宋真宗是太宗趙光義的第三個(gè)兒子，他小時(shí)候就生得儀表非凡， 在與人玩耍的時(shí)候，愛(ài)排兵布陣指揮“戰(zhàn)斗”，并自稱“元帥”。太祖趙匡胤很喜歡這位侄子，把他養(yǎng)育在皇宮之中。
真宗五、六歲時(shí)，一次去萬(wàn)歲殿玩，裝作大人的樣子，大模大樣地走上臺(tái)階，直接朝龍榻走去，像模像樣地端坐在上面。太祖剛上朝，看見(jiàn)自己的這個(gè)小侄子正坐在自己的寶座上，還裝得有模有樣，就笑著問(wèn)他：“皇帝好當(dāng)嗎？”小孩子眨了眨眼，回答道：“做皇帝全由天命。”太祖很是驚奇，當(dāng)著群臣的面對(duì)他贊賞有加。
宋真宗即位后，大行封賞，追復(fù)被父親貶死的皇叔趙廷美的秦王爵位，追贈(zèng)堂兄趙德昭為太傅，追贈(zèng)小堂兄趙德芳為太保。由此可見(jiàn)，真宗的為人比起他的父親太宗要仁恕得多。
但這位少時(shí)聰穎，繼位后也極為勤政的皇帝卻是一個(gè)非常膽小的人。他剛坐上皇位沒(méi)有多久，遼軍就大舉侵人宋境。好在這次遼國(guó)見(jiàn)好就收，大肆搶掠之后就退了回去。第二年，遼軍再次來(lái)犯，又一次被宋軍擊退。
面對(duì)遼國(guó)咄咄逼人的氣勢(shì)，宋真宗有些束手無(wú)策。這時(shí)，有人向他舉薦 寇準(zhǔn)，真宗說(shuō)：“知道這個(gè)人的才能，只是他過(guò)于剛強(qiáng)，太好耍脾氣?！?這位大臣說(shuō)：“現(xiàn)在遼國(guó)屢屢犯邊，正需要寇準(zhǔn)這樣剛正不阿、忘身殉國(guó)的人才，他來(lái)之后必定能解現(xiàn)在朝廷之危?！庇谑?，真宗拜寇準(zhǔn)為宰相。
此時(shí)，遼國(guó)國(guó)主為遼圣宗耶律隆緒，但由母親蕭太后攝政。蕭太后膽識(shí)過(guò)人，韜略不讓須眉，在她的治理下，遼國(guó)國(guó)力大增。
景德元年（1004)閏九月，蕭太后和遼圣宗再度率軍攻宋。遼軍聲勢(shì)浩大，號(hào)稱有二十萬(wàn)人。遼軍此次進(jìn)攻采取了避實(shí)就虛的策略，繞過(guò)許多宋軍堅(jiān)守的州縣，直撲到黃河邊的澶州（今河南襥陽(yáng)）。河北的大片領(lǐng)土已經(jīng)陷入遼軍之手，與澶州 一河之隔的都城開(kāi)封也暴露在遼軍的威脅之下。
前線宋軍的告急文書(shū)一天之 內(nèi)就發(fā)來(lái)了五次，北宋朝廷上下慌作一團(tuán)。唯獨(dú)剛剛走馬上任的 宰相寇準(zhǔn)還是像往常一樣平靜，他還特意把告急文書(shū)扣留下來(lái)， 不讓宋真宗知道。宋真宗聽(tīng)到風(fēng) 聲后向寇準(zhǔn)詢問(wèn)，寇準(zhǔn)才把一堆急報(bào)都拿出來(lái)，攤在真宗眼前。
宋真宗一見(jiàn)這么多急報(bào)，也是慌了手腳，急急忙忙地問(wèn)道：“寇愛(ài)卿你看這可怎么辦才好?”寇準(zhǔn)仍是不慌不忙，他回答道：“陛 下是想盡快解決這件事，還是想 慢慢地來(lái)？”宋真宗當(dāng)然是想盡快使遼兵退去，寇準(zhǔn)趁勢(shì)說(shuō)：“只要陛下親征，不出五天時(shí)間，遼軍即可退去?！?/p>
