塔克拉瑪干沙漠位于新疆南疆的塔里木盆地中心，是中國最大的沙漠，也是世界第十大沙漠，同時亦是世界第二大流動沙漠。
整個沙漠東西長約1000公里，南北寬約400公里，面積達33萬平方公里。位于南新疆塔里木盆地，維吾爾語中“塔克”是山的意思?！袄敻伞保瑴蚀_的翻譯應該是“大荒漠”，引申有“廣闊”的含義；那么“塔克拉瑪干”就是“山下面的大荒漠”，維語里也有“進得去出不來”的意思。塔克拉瑪干沙漠的側翼為雄偉的天山在北面，昆侖山在南面，帕米爾高原在西面。東面逐漸過渡，直到羅布泊沼盆，在南面和西面，在沙漠和山脈之間，則是由卵石碎屑沉積物構成的一片坡形沙漠低地。
稀少的降水
塔克拉瑪干沙漠平均年降水不超過100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸發(fā)量卻高達2500-3400毫米。這里，金字塔形的沙丘屹立于平原以上300米。狂風能將沙墻吹起，高度可達其3倍。沙漠里沙丘綿延，受風的影響，沙丘時常移動。沙漠里亦有少量的植物，其根系異常發(fā)達，超過地上部分的幾十倍乃至上百倍，以便汲取地下的水分，那里的動物有夏眠的現(xiàn)象。
移動的沙丘
塔克拉瑪干沙漠流動沙丘的面積很大，沙丘高度一般在100-200米，最高達300米左右。沙丘類型復雜多樣，復合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍，塔型沙丘群，呈各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測。沙漠有兩座紅白分明的高大沙丘，名為“圣墓山”，它是分別由紅沙巖和白石膏組成，沉積巖露出地面后形成的?！笆ツ股健鄙系娘L蝕蘑菇，奇特壯觀，高約5米，巨大的蓋下可容納10余人。全年有1/3是風沙日，大風風速每秒達300米。由于整個沙漠受西北和南北兩個盛行風向的交叉影響，風沙活動十分頻繁而劇烈，流動沙丘占80%以上。據(jù)測算低矮的沙丘每年可移動約20米，近一千年來，整個沙漠向南伸延了約100公里。
巨大的晝夜溫差
白天，塔克拉瑪干赤日炎炎，銀沙刺眼，沙面溫度有時高達70-80度，晝夜溫差達40℃以上，旺盛的蒸發(fā)，使地表景物飄忽不定，沙漠旅人常常會看到遠方出現(xiàn)朦朦朧朧的“海市蜃樓”，冬季所達到的最低溫度一般在-20℃以下。春季，當?shù)乇砩匙兣瘯r，上升氣流發(fā)展，東北風特別強烈。在此期間，強颶風塵暴常常發(fā)生，使大氣充滿沙塵，可高達海拔3962米。從其他方向來的風也將塵霧揚入空中，幾乎終年籠罩著塔克拉瑪干沙漠。
極端稀少的植被
幾乎整個地區(qū)都缺乏植物覆蓋，植被在沙漠邊緣—沙丘與河谷及三角洲相會的地區(qū)，尚可見一些河谷特有的品種：胡楊、胡頹子、駱駝刺、蒺藜及豬毛菜。沙漠四周，生長發(fā)育著密集的胡楊林和檉柳灌木，形成“沙海綠島”。特別是縱貫沙漠的和闐河兩岸，長生蘆葦、胡楊等多種沙生野草，構成沙漠中的“綠色走廊”。
輪臺的胡楊林
新疆胡楊號稱“生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐”。在輪臺的塔里木河附近沙漠地區(qū)，胡楊林的氣勢、規(guī)模均在全國之首，輪臺的胡楊林公園也是國內獨一無二的沙生植物胡楊樹林的觀賞公園。當秋色降臨，步入胡楊林，四周為燦爛金黃所包圍。洼地水塘中，藍天白云下，胡楊的倒影如夢如幻。由輪臺往南100公里的沙漠腹地，為大面積原始胡楊林，不少古老的胡楊樹直徑達1米以上。
