前不久華鎣在其《中國的第五大發(fā)明-瓷器》中談到瓷器可當(dāng)之無愧地被稱為中國的第五大大發(fā)明。事實(shí)上，鑒于四大發(fā)明的提法已廣泛流行，深入人心，把瓷器列入中國的四大發(fā)明之中，而把指南針踢出四大發(fā)明之外也為尚不可。
每一個(gè)中國人都知道中國的四大發(fā)明是指造紙術(shù)、指南針、火藥、活字印刷術(shù)。四大發(fā)明這一說法最早由英國漢學(xué)家李約瑟先生在抗戰(zhàn)的關(guān)鍵時(shí)期提出，當(dāng)時(shí)極大地提升和鼓舞了中國軍民的民族自豪感和抗日斗志，后來為國人所普遍接受，看來的確是外來的和尚好念經(jīng)。然而這位洋先生對中國歷史和文化的了解實(shí)在有限，古漢語的功底畢竟有限，其提出的四大發(fā)明，肯定中國古代科技對世界有巨大貢獻(xiàn)的精神是可嘉的，但把指南針列入四大發(fā)明基本上是不咋靠譜的。
不可置疑，列入四大發(fā)明的這四種科技發(fā)明應(yīng)當(dāng)是由中國最早發(fā)明的，對中國古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的推動(dòng)作用，且這些發(fā)明經(jīng)由各種途徑傳至西方，對世界文明發(fā)展史也產(chǎn)生了很大的影響。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，造紙術(shù)、活字印刷術(shù)、火藥還算靠譜。比較指南針，陶瓷、絲綢、歷法、中醫(yī)，那一樣都對中國及世界文明發(fā)展貢獻(xiàn)巨大，不是指南針可以相比較的。
陶瓷，自不必說，中國的英文名（China）就以陶瓷得名，足見其影響之大。中國古代發(fā)明了瓷器在世界上毫無爭議。西方曾把中國的瓷器尊為王公貴族享用的器具，珍貴無比，多年來千方百計(jì)想要模仿和偷取中國瓷器的技術(shù)方法，直到在十八世紀(jì)初終于成功地通過臥底“偷”到了這門技術(shù)。在這個(gè)世界上誰的家里沒有一兩件陶瓷物件？它既是實(shí)用器皿，也是賞玩擺設(shè)，不僅在技術(shù)上而且在藝術(shù)上深刻地影響了全世界上千年。即使到現(xiàn)代陶瓷作為一種新的材料在半導(dǎo)體電子工業(yè)和航天航空工業(yè)等高科技行業(yè)也有巨大應(yīng)用。作為實(shí)用品應(yīng)用廣泛，作為藝術(shù)裝飾品其美侖美奐，作為古董其價(jià)值連城，過去如此，現(xiàn)在也如此。
絲綢，以及其相關(guān)的養(yǎng)蠶和紡織技術(shù)，絕對是由中國人民最早發(fā)明和應(yīng)用，獨(dú)傲全球。絲綢長期以來一直為中國古代最重要的出口產(chǎn)品，著名的絲綢之路橫跨亞洲、非洲和歐洲，是一條東方與西方之間經(jīng)濟(jì)、政治、文化進(jìn)行交流的主要道路，對全世界的影響不是指南針可以比肩的。農(nóng)歷，也是中國古代人民創(chuàng)造的偉大的天文學(xué)成就，至今依然是中國重要的歷法，對于農(nóng)業(yè)和氣候的指示作用仍然不可取代。中醫(yī)，歷史上由億萬中國人民參與創(chuàng)作、歸納、實(shí)驗(yàn)、總結(jié)而成，迄今仍在不斷改進(jìn)和發(fā)展。如果說農(nóng)歷和中醫(yī)歷史上對世界的影響有限，那現(xiàn)在中醫(yī)正在慢慢地走向全世界。
