至今仍然有很多人為劉表的不思進取而嘆息。確實，當(dāng)孫策、劉備甚至袁紹、曹操都還寄人籬下的時候劉表便已經(jīng)在荊州站穩(wěn)了腳跟，而大量難民的入住也讓他獲得了相當(dāng)數(shù)量的勞動力、士兵以及大量優(yōu)秀的各方面人才，這些都是戰(zhàn)爭時期最重要的資源。所以在呂布因為禁酒而直接導(dǎo)致自己滅亡的同時，劉表竟然在荊州公然舉行大規(guī)模的飲酒派對，許多人喝得想吐了仍然看不到酒水供應(yīng)的盡頭——這些酒當(dāng)然也是糧食釀造的，由此可見當(dāng)時的荊州有多么的富庶。
荊州本身擁有非常遼闊的戰(zhàn)略縱深（南北長上千公里），其首府又緊鄰黃河流域，這種有利的地理位置使得劉表進可以奪取黃河以南的富庶地帶，退可以擁兵自重武裝中立，而他卻從來沒有選擇過第一種方案，于是隨著時間的推移，劉表的競爭對手們越來越強大，而他的力量卻基本上沒有變化，這樣下去而不被人滅亡就是不可能的事情了。
影響劉表政治表現(xiàn)的因素有很多，具體而言不外乎這么兩個方面。
首先，荊州本地人對劉表集團人事的控制是左右其決策的重要原因。幾乎從擔(dān)任州長開始劉表便將所有的權(quán)力都分享給了荊州的地方勢力，在此期間我們幾乎看不到任何有外地流民知識分子擔(dān)任荊州的重要職務(wù)，相反卻有一位名叫禰衡的外籍文學(xué)人士遭到黃祖的殺害。雖然劉表對前來荊州定居的所有人都表示歡迎，但幾乎所有這些人物的歸宿都是安靜地找一塊土地隱居而不是為劉表工作，而這其中就有一個人，他的名字叫諸葛亮。
考察諸葛亮家族在荊州的生活我們便可以看出當(dāng)?shù)卣瘜ν馊说呐懦庥卸嗝吹膰乐亍ＶT葛亮是山東人，他的父親也在自己年幼的時候去世，隨后他便和哥哥、弟弟一起與叔父生活。諸葛亮的叔父諸葛玄原本是劉表手下的一員官僚，因為戰(zhàn)亂而未能返回荊州，后來袁術(shù)或劉表曾任命他擔(dān)任豫章郡的郡長，但卻被朱儁的兒子所驅(qū)逐，最后只好重新回到荊州投靠老領(lǐng)導(dǎo)。然而此時的荊州已經(jīng)被當(dāng)?shù)厝怂刂疲约幢闩c劉表早有聯(lián)系，但諸葛玄卻再也沒有獲得任何職務(wù)，最終在寂寞中去世。
可能唯一能讓外地人獲得政治發(fā)展的方式就是婚姻了。荊州地方勢力并不愚蠢，他們也知道自己不可能永遠壓制所有外地人，于是政治聯(lián)姻便成為了延續(xù)輝煌的重要手段。通過一系列操作，許多人相互間成為了親戚，這其中就有劉表本人。而諸葛亮因為長相英俊且學(xué)識豐富，竟也成為了當(dāng)?shù)匾晃婚L者的女婿，而這位長者的妻子又是劉表后妻的姐姐；除此外，諸葛亮的兩個姐姐也分別嫁到了荊州的兩個大家族，所以如果論私人關(guān)系，諸葛亮也算是半個荊州本地集團的人物了。
但即便如此，他仍然沒有得到劉表的重用。要么是當(dāng)?shù)厝巳匀徊幌嘈潘?，要么是他不相信劉表，總而言之外來人才與劉表的關(guān)系就是如此的不和諧，以至于諸葛亮的哥哥諸葛瑾索性沒有留在荊州發(fā)展，反而投奔了劉表的敵人孫權(quán)?？梢哉f正是因為有如此多的人才被排斥于行政和軍事系統(tǒng)之外，劉表才最終被一群保守的地方自治主義勢力包圍，進而未能采取任何積極的擴張政策。
不過除卻外在因素，劉表本人的主觀思想也一定是決定其行為的重要原因。劉表少年時期便是擁有全國聲望的知識分子，之后又突然遭遇了宦官通緝，十余年后才重返政壇，這種特殊的經(jīng)歷讓他更加懂得穩(wěn)重一詞的含義。意外的打擊讓他幾乎失去自己的生命，而意外的任命又讓他突然成為一方諸侯——公元190年的時候劉表便已經(jīng)年近五旬，這幾乎是袁紹后來去世的年齡。他的人生已經(jīng)充滿了驚喜，已經(jīng)相當(dāng)?shù)呢S富多彩，所以晚年不想再繼續(xù)獵奇也是非常正常的選擇了。
但是劉表卻沒有明白一個道理，有時候，或者說大多數(shù)情況下都不是你選擇的敵人，而是敵人選擇了你。
