。
?、诤象w會意字。古人說“止戈為武”，“人言為信”。對于“武”、“信”兩個字來說,這種解釋是錯誤的。不過漢字體系里確實有按照這種方式造成的字，例如 “不正為歪”，“不好為孬”。這一類字的特點是會合偏旁的字義來表現(xiàn)整個合體字的意義。這種字為數(shù)很少，只有個別的例子。
以上兩類合體字里的偏旁有的有表意作用，有的有表音作用。下邊一類的情形不同。 ③合體記號字。這一類合體字的偏旁既不表意，也不表音。這主要有兩種情形。一是由于字音和字義的變化,原來的聲旁和形旁已經(jīng)不再表音、表意了。例如上文舉過的“給、等、 短”一類字。 另一種情形可以舉“章”字為例。 按照漢代許慎《說文解字》的分析，“章”字從“音”從“十”?？墒乾F(xiàn)在一般人說“立早章” (以區(qū)別于“弓長張”)的時候,是把它分析成“立”和“早”兩部分。其實從古文字看,“章”本來是一個獨體象形字,跟“音、十、立、早”都沒有關系。
漢字用來記錄漢語已經(jīng)有3000年以上的歷史，一直沿用到今天，沒有中斷過。在如此長的歷史時期里，漢字不僅為人們的現(xiàn)實生活服務，而且記錄下極其豐富的文化資料；甚至跨越國界，被日本、朝鮮、越南等鄰國借去記錄非漢語語言。
另一方面,長期以來也不斷有人批評漢字的缺點,主要是說漢字難認、難寫、難于機械化（印刷排版、打字等）。因此在掃盲、兒童識字教育、文化傳播等方面，都不如拼音文字效率高。
跟拼音文字比較起來，漢字有它的短處，但是也有它的長處。漢字最大的長處就是能夠超越空間和時間的限制。古今漢語字音的差別很大。但由于2000年來字形相當穩(wěn)定，沒有太大變化，字義的變化比較小，所以先秦兩漢的古書今天一般人還能部分看懂。如果古書是用拼音文字寫的，現(xiàn)代人就根本無法理解了。有些方言語音差別也很大，彼此不能交談，可是寫成漢字，就能互相了解，道理也是一樣的。
50年代開始進行簡化漢字的工作。1986 年重新公布的《簡化字總表》規(guī)定了2200多個簡化漢字（包括用簡化偏旁類推的字）。這項工作目前已告一段落，今后在一個時期內(nèi)將保持穩(wěn)定，不繼續(xù)簡化。因為不斷簡化會破壞文字的穩(wěn)定性，而且簡化一批字以后，原來的繁體字并不能廢除。結(jié)果是漢字的總數(shù)有增無減，反而加重了學習和使用的人的負擔。
關于文字拼音化問題，長期以來一直有爭論。從理論上說，任何自然語言都可以用拼音文字記錄。但是由于漢語方言分歧,在推廣普通話的工作沒有取得廣泛、切實的成效以前，改用拼音文字會給方言區(qū)的人帶來很大的困難。此外，由于漢字歷史悠久，大量的文獻都是用漢字記錄的。一旦改弦易轍，勢必在文獻的廣泛利用上造成一定困難，在社會心理和民族感情上也可能引起波動。
方言
中國幅員遼闊,人口眾多,方言情況復雜。下邊把漢語方言粗分為官話和非官話兩大類來說明。官話分布在長江以北地區(qū)和長江南岸九江與鎮(zhèn)江之間沿江地帶以及湖北、四川、云南、貴州4省,包括北方官話、江淮官話、西南官話幾個方言區(qū)。官話區(qū)域的面積占全國3/4，人口占全國2/3。官話方言內(nèi)部的一致程度比較高。從哈爾濱到昆明，相距3000公里，兩地的人通話沒有多大困難。非官話方言主要分布在中國東南部，包括吳方言（江蘇南部，浙江大部）、贛方言（江西大部）、湘方言（湖南大部，廣西壯族自治區(qū)北部）、粵方言（廣東大部，廣西壯族自治區(qū)東南部）、閩方言（福建，臺灣，廣東的潮州、汕頭、海南地區(qū)）、客家方言（廣東省東部和北部，福建西部，江西南部，臺灣）。非官話區(qū)域比官話區(qū)域面積小，可是方言差別大，彼此一般不能通話，甚至在同一個方言區(qū)內(nèi)部（例如浙南吳方言與蘇南吳方言之間、福州話和廈門話之間），交談都有困難。
書面語和口語
書面語和口語的差別一直相當大。在“五四”時期白話文運動以前，書面語和口語的區(qū)別實際上是古今語的區(qū)別。以唐宋時代為例，當時人口里說的是白話。筆下寫的是文言,即以先秦諸子和《左傳》、《史記》等廣泛傳誦的名篇為范本的古文文體。這種情形往上大概可以推到兩漢時期。往下一直延續(xù)到20世紀初葉。孫中山1925年立的遺囑就還是用文言寫的。不過2000 年來作為書面語的文言本身也在變化。仿古終歸難以亂真，后世人模仿古語不可能不受當時口語的影響。有人指出韓愈的文章里就有明顯的不合先秦語法的地方。清代桐城派古文家模仿先秦文和唐宋古文家的文章，結(jié)果當然更為駁雜。清末梁啟超用一種淺顯的文言文寫政論文章。由于通俗易懂，風行一時，為報章雜志所廣泛采用。目前臺灣、香港以及海外中文報刊多數(shù)仍舊沿用這種文體。
