祭天又稱(chēng)為封禪，和民間祭祀祖先、祭拜神靈不同，祭天是帝王的特權(quán)。中國(guó)的祭天文化始于夏代，商周時(shí)期也有祭祀天地的記載。而到了秦始皇這里，他把帝王的祭祀變成了規(guī)模盛大的巡游。
秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，完成了統(tǒng)一度量衡、統(tǒng)一文字、設(shè)立郡縣等行政舉措之后，為了實(shí)現(xiàn)“威服四方，感應(yīng)天地”的夢(mèng)想，開(kāi)始了漫長(zhǎng)的巡游旅程。秦始皇的巡游，主要的任務(wù)有四個(gè)；一是向所有的臣民體現(xiàn)帝王威儀，宣示統(tǒng)治權(quán)；二是考察各地的風(fēng)土人情、官員的履職盡責(zé)情況；三是在各處名山大川開(kāi)展祭祀活動(dòng)，意在向上天申告自己的豐功偉績(jī)，祈求上天庇佑；第四個(gè)任務(wù)就是在傳說(shuō)中有神仙出沒(méi)的地方，尋求長(zhǎng)生不老的方術(shù)或者藥物。
前面三個(gè)任務(wù)，非秦始皇親自去不可，而最后一個(gè)求取長(zhǎng)生不老術(shù)的任務(wù)，除了秦始皇本人孜孜不倦以外，還派遣了諸如徐福等大臣，攜帶各類(lèi)祭祀用品或者藥物去求仙。史料記載，徐福就曾經(jīng)渡過(guò)茫茫大海，去尋找傳說(shuō)中的蓬萊、瀛洲、方丈。而徐?？吹角笙蔁o(wú)望，回去無(wú)法復(fù)命，也是死路一條，居然帶著600個(gè)童男童女消失在了茫茫大海。
據(jù)史料記載，公元前220年前后，秦始皇曾經(jīng)帶領(lǐng)龐大的儀仗隊(duì)伍，西出長(zhǎng)安，前往今天的甘肅東部、寧夏南部等區(qū)域巡游。今天的甘肅省平?jīng)鍪腥A亭縣，依然有很多學(xué)者在考證秦始皇在華亭縣境內(nèi)的蓮花臺(tái)上、下畤祭祀炎黃二帝的傳說(shuō)。其中，關(guān)于“秦御道（秦始皇巡游的專(zhuān)用道路）”的考證已經(jīng)取得了很大進(jìn)展。至于秦始皇是否真的曾經(jīng)前往平?jīng)鍪腥A亭縣與莊浪縣、天水市張家川縣交界出的關(guān)山深處進(jìn)行祭天，還需要學(xué)者繼續(xù)努力求證。
但秦始皇曾經(jīng)登臨崆峒山的傳說(shuō)卻在甘肅東部故老相傳、長(zhǎng)久不息。在絲綢古道上，崆峒山是西域前往長(zhǎng)安的人眼里的“西來(lái)第一山”。而且由于有著軒轅黃帝曾經(jīng)登上崆峒山，向神仙廣成子問(wèn)道的神話(huà)，崆峒山被譽(yù)為“天下道教第一山”，是一座美景與靈氣兼具的仙山。而且崆峒山距離秦始皇的國(guó)都長(zhǎng)安并不遙遠(yuǎn)，秦始皇怎么可能放棄這樣一座極有可能實(shí)現(xiàn)自己長(zhǎng)生夢(mèng)想的機(jī)會(huì)呢。
而且，還有大臣告訴秦始皇，崆峒山上鐘靈所聚、造化神奇，天生地養(yǎng)了三棵靈芝仙草。一顆廣成子享用了，成了“與天地同壽，與日月同輝”的大仙；一顆軒轅黃帝享用了，軒轅黃帝因此而壽命長(zhǎng)達(dá)1200歲，而且最終乘黃龍羽化升天。而第三棵，依然在崆峒山的某個(gè)地方等待有緣之人。
