南洋水師主要負責(zé)江浙一帶的海防事務(wù)，1875年新升任的兩江總督、南洋大臣沈葆禎，受命開始籌辦南洋海防。南洋水師的軍艦主要來自江南制.造局生產(chǎn)的軍艦，和借調(diào)的福建船政軍艦，后來又外購了幾艘軍艦，1884年，由時任兩江總督曾國荃奏請清廷，委任長江水師提督李成謀統(tǒng)領(lǐng)南洋軍艦，南洋水師初具規(guī)模。至甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時，其實力僅次于北洋水師。
中法戰(zhàn)爭爆發(fā)后，法軍一度企圖侵占中國的Ｔ灣，但因為遭到Ｔ灣軍民的堅決抵抗而告失敗，法國遠東艦隊隨即開始了對Ｔ灣的封鎖，以斷絕Ｔ灣守軍的外援。
1884年11月1日，為了支援Ｔ灣軍民，清廷下令南、北洋水師抽調(diào)軍艦援臺。11月20日晚，北洋水師援臺的“超勇”、“揚威”二艦（管帶分別為林泰曾、鄧世昌）編隊抵達南洋水師基地上海，南洋大臣亦決定派“南琛”、“南瑞”、“開濟”、“澄慶”、“馭遠”五艦會合北洋艦只援臺，并以“開濟”為旗艦，由提督銜總兵吳安康統(tǒng)帥。
南、北洋7艘軍艦會合后，由于“超勇”、“揚威”二艦需要入塢修理，而南洋各艦也需添裝哈乞開斯機關(guān)炮，因此南下的時間一拖再拖。12月4日，朝鮮又爆發(fā)突發(fā)事件，日本借中國與法國交戰(zhàn)，無暇東顧之際，派兵協(xié)助朝鮮開化黨人政變，囚禁朝鮮國王，為控制朝鮮局勢，在上海的“超勇”、“揚威”二艦被急令赴朝。南下援臺艦隊只剩南洋水師的5艦。
1885年1月18日，在清廷的一再催促下，南洋水師5艦起錨南下。南洋水師出動的消息隨即傳到法國艦隊，孤拔決定不等中國艦隊到達，親自率艦隊在中途進行截擊。
孤拔率領(lǐng)“巴雅”等7艘軍艦于2月7日開始搜索南洋水師的軍艦，經(jīng)過5天的巡弋，仍然一無所獲。2月13日清晨5時半，掉頭南歸的法國艦隊意外發(fā)現(xiàn)了懸掛龍旗的中國軍艦，孤拔當(dāng)即下令準(zhǔn)備戰(zhàn)斗，上午7時，雙方艦隊拉近至10海里。南洋水師的5艦也發(fā)現(xiàn)了法國艦隊，“開濟”、“南琛”、“南瑞”三艦加大馬力，準(zhǔn)備甩掉法國軍艦，“澄慶”、“馭遠”由于航速較慢，避入了附近的石浦灣。孤拔于是命令“凱旋”、“梭尼”、“益士弼”3艦監(jiān)視“澄慶”、“馭遠”，而自率其他軍艦追趕“開濟”等3艦。但突然海上濃霧彌漫，南駛的3艘中國軍艦已經(jīng)不見蹤影，異常惱怒的孤拔便下令封鎖石浦港，攻擊“澄慶”、“馭遠”。
石浦沉船事件
法國魚雷艇向“馭遠”艦發(fā)起攻擊（英國國家海事博物館收藏，A5236）
2月14日深夜11時半，法國艦隊派出2艘魚雷艇潛入石浦港，準(zhǔn)備偷襲港內(nèi)的中國軍艦。次日凌晨3時半（大年初一），由“巴雅”號副艦長指揮的2號魚雷艇發(fā)現(xiàn)了“馭遠”艦的位置，3時45分，2號艇在距“馭遠”200米處發(fā)射了2枚魚雷，但都未擊中。遭到魚雷攻擊后，“馭遠”艦立即還擊，法軍2艘魚雷艇全部被擊傷擱淺。
但令人意外的是，2月15日天明以后，法國艦隊意外發(fā)現(xiàn)“馭遠”、“澄慶”二艦自沉在港中，船上官兵已全部撤離，究竟2艦為何自沉，成了一段歷史迷案。
鎮(zhèn)海保衛(wèi)戰(zhàn)
“開濟”、“南琛”、“南瑞”3艦在甩掉法國艦隊后，于2月27日駛?cè)肓撕７乐劓?zhèn)鎮(zhèn)海，第二天即被法軍發(fā)現(xiàn)，當(dāng)晚7時孤拔率“巴雅”、“凱旋”、“尼埃利”、“達拉克”4艦到達鎮(zhèn)?？谕狻?
