西漢初年的幾位實際的統(tǒng)治者都非常有名，他們分別是劉邦、呂雉、漢文帝、漢景帝。以休養(yǎng)生息為主基調的西漢初年，讓老百姓在輕徭薄賦的制度底下，有了難得的平靜安康的生活。但對于西漢的主政者來說，這些年并不平靜，內憂外患重重。內部的憂患主要來自于殘留的分封制，而外部的威脅來自于北方崛起的匈奴。
圖2、西漢初期地圖
在前202年，迫于當時的形勢，劉邦建立的西漢在延續(xù)秦大一統(tǒng)的郡縣制的同時，還分封了10個異姓王，和若干個同姓王。獨立于中央存在的這些封國，對中央政權來說，始終都是挑戰(zhàn)。10個異姓王好解決，到劉邦去世的前195年，10個異姓王就處死的處死、逃亡的逃亡，只剩下一個沒什么威脅的長沙王了?？赏胀?，卻是之后漢文帝、漢景帝一直面臨的難題，不斷的削藩政策，最終導致了漢景帝時期的七王之亂。七王之亂的平定，讓西漢中央朝廷終于可以對分封王松一口氣了。外部的威脅匈奴，自從劉邦被圍白登山之后，在西漢初年一直的解決辦法就是和親加稱臣，雖然屈辱，從經濟的角度看，確實最實惠的。
圖3、呂雉面部復原圖
內外部威脅是一方面。西漢初年最精彩事情是皇儲之爭。劉邦前195年去世后，朝政就落入了和他是患難夫妻的呂雉的手中，之后一直到前180年，西漢朝政的最高權力一直掌握在這個女人手上。她廢立皇帝，她封呂姓人為王，就差一步成為中國第一個女皇。在她死后，劉姓宗族在太尉周勃、丞相陳平的幫助下平定呂氏，才又一次將主導權拿回到劉家手中。
圖3、劉邦
平定諸呂之后，被擁立的漢文帝是劉邦的第四個兒子。漢文帝和他的兒子漢景帝在位時間兩個人加起來有將近四十年的時間（前180年至前141年），這兩位開創(chuàng)的“文景之治”為之后漢武帝的開疆拓土、建立武功打下了堅實的基礎。