一般認(rèn)為中國古代記載的“司南”就是指南針最早形式（戰(zhàn)國時(shí)韓非子《有度篇》即已出現(xiàn)司南一詞）。東漢王充《論衡》說“司南之杓，投之于地，其柢指南”，這個(gè)記載雖不是最早，但是最早表述清楚的一個(gè)。司南具體形式卻有很大爭議，根據(jù)《論衡》以及唐韋肇《瓢賦》中的記載，以及出土的漢地盤和河南南陽東漢墓出土的石刻司南勺圖為佐證，人們判定司南為勺型天然磁石配合地盤。將司南理解為磁勺從古文獻(xiàn)考證及實(shí)驗(yàn)方面在學(xué)術(shù)界一直存有異議。有人試圖以天然磁石制做勺形司南，但因天然磁石磁距小、底部摩擦大而未成功。 近些年有人提出司南是北斗的別稱，而非一種磁性指南工具。由于目前還不能從天然磁石復(fù)制出一個(gè)真正能夠指南的司南實(shí)物，那么司南迄今仍然只是一個(gè)神話。
世界上最早的關(guān)于用天然磁石磨鋼針的方法造磁針，以及人造磁針指南的記載，出現(xiàn)在北宋沈括《夢溪筆談》。在這之前成書于1044年的《武經(jīng)總要》已有關(guān)于水浮指南魚的記載，說明指南針也許在11世紀(jì)初已經(jīng)用于陸路交通了。指南針最早見于航海用途的記載是《萍洲可談》，成書于12世紀(jì)初，而歐洲談及指南針航海用途的是在《論器具（De Naturis Rerum）》，成書于12世紀(jì)末。一般人認(rèn)為具有現(xiàn)代基本形式的指南針，即旱羅盤，在中國在12世紀(jì)已經(jīng)發(fā)明，后經(jīng)過了阿拉伯人有效改進(jìn)后才傳入歐洲。但是歐洲現(xiàn)存關(guān)于指南針的記載早于阿拉伯，阿拉伯語中指南針（Al-konbas）一詞也似源于古意大利語。
盡管指南針是中國人最早發(fā)明和應(yīng)用是不爭的事實(shí)，但否是由阿拉伯人傳到歐洲人手里或是由歐洲人自己發(fā)明指南針存有爭議，沒有文獻(xiàn)和考古支持任何一方。比較其它的重大的發(fā)明，如造紙術(shù)、火藥、活字印刷術(shù)，或陶瓷、絲綢、歷法、中醫(yī)，針指南基本沒有多少技術(shù)含量。按照元初《事林廣記》記載的指南針制作方法：以木刻魚子，如拇指大，陷好磁石一塊子，卻以蠟填滿，用針一半僉從魚子口中鉤入，令沒水中，自然指南。以手撥轉(zhuǎn)，又復(fù)如此。以木刻龜子一個(gè)，一如前發(fā)制造，但于尾邊敲針入去，用小板子，上安以竹釘子，如箸尾大，龜腹下微陷一穴，安釘子上，撥轉(zhuǎn)常指北。在懂得磁石的磁性原理下，由歐洲人自己發(fā)明指南針并用于航海也不是不可能，畢竟歐洲大多的國家濱臨海洋，航海是他們交往重要手段。不過指南針由阿拉伯人傳到歐洲人手里的說法也不是沒有道理，畢竟中國人在航海中使用指南針的記載比歐洲人要早近百年。
然而既使中國古代指南針曾應(yīng)用于陸路交通和航海導(dǎo)航，但這也是非常局部的，談不上對中國政治、經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的推動(dòng)作用。在中國歷史上陸路交通上普遍使用指南針基本沒有文獻(xiàn)和考古證據(jù)可以支持，唯一提及指南針用于天黑行軍指路的是《武經(jīng)總要》，然而蒙古鐵蹄征服歐亞，行程萬里，沒有聽說使用指南針；偉大的地理學(xué)家、旅行家和探險(xiǎn)家徐霞客遍歷了中國十六個(gè)省，其游記里沒有談及使用指南針。在另一方面，中國是典型的內(nèi)陸國家，航海在各朝代基本不受重視，海上貿(mào)易也常常受到官方的禁止。明朝鄭和下西洋航海是紅火了一把，但這不過是曇花一現(xiàn)幾十年功夫，對中國內(nèi)陸和海洋發(fā)展幾乎沒有影響。指南針及羅盤在民間更多的用途是風(fēng)水師測墳地找宅基，官方的用途也許按方位校時(shí)辰，而非指引方向的工具。