鎮(zhèn)海位于甬江口，自古就是海防重地，南北岸分別有招寶山、金雞山兩座炮臺守衛(wèi)，港口經(jīng)過堵塞，入口極窄，且港內(nèi)原就有“超武”、“元凱”2艦駐守，因此極為易守難攻。
3月1日上午，法軍汽艇駛?cè)腈?zhèn)?？趥刹欤徽袑毶脚谂_擊退，下午3時，法軍“尼埃利”號巡洋艦開炮攻擊招寶山炮臺，中國守軍奮勇還擊，港內(nèi)的“開濟”、“南琛”、“南瑞”亦開炮攻擊法艦，“尼埃利”號接連中彈，前桅被打斷，艦身遭到重創(chuàng)，被迫退出戰(zhàn)場，南下修理。剩余的3艘法國軍艦只得后退下錨。
初戰(zhàn)告捷后，為防法國魚雷艇偷襲，南洋三艦統(tǒng)帥吳安康派出3艘舢板，各裝1門格林炮，在鎮(zhèn)?？谕鈴匾寡策?。3月2日晚8時，法國魚雷艇果然前來偷襲，遭到巡邏的舢板痛擊，狼狽逃出。3月3日上午，1艘法國軍艦再次襲擊鎮(zhèn)?？谂谂_，遭到中國守軍猛烈炮擊，船桅和煙囪被招寶山炮臺炮火擊中，艦艉被“南琛”、“南瑞”擊中，冒著黃煙逃出港外。
法軍在數(shù)次攻擊失敗后，總結(jié)出了經(jīng)驗，將軍艦駛至南洋3艦火炮射程外，集中攻擊鎮(zhèn)?？谀习兜男「劭谂谂_，而浙江提督歐陽利見此前早已將該炮臺的火炮撤出，僅在炮臺內(nèi)設(shè)置一些旗幟作為疑兵。法國軍艦未能覺察，自以為得計，對該炮臺狂轟了數(shù)天，浪費大量彈藥。
自此以后，法國艦隊便無計可施，只得每日在港外游弋，直至中法停戰(zhàn)，再未敢入侵鎮(zhèn)海。南洋水師3艦配合鎮(zhèn)海守軍，最終取得了鎮(zhèn)海保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。
“南琛”艦
巡洋艦 福建船政設(shè)計，德國伏爾鏗（Vulkan）廠制.造，屬于“開濟”級，分別于1883年12月12日，1884年1月8日建成下水，每艘造價銀27萬兩。
艦船資料： 艦體鋼質(zhì)，排水量2200噸，艦長76.96米，寬10.97米，吃水5.49米，動力為1臺臥式往復(fù)蒸汽機，4座鍋爐，主機功率2400馬力，航速15節(jié)（“南瑞”13節(jié)），載煤500噸、淡水40噸，編制184人。
主要武器： 8吋阿姆斯特朗炮4門、4.7吋阿姆斯特朗炮4門、37mm哈乞開斯5管機關(guān)炮2門，4管神機炮4門，格林炮1門。
海安、馭遠
炮艦 江南制.造局造，“海安”于1872年5月開工，“馭遠”于1873年開工，1873年12月23日下水，1875年冬完工，由徐壽等人設(shè)計、監(jiān)造 。每艘造價318717兩銀。
石浦海戰(zhàn)中遭到法國魚雷艇攻擊的“馭遠”艦（英國國家海事博物館收藏，A5236）
艦船資料：木殼兵船，采用鐵釘連接捻縫工藝制.造。艦長91.44米，寬12.8米，吃水6.4米，排水量2630噸，采用1臺立式蒸氣機，功率1750馬力，航速12節(jié)，編制372人。
主要武器： 9寸前膛炮2門，70磅炮24門。
一直被誤認(rèn)為是“揚武”的“馭遠”艦照片，二艦外形上的區(qū)別主要在舷側(cè)火炮的數(shù)量、艏柱的形式等方面