公元前209年，秦始皇興致勃勃，當(dāng)然也信心滿(mǎn)滿(mǎn)地開(kāi)始了崆峒山之行。之所以信心滿(mǎn)懷，是因?yàn)樗X(jué)得他是自古以來(lái)功績(jī)最為偉大的帝王，前面的包括三皇五帝在內(nèi)的所有帝王，誰(shuí)也沒(méi)有他開(kāi)辟的疆土遼闊，誰(shuí)也沒(méi)有真正實(shí)現(xiàn)過(guò)九州一統(tǒng)，威加海內(nèi)。他是第一個(gè)完成這樣的大業(yè)的人，他是上天的寵兒，得到那棵靈芝仙草似乎如探囊取物一般理所當(dāng)然、水到渠成。
到了崆峒山下的時(shí)候，山上奉命前來(lái)迎接御駕的道士告訴秦始皇，崆峒山是仙山，講求清凈，登山求道求仙之人，不論是誰(shuí)，都必須齋戒三日，沐浴熏香，然后才能登山，否則就是對(duì)神仙的褻瀆，所求也不會(huì)得到滿(mǎn)足。
為了實(shí)現(xiàn)長(zhǎng)生的夢(mèng)想，秦始皇起初還是非常遵守這個(gè)要求的。他吃素食，遠(yuǎn)女色，不飲酒取樂(lè)，做出了一派清凈無(wú)為的樣子。但到了第三天晚上，秦始皇覺(jué)得自己以一個(gè)帝王至尊，在這三天時(shí)間里居然如此苛求自己，如此怠慢自己，覺(jué)得有點(diǎn)委屈。而且他也覺(jué)得距離三天期滿(mǎn)也剩不了幾個(gè)時(shí)辰了，于是就在天將黎明之際，傳了一名隨行妃子侍了寢。
古人說(shuō)防微杜漸、有始有終，平?jīng)霎?dāng)?shù)厝说耐猎?huà)就是“頭磕了剩下作揖了”。秦始皇就恰好犯了這個(gè)錯(cuò)誤，他忍耐得了三天，卻忍耐不了幾個(gè)時(shí)辰，就因?yàn)槭Ｏ隆耙蛔饕尽钡暮?jiǎn)單事了，他卻一時(shí)沖動(dòng)，讓前面的頭全部白白磕了。
由于觸犯了規(guī)矩，秦始皇登臨崆峒山到了半山腰的時(shí)候，原本晴朗的天空突然烏云密布、電閃雷鳴、狂風(fēng)肆虐，秦始皇頓時(shí)又驚又怕，立即放棄了登山，夾著尾巴逃到了山下。
到了山下之后，秦始皇還惦記著那顆靈芝仙草，于是命令一萬(wàn)名隨行衛(wèi)隊(duì)全部撒開(kāi)，在崆峒山進(jìn)行拉網(wǎng)式搜索，意圖將這棵可以致長(zhǎng)生的仙草找出來(lái)。結(jié)果一萬(wàn)人找了三天，靈芝仙草的影子也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，倒是有士兵報(bào)告，秦始皇當(dāng)天登山的時(shí)候，那一陣?yán)坐Q電閃之后，天上掉下了一塊黑黝黝的石頭。
秦始皇立即大喜，以為自己“東方不亮西方亮”，求靈芝仙草不成，但天上一定賜予了自己什么寶貝來(lái)補(bǔ)償自己，于是命令士兵將這塊天石抬回來(lái)。石頭抬回來(lái)之后，只見(jiàn)這塊石頭渾身除了漆黑發(fā)亮之外，上面還刻著幾個(gè)蝌蚪文字。秦始皇立即命令精通書(shū)法、對(duì)于上古文字頗有研究的李斯解讀。李斯經(jīng)過(guò)縝密研究，終于得出了結(jié)論——那上面的字是四個(gè)：祖龍當(dāng)歸。
對(duì)于這個(gè)結(jié)果，君臣上下一片茫然，根本不知道這個(gè)四個(gè)字是什么意思，顯然也不是什么長(zhǎng)生不老的法門(mén)。直到第二年，秦始皇再次出巡的時(shí)候，在半路突然得病暴亡，人們才知道“祖龍當(dāng)歸”四個(gè)字的含義了。原來(lái)，秦始皇自認(rèn)是開(kāi)天辟地的第一位皇帝，所以又被奉為“祖龍”，這四個(gè)字的意思就是“秦始皇該回來(lái)了”?；氐侥睦?，自古以來(lái)人們都說(shuō)皇帝是上天的兒子，當(dāng)然是該回到天上去了。
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