中醫(yī)養(yǎng)生學(xué)的形成和發(fā)展經(jīng)歷了漫長的歲月，歷代養(yǎng)生家、醫(yī)家和廣大勞動人民通過長期的防病保健的實(shí)踐，不斷豐富和發(fā)展了攝生保健的內(nèi)容，逐步形成了一套較為完整的理論體系和系統(tǒng)的養(yǎng)生方法，對中華民族的繁衍生息做出了卓越貢獻(xiàn)，并在世界范圍內(nèi)產(chǎn)生了深刻的影響。
為了使中醫(yī)養(yǎng)生學(xué)能夠得到更好地繼承和發(fā)揚(yáng)，有必要對其學(xué)術(shù)淵源、理論特點(diǎn)及形成發(fā)展歷史有個(gè)大概的了解。茲簡要介紹如下。
我們偉大的祖國，是個(gè)歷史悠久的文明古國，如果從原始群居的猿人算起，已經(jīng)歷了近兩百萬年的漫長過程。到公元前二十一世紀(jì)的夏代，即第一個(gè)奴隸制王朝建立以前，大概可分為原始群、母系氏族公社、父系氏族公社等幾個(gè)歷史階段。在這個(gè)時(shí)期內(nèi)，為了生存和發(fā)展，我們的祖先在與大自然斗爭的過程中，逐漸地認(rèn)識了自然界，并通過自己的勞動，努力創(chuàng)造條件，以適應(yīng)自然、改造自然，維持自己的生存與種族發(fā)展。他們懂得了創(chuàng)造簡單工具去尋覓、獵取食物以充饑；擇居處、筑巢穴以避風(fēng)寒、防野獸；存火種以照明、御寒、熟食；以及用語言、舞蹈等方式傳遞信息，表達(dá)感情等。
火種的發(fā)現(xiàn)和應(yīng)用改善了人類茹毛飲血的飲食條件，人們吃熟食，不僅縮短了對食物的消化過程，使人體獲得更多的營養(yǎng)，也防止了一些腸道傳染病的發(fā)生。對于人類的生存和發(fā)展具有非常重大的患義。
火的應(yīng)用，可使人類戰(zhàn)勝嚴(yán)寒，溫暖人體的肢體關(guān)節(jié)、胸腹、腰背，除驅(qū)散寒冷之外，我們的祖先還懂得了一些用火治病的簡單醫(yī)療方法，如灸、（火芮）、熨等，用以治病除疾，養(yǎng)生防病。
我們的祖先原在河谷地區(qū)聚族而居，囚為河谷地區(qū)水源充足，土壤肥沃，食物豐富，可以滿足人類生存的基本需要。即使遇到自然災(zāi)害，被迫遷徙時(shí)，也總要進(jìn)行一番選擇，要“觀其流泉”，“度其（阝顯）原”（《詩經(jīng)·大雅·公劉》），以定其新的居處。這說明，上古時(shí)期，由于生存的需要，人類已經(jīng)注意到居住地域的環(huán)境條件的選擇。不僅如此，由于“古者禽獸多而人少，于是民皆巢居以避之，晝拾橡栗、暮棲木上”（《莊子·盜跖》），說明古人筑巢穴、棲木上是為了躲避野獸，以防猛獸的傷害。而為了適應(yīng)自然界氣候變化，所以，“冬則居營窟，夏則居（木曾）（音“增”Zeng）巢”（《禮記·禮運(yùn)》）?！肮耪呙癫恢路?，夏多積薪，冬則煬之”＿（《莊子·盜跖》），這說明當(dāng)時(shí)的人們已經(jīng)懂得改變居住環(huán)境以適應(yīng)寒暑之變。在火種發(fā)現(xiàn)，并得到廣泛應(yīng)用之后，則又進(jìn)一步懂得了筑房舍以安居，開窗戶以透光、通氣。如：“修火之利，范金合土，以為臺、榭、宮室、牖戶”（《禮記·禮運(yùn)》）。足以看出，在長期的生活實(shí)踐過程中，我們的祖先逐漸懂得了居處環(huán)境的好壞，對于人類生存和發(fā)展是至關(guān)重要的。
勞動是人類賴以生存的手段。在原始社會，人類靠勞動尋覓食物、索取火種、制造工具、修筑巢穴，以充饑、御寒、逃避野獸、維持生命。勞動是人類使用工具來改變自然，使之適合于自己需要的有目的的活動。同時(shí)，勞動也促進(jìn)了人類對大自然的認(rèn)識，開擴(kuò)了眼界、增長了智慧、保護(hù)了生命、強(qiáng)壯了身體。勞動是與人類生存和發(fā)展息息相關(guān)的。如《易·系辭下》中有如下一段傳說：“古者包犧氏之王天下也?！鹘Y(jié)繩而為網(wǎng)（上四下古），以佃以漁”?！鞍鼱奘蠜]，神農(nóng)氏作，斲木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下”，“神農(nóng)氏沒，黃帝、堯、舜垂衣賞而天下治，……刳木為舟，剡木為楫，舟楫之利以濟(jì)不通，……服牛乘馬，引重致遠(yuǎn)，以利天下。……斷木為杵，掘地為臼，臼杵之利，萬民以濟(jì)，……弦木為弧，剡木為矢，弧矢之利，以咸天下?！瞎叛ň佣疤?，后世圣人易之以宮室，上棟下宇、以待風(fēng)雨……”。概括地說明了上古時(shí)期勞動促進(jìn)人類社會進(jìn)步的情形。由此可以看出，在漫長的勞動實(shí)踐中，人們逐步認(rèn)識到人與自然的關(guān)系及生命規(guī)律，并學(xué)會運(yùn)用自然規(guī)律去支配自然界，從而改善了人類生活環(huán)境，增長了智慧，強(qiáng)壯了身體，延長了壽命。這說明養(yǎng)生思想的原始萌芽在此時(shí)已經(jīng)開始萌發(fā)。
