劉啟是漢文帝劉恒第五個兒子，母親是竇氏(即竇太后) 。竇太后是劉恒后來封的皇后，最開始劉恒在代王時期有一個王后和四個嫡子，在劉恒登基后不久四個嫡子就不明不白相繼病死，王后也去世了。
劉啟是第五個兒子，竇氏在劉恒那里也比較得寵，就立竇氏為皇后，劉啟也成為太子。劉恒過世后，劉啟即位成為漢景帝，與父親漢文帝劉恒開創(chuàng)了"文景之治";并為其子劉徹的"漢武盛世"奠定基礎(chǔ)。
在位期間，推行"削藩策"，削諸侯封地，平定七國之亂，鞏固中央集權(quán)，勤儉治國，繼續(xù)奉行"與民休息"政策，發(fā)展生產(chǎn)、減輕賦稅。
在這一系列的措施和政策之下，漢景帝進(jìn)一步發(fā)展了農(nóng)業(yè)和經(jīng)濟(jì)，同時也推動了漢朝的社會發(fā)展，人民生活富足，安居樂業(yè)，無外患侵?jǐn)_。在漢景帝的統(tǒng)治之下，漢朝天下出現(xiàn)了空前的和平盛世，史稱文景之治。
劉啟開創(chuàng)了中國歷史廢黜皇后的歷史。薄皇后是薄太后的遠(yuǎn)房孫女，是薄家族人。薄太后是劉啟的祖母，薄太后為了鞏固娘家地位，將薄氏嫁給劉啟當(dāng)太子妃。
美人心計中的薄皇后
劉啟和薄皇后是政治聯(lián)姻，劉啟為了拉攏薄太后穩(wěn)住太子地位，薄太后鞏固了娘家地位，因此與劉啟和薄皇后并沒有感情。劉啟即位之后，薄皇后不得寵愛，一直無子，6年后薄太后去世，劉啟因為薄皇后無子和當(dāng)時太子劉榮是妃子所出，太子母親要是皇后，因此薄皇后在各方權(quán)利平衡之下，最后被廢。
薄皇后被廢后卻不是劉榮的母親栗姬做皇后，館陶公主因為想把女兒嫁給太子劉榮不成，最后把女兒嫁給劉徹。館陶公主和劉徹母親王娡聯(lián)合起來，多次在劉啟面前說栗姬的壞話稱贊劉徹，說栗姬經(jīng)常讓宮女們在背后用巫術(shù)詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子。
劉啟有一次問栗姬自己百年之后會不會善待其他妃子和兒子，栗姬當(dāng)時懷有憤恨之心，沒有答應(yīng)劉啟，反而口出惡言。在劉啟這里栗姬母子失去了成為九五之尊的機(jī)會。最后劉啟立王娡為皇后，劉徹立為太子。
王娡在和劉啟成親之前結(jié)過婚還生過一個女兒，后來她母親聽相士說王娡是大貴之人，會生下天子之后把她送進(jìn)劉啟府里。得到劉啟的寵愛，生下了三女一子，兒子就是劉徹。
王娡
劉啟和薄皇后無子，但栗姬、王娡等各個妃子給劉啟生了十四個兒子和歷史上有記載的三個公主。
劉啟雖然在感情生活非常豐富，為人卻很節(jié)儉，在位時極少興建宮殿樓閣，正是由于他的節(jié)儉和休生養(yǎng)息政策才由來后來漢武帝的盛世王朝。
公元前141年劉啟病重，為劉徹主持加冠禮后不久與長安未央宮逝世，享年48歲。