袁術(shù)和孫堅很早便開始挑戰(zhàn)劉表的地位，幸運的是孫堅本人的冒險行為化解了這次危機。隨后張濟又帶著饑腸轆轆的涼州軍隊前來向劉表示威，不過這個敵人不夠強大，所以劉表再一次在戰(zhàn)場上獲得了勝利。曹操一直都有對付劉表的心思，但是當(dāng)時袁紹家族還在黃河以北，所以他明知劉表與袁紹交好卻不敢同時在兩線展開戰(zhàn)斗。正是因為這些原因，劉表安全地在荊州度過了十幾年的時光。
但即便如此，我們也不能認為劉表與荊州本地人之間是完全親密無間的合作關(guān)系。就在官渡之戰(zhàn)前劉表的兩個荊州本地人助手都勸說劉表效仿張繡，完全投降曹操以換取相應(yīng)的尊重和富貴。他們認為皇帝在曹操手上，支持曹操能夠在全國獲得道德的制高點，與其對抗是沒有勝算的。這一次劉表出人意料地沒有聽從他們的意見，而是憤怒地將兩人全部調(diào)離了重要崗位。
劉表的這些行為暴露了他與荊州本土勢力間的一個重要分歧，那就是他更想做一個獨立的軍閥而不是臣服于曹操。而大概是為了表達他的這一態(tài)度，劉表在官渡之戰(zhàn)結(jié)束后不久便以非常高調(diào)的姿態(tài)發(fā)起了對轄區(qū)內(nèi)臣服曹操的一個縣（可能是之前張繡所占有的）的攻擊。根據(jù)事后統(tǒng)計，劉表當(dāng)時的敵人只有50余人，而劉表卻帶來了一萬軍隊，結(jié)果雙方戰(zhàn)斗了很多天才分出勝負——當(dāng)然是劉表贏了，但此戰(zhàn)他除了暴露本人在軍事指揮上的嚴重外行外實在沒什么太多收獲，而這也更堅定了荊州上層人想要投降曹操的想法。
不過劉備的到來讓大家都暫時緩了一口氣。盡管全國人都知道劉備不是曹操的對手，但全國人也一致認為只有劉備有能力和曹操進行較量。正如郭嘉所說的，劉表根本不信任劉備，以至于當(dāng)曹操遠征蠻族時他仍然拒絕了劉備提出的偷襲許昌、奪回皇帝的計劃，但出于不愿意投降的想法，劉表仍然選擇了收留劉備本身，而這一行為本身其實也等同于和曹操撕破了臉。晚年的劉表確實也意識到了自己只有兩個選擇，要么投降曹操，要么就只能放棄保守政策而與其決一死戰(zhàn)。而和以前不同的是，這次他的選擇是第二個。
為此劉表一改往日的不作為政策，轉(zhuǎn)而積極發(fā)起了對南方的帝國領(lǐng)土的攻勢并成功降服了交州的勢力。約公元203年以后劉表的力量達到了有史以來的最頂峰，他征服了從中國中部直到南海之間的廣闊領(lǐng)土，但大家都清楚：這些勝利卻并不足以改變荊州集團與曹操集團之間的實力對比。
本土勢力們暫時默許了州長的任性，畢竟當(dāng)時仍然只有劉表能穩(wěn)定荊州的局勢，再加上劉表與劉備的聯(lián)合確實有比較強大的戰(zhàn)斗力，所以這些人也未嘗不對即將到來的戰(zhàn)爭而抱有幻想。投降曹操當(dāng)然能換取穩(wěn)定，但這樣的話他們的地位也肯定會有所下降，而這也是一件不怎么愉快的事情，能夠繼續(xù)保證對本地政治的壟斷是所有荊州本土勢力最愿意看到的結(jié)果，如果付出的代價不是太大，他們是可以接受的。
但問題在于，荊州的敵人并不只有曹操一個。
孫策一直都有兼并荊州的企圖，一方面孫堅是直接死于對劉表的戰(zhàn)爭，另一方面這也是張纮一早便為他制定好的政策。所以孫策在生前并沒有忘記西方的敵人，只是他并未能有效突破劉表的防線便先死在了刺客的手上。孫權(quán)繼位后魯肅又向他提出了一個加強版的集團發(fā)展計劃，于是孫權(quán)又發(fā)起了三次對劉表的戰(zhàn)爭，但都未能取得突破。就在這時，劉表重要將領(lǐng)黃祖的部將甘寧投降了孫權(quán)。
甘寧的經(jīng)歷非常的傳奇，他本是益州人，年少時非?？袷幉涣b，揮金如土，光是其私人武裝就有800人以上，幾乎是當(dāng)?shù)氐暮谏鐣I(lǐng)袖人物。因為勢力龐大，甘寧成年后一度被聘為益州首府的領(lǐng)導(dǎo)人物，但隨后卻因為詭異的原因而離開了家鄉(xiāng)，投奔了荊州州長劉表。