塔克拉瑪干沙漠動物
只是在沙漠邊緣地區(qū)，在有水草的古代和現(xiàn)代河谷及三角洲，動物才較為多樣。在開闊地帶可見成群的羚羊，在河谷灌木叢中有野豬，猞猁，塔里木兔，野馬，天鵝，啄木鳥。在食肉動物中有狼，狐貍還有沙蟒。直到20世紀初，還可見到虎，但它們從那時起就滅絕了。稀有動物包括棲息在塔里木河谷的西伯利亞鹿與野駱駝，后者在19世紀末時尚在遠及和田河的塔克拉瑪干沙漠的多半地域徜徉，但當前只偶然出現(xiàn)于沙漠東部地區(qū)。
死亡之海
在世界各大沙漠中，塔克拉瑪干沙漠是最神秘、最具有誘惑力的一個。特別是被深埋于沙海中的絲路遺址、遠古村落、地下石油及多種金屬礦藏都被籠罩在神奇的迷霧之中，有待于人們去探尋?？茖W家最新一項研究成果表明，塔克拉瑪干沙漠可能早在450萬年前就已經(jīng)是一片浩瀚無邊的“死亡之?！薄?/span>
尼雅遺址
英國籍匈牙利人斯坦因在西方當時流行的考古探險熱潮推動下，1901年1月來到新疆于田。他獲得尼雅河流域以北大沙漠里有古代遺址的信息后，找到進入過尼雅遺址的維族人，并從他們手中購買了幾件從尼雅遺址中帶出來的盧文木簡，隨后帶著一批發(fā)掘工人和駱駝隊，沿尼雅河的干涸河床跋涉數(shù)天找到了當前的尼雅遺址，他將此遺址正式命名為“NIYASITE”（即尼雅遺址）。尼雅遺址不僅是古代絲綢之路的一處重要遺址，它同時向人們展示被斯坦因稱為“死亡之?！钡乃死敻纱笊衬嬖诘囊粋€悠久、古老、光輝燦爛的沙漠古代文明，尤其尼雅河三角洲的考古文化將會揭示大沙漠環(huán)境變遷和歷史文化的諸多謎團。
絲綢之路帶來的曾經(jīng)繁榮
塔克拉瑪干有著輝煌的歷史文化，古絲綢之路途經(jīng)塔克拉瑪干的整個南端。許多考古資料說明，沙漠腹地靜默著諸多的曾經(jīng)有過的繁榮。佛教在西元最初幾個世紀，通過這條橫貫亞洲的大路傳到東亞，中國的多數(shù)外貿和其他對外聯(lián)系也經(jīng)由這條路進行。在尼雅河流、克里雅河和安迪爾流域，西域三十六國之一的精絕國、彌國和貨國的古城遺址至今鮮有人至或鮮為人知，在和田河畔的紅白山上，唐朝修建的古戍堡雄姿猶存。
精絕國遺址
班超出使西域路線
和田紅白山及古戍堡
文化之旅
有品味的旅行者都會關注旅途中的人文內涵，關注相關的社會話題。為此，穿越塔克拉瑪干有必要了解古絲綢之路文化，而欲了解古絲綢之路文化不能不了解與之密切相關的西域古國歷史，以及千百年來各方面的變遷——為什么一系列的故國遺址今天大多遠離人類社會，沉默于沒有生命的大漠中？這是一個與自然環(huán)境及環(huán)境保護密切聯(lián)系的話題。
最美的風景在西行，我們在路上！
??西行小貼士：最佳的穿越季節(jié)
對旅行者來說，穿越塔克拉瑪干的定義，不是坐車途經(jīng)輪臺到民豐的500公里沙漠公路，而是以于田或墨玉為起點（或終點），阿克蘇為終點（或起點）的兩條線路作為探險意義上的穿越，兩條路線中以于田大河沿線路難度最大。習慣上大多數(shù)人采用由南向北的線路安排，即順著水的流向行進。和田河的枯水期為穿越的良好季節(jié)。從秋天到第二年春天，是塔克拉瑪干沙塵暴較少的季節(jié)，各種蚊蟲較少，枯河床成了行車大道。每年10月下旬到11月中旬20天左右的時間，是穿越塔克拉瑪干沙漠的黃金季節(jié)。這個時間除了有上述優(yōu)點外，最重要的是塔里木盆地的胡楊樹葉非常張揚地變成一片金黃，在美景如畫的和田河行走，能獲取更豐富多彩的體驗。