在對(duì)遼國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，宋太宗高粱河慘敗一直是宋朝君臣揮之不去的陰影。況且，自古以來(lái)，皇帝御駕親征都非同小可，宋真宗不像太祖和太宗皇帝，他 長(zhǎng)在深宮，從沒(méi)有打過(guò)仗，況且他又是個(gè)膽小軟弱的人，聽(tīng)了寇準(zhǔn)的話，拿不定主意是不是要御駕親征。他面帶難色，站起來(lái)就要回內(nèi)宮?？軠?zhǔn)連忙上前攔住，力勸宋真宗不 要?jiǎng)訐u，真宗才勉強(qiáng)同意 宋遼關(guān)第二天上朝議親征一事。
第二天，朝堂上爆發(fā)了激烈的爭(zhēng)吵。參知政事王欽若等人不但不主張真宗親征，甚至還力勸真宗遷都金陵或成都。王欽若的職務(wù)相當(dāng)于副宰相，看到這樣的人主張?zhí)优?，寇?zhǔn)大怒，他當(dāng)著王欽若等人的面就說(shuō)：“誰(shuí)為陛下出這樣的餿主意，就可以斬下他的頭來(lái)祭旗，然后發(fā)兵北伐。”王欽若等人聽(tīng)了這話，全都臉色煞白，站在一邊不再說(shuō)話，真宗則低頭不語(yǔ)。
寇準(zhǔn)放緩了語(yǔ)氣：“現(xiàn)在敵軍孤軍深入，已是強(qiáng)弩之末，而我軍力量尚強(qiáng)，只要皇上御駕親征，鼓舞士氣，派奇兵襲擾敵后，必定能夠大獲全勝。如果陛 下此時(shí)放棄都城，必將使全國(guó)人心渙散，到那時(shí)，恐怕天下也不能保得住了?！笨軠?zhǔn)的意見(jiàn)得到了宰相畢士安和武將高瓊、楊延昭等人的支持， 真宗內(nèi)心雖然很不情愿，但這時(shí)形勢(shì)逼人，朝堂上主張親征的一派占了上風(fēng)，真宗迫不得已，勉強(qiáng)同意親征。
此時(shí)，遼軍的氣勢(shì)非常旺盛，遼國(guó)蕭太后不顧年過(guò)半百，依然戎裝上陣，親自播鼓助威。當(dāng)宋真宗的車駕到達(dá)澶州時(shí)，遼大軍已經(jīng)抵達(dá)澶州北城。宋時(shí)黃河還沒(méi)有改道，澶州被黃河攔腰分成南城和北城。宋真宗遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見(jiàn)黃河對(duì)岸煙塵滾滾，知道戰(zhàn)事非常激烈，心中膽怯，不敢過(guò)河，就把大軍駐扎在了澶州南城?？軠?zhǔn)認(rèn)為澶州北城的將士們正在浴血奮戰(zhàn)，如果皇帝能夠親臨，必將極大地鼓舞士氣，所以力請(qǐng)宋真宗渡河。
但宋真宗卻很不情愿，不過(guò)公然拒絕宰相的提議也就表示自己怕死，所以他只是默不作聲。寇準(zhǔn)又請(qǐng)來(lái)武將高瓊，和他一起再去見(jiàn)宋真宗。 宋真宗見(jiàn)寇準(zhǔn)已走，剛剛緩了口氣，誰(shuí)知沒(méi)多長(zhǎng)時(shí)間，寇準(zhǔn)又來(lái)了，立時(shí)頭就大了?？軠?zhǔn)說(shuō)：“陛下如果認(rèn)為我剛才的話不足為信，可以問(wèn)問(wèn)高瓊。”
宋真宗還沒(méi)來(lái)得不及說(shuō)話，高瓊便說(shuō)：“寇大人的話很有道理。陛下千萬(wàn)不要再考慮遷都江南，隨軍將士的父母妻子都在京師，他們?cè)?么可能拋棄家中老小隨陛下只身逃往江南呢。”宋真宗仍然是一言不發(fā)。 高瓊當(dāng)即命令士兵把宋真宗的車駕轉(zhuǎn)向北城行進(jìn)。到了黃河渡口浮橋前，宋真宗又一次停下來(lái)。高瓊用鐵錘擊打宋真宗御車車夫的后背，迫使宋真宗渡過(guò)了黃河。
真宗待在車駕里心驚膽寒，但大宋皇帝的黃龍旗在澶州北城樓出現(xiàn)時(shí