從1785年威廉·赫歇爾提出第一個(gè)銀河系模型，到1950's銀河系最終被確定為一個(gè)直徑10萬光年厚度3萬光年的漩渦狀星系，人們用了差不多200年。
當(dāng)年赫歇爾的銀河系圖像是通過恒星計(jì)數(shù)得到的，也就是統(tǒng)計(jì)天空中各個(gè)方向恒星數(shù)目的多少得到的，但是由于銀河系中充滿了吸光的塵埃，他得到的模型是錯(cuò)誤的，而且由于他不知道恒星與我們的距離，所以他的模型是沒有比例尺的。
在隨后的一百年中，天文學(xué)家對銀河系模型的研究一直停滯不前，不過在恒星距離方面卻取得了結(jié)果，比如通過視差測定了一些臨近恒星的距離，發(fā)現(xiàn)了可以用于測距的造父變星。
1920左右，荷蘭人卡普坦通過40年的艱苦工作，再次利用恒星計(jì)數(shù)提出了一個(gè)銀河系模型，這次有了比例尺，但是由于和赫歇爾犯下了同樣的錯(cuò)誤，得到的模型也是錯(cuò)誤的。
同時(shí)另外一位天文學(xué)家沙普利利用球狀星團(tuán)的得出了銀河系正確的模型，因?yàn)檫@種星團(tuán)基本上都位于銀河系銀盤的外面，不會(huì)被塵埃遮擋，因此他能夠得到正確的結(jié)果。
但是他得到的只是銀河系一個(gè)模糊的影像，沒有精細(xì)結(jié)構(gòu)。當(dāng)時(shí)人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)一些河外星系的漩渦結(jié)構(gòu)，有人提出銀河系應(yīng)該也是這種結(jié)構(gòu)，但是沙普利頑固地認(rèn)為這些星系是銀河系內(nèi)的天體，直到1940s哈勃確定仙女座大星云不屬于銀河系之后，人們才開始相信銀河系可能也是這種結(jié)構(gòu)。
然而，證據(jù)卻直到射電天文學(xué)出現(xiàn)之后才得到，天文學(xué)家通過測定中性氫的21厘米電磁輻射，終于證實(shí)了銀河系存在數(shù)個(gè)漩臂，具有漩渦結(jié)構(gòu)。而此時(shí)已經(jīng)是1958年了。
至于銀河系全景圖這張照片，則是科學(xué)家知道了銀河系的結(jié)構(gòu)后，拍攝大量的恒星、行星照片，分析每個(gè)方向的星球密度。在此基礎(chǔ)上電腦模擬合成了這張樓主看到的銀河系全景圖。
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