就算指南針由阿拉伯傳到歐洲航海家的手里，為歐洲人開辟到東方的新航路，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)美洲，打開世界市場，進(jìn)行殖民擴(kuò)張，其貢獻(xiàn)非凡，影響極大。然而指南針不過是當(dāng)時(shí)數(shù)以千計(jì)的推動(dòng)航海業(yè)發(fā)展的技術(shù)發(fā)明之一，把所有功勞都?xì)w于指南針傳入實(shí)在有點(diǎn)夸大其實(shí)。我曾讀過一本加拿大人寫的關(guān)于15世紀(jì)末西班牙和葡萄牙海上探險(xiǎn)的書，從地圖制作，船舶設(shè)計(jì)和導(dǎo)航儀器等方面對當(dāng)時(shí)的航海技術(shù)進(jìn)行了詳細(xì)討論，其中提到的重要原始導(dǎo)航儀器有Astrolabe，Kamal和Cross-stuff等，就沒有中國人引以自豪的指南針或羅盤（Compass）。也許是作者的偏見或無知，但從另一方面也可說明指南針不上作者的法眼。遺憾的是書名和作者都不記得了。事實(shí)上歐洲人開辟到東方新航路的緣由是穆斯林對古老的絲綢之路的堵塞，其動(dòng)機(jī)歐洲人對東方商品的興趣，特別是對來自東方的香料的需求，企圖繞過穆斯林的堵塞，獲得與東方直接貿(mào)易的通道。如果談對航海的貢獻(xiàn)，指南針也不及絲綢和瓷器。
另外，指南針的發(fā)明也不是革命性的，它的影響主要是在航海和風(fēng)水方面，不像其它重大發(fā)明影響社會(huì)的各方面。別說它沒法和紙張、火藥、印刷相提并論，距陶瓷、絲綢、歷法、中醫(yī)相差甚遠(yuǎn)，連我沒有提及的中國古老發(fā)明青銅器鑄造和算盤也遠(yuǎn)超過它。
1947年，李約瑟回國，開始關(guān)起門來開始寫書。1954年他和魯桂珍發(fā)表了《中國科學(xué)技術(shù)史》，為中國人民總結(jié)了2000年的科技史，并被中國人奉為科技圣經(jīng)。于是，以后中國史學(xué)家的對中國科技史研究必須在那個(gè)從沒有過歷史訓(xùn)練基礎(chǔ)的李先生的作品框架下進(jìn)行了，對“四大發(fā)明”稍有疑義，立刻就會(huì)被批得體無完膚。不過關(guān)于四大發(fā)明的爭議和思考一直沒有停止過，特別是改革開放之后。《新華文摘》和《解放日報(bào)》2011年就發(fā)表過文章專門討論過此事。
據(jù)說在北京的中國科技館新館，現(xiàn)在陳列的四大發(fā)明不再是我們那位洋先生列出的那四個(gè)了，而是變成了絲綢、青銅、陶瓷、造紙印刷。不知道為什么沒有火藥列入，盡管火藥在中國古代主要應(yīng)用是煙火、鞭炮，用于黑白喪慶，有點(diǎn)羞于啟齒，但無論如何中國人的火藥發(fā)明權(quán)難以抹殺，火藥對世界文明的貢獻(xiàn)難以動(dòng)搖。用青銅取代火藥是不可取的。盡管青銅涉及一系列冶金工藝，非常復(fù)雜，中國最早發(fā)明，但這種技術(shù)并不像火藥那樣跟著蒙古大軍走向了世界，沒有證據(jù)證明世界其它各地的冶金工藝是由中國青銅鑄造的影響而發(fā)展起來的。
把造紙印刷列為一項(xiàng)是很明智的做法，因?yàn)閷埖亩x完全可以顛覆中國對造紙的發(fā)明權(quán)。我們都知道東漢的宦官蔡倫發(fā)明了一種造紙的方法，其法簡單經(jīng)濟(jì)。在中國出土最早的紙是一種在西漢時(shí)期的“灞橋紙”，說中國最早發(fā)明了造紙術(shù)要看如何定義傳統(tǒng)的“紙”。如果將這些近似麻類纖維的、最大只有巴掌大小而且沒有書寫證據(jù)的東西稱為紙的話，那古埃及的莎草紙是不是紙？莎草紙?jiān)诠?000年就有了，而且今天在世界各大博物館里藏了很多莎草紙的作品，上面有顏色鮮艷的圖畫和文字。灞橋發(fā)現(xiàn)的是麻類纖維的紙，而莎草紙用植物纖維做成的，能說它不是紙嗎？如果都是紙，那中國的造紙發(fā)明優(yōu)先權(quán)就喪失了——莎草紙比蔡倫造紙?jiān)缌?000年。將造紙和印刷合并，既把“灞橋紙”這類爭議放到了一邊，再加上籠統(tǒng)的“印刷”，它既可以是活字印刷，也可以是雕版印刷，這樣也能夠確保中國的發(fā)明優(yōu)先權(quán)。
總之，無論對四大發(fā)明如何爭議和思考，無論是新四大發(fā)明或老四大發(fā)明，指南針是萬萬不應(yīng)入列的。