導(dǎo)致甘寧離去的原因，史書說是他突然讀了很多書，然后便和呂蒙一樣懂了很多道理，于是決定做一些正規(guī)的事情。這個原因當(dāng)然是說不過去的，難道留在家鄉(xiāng)就不能服務(wù)社會？所以真實的情況應(yīng)該是由于當(dāng)時益州州長劉焉在當(dāng)?shù)卮笏链驌舯就羷萘?，所以甘寧才被迫外出投奔別人。但是倒霉的甘寧很快便發(fā)現(xiàn)荊州的情況竟然和益州完全相反，這回荊州的州長劉表是幾乎不用外地人而只相信荊州本土的勢力。如此戲劇性的情況讓甘寧只得暫時投靠劉表的部下黃祖，然后隨其一起鎮(zhèn)守位于最東方的、直接抵擋孫策孫權(quán)集團的江夏郡。
從蛛絲馬跡看黃祖本人應(yīng)該也是荊州人，而他的用人方針也是非本地人不用。所以即便甘寧在對孫權(quán)的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)得非常出色，他也仍然未能獲得任何應(yīng)有的獎勵。一次次的失望后，甘寧終于選擇了投奔孫權(quán)。
盡管不久前仍然是敵人，但孫權(quán)集團的很多人都對這位難纏的對手表達了熱烈的歡迎。在周瑜、呂蒙的推薦下，孫權(quán)與甘寧也進行了一次意義深遠的談話，甘寧非常自信地告訴孫權(quán)，現(xiàn)在荊州集團已經(jīng)十分腐朽，劉表、黃祖等人年事已高，他們的下一代又能力平庸，只要孫權(quán)拿定主意就一定是能奪下荊州的。
除此外，甘寧還在會談間說出了另一個重要的附帶計劃，那就是建議孫權(quán)在奪取荊州后繼續(xù)順長江而上，拿下益州。一旦掌握了整個帝國在長江流域的所有疆土（長江更上游的青藏高原此時尚為無人區(qū)），那么即便曹操取得了整個黃河流域也是無法征服孫權(quán)的了。
甘寧的計劃并沒有在三國時期實現(xiàn)，倒是在一百多年后的中國上演了——當(dāng)時中國的北方已經(jīng)全部淪陷于蠻族之手，流亡的漢族人正是和甘寧所說的那樣占據(jù)了長江流域并以此為根據(jù)地而存活了兩個多世紀。當(dāng)然，我們并不能通過另一個時期的另一段歷史來隨意猜測甘寧計劃的可行性，不過就已有的資料分析的話，這個想法確實是非常的誘人，所以孫權(quán)本人對此非常的贊同。就這樣，整個孫權(quán)集團的發(fā)展規(guī)劃又從魯肅的占據(jù)長江中下游版本而變成了征服整個長江流域。
不過這次會談并不是非常愉快，因為孫權(quán)集團中的老干部張昭當(dāng)場便與甘寧吵了起來。張昭認為孫權(quán)至今沒有控制好長江中下游的地盤，所以甘寧的計劃實在太過冒險，而甘寧卻當(dāng)場嘲笑張昭沒有膽量，結(jié)果只能由孫權(quán)出面和稀泥了事。
這個情況幾乎是張昭與魯肅爭吵的翻版，因為當(dāng)魯肅剛獲得孫權(quán)賞識時張昭便不斷對其進行批評，認為他的觀點和行為都太過激進，但孫權(quán)卻并沒有減少對魯肅的信任。這一次孫權(quán)雖然對張昭表示了尊敬，但也明顯傾向于支持甘寧的觀點。和劉表與荊州本土勢力產(chǎn)生矛盾的原因一樣，孫權(quán)此時也與張昭之間發(fā)生了分歧，因為他想做一個獨立的軍閥，而張昭已經(jīng)開始萌生投降曹操以換取安定生活的打算，所以這時的張昭已然在孫權(quán)的心中退出了核心的位置。
精心準備的孫權(quán)在公元207年發(fā)動了對荊州的攻擊，這次他成功擊斃了黃祖。盡管此戰(zhàn)被孫權(quán)一方宣傳為一次極其重要的勝利，但我們很快便發(fā)現(xiàn)了一個問題：孫權(quán)集團并沒有在黃祖死后拿下江夏郡，反而是退出了前線。與此同時，荊州方面也發(fā)生了詭異的人事安排——接替黃祖擔(dān)任江夏郡郡長的竟然是劉表的長子劉琦，而他原本應(yīng)該以州長繼承人身份留在父親身邊的。
種種跡象表明，有大事情要發(fā)生了。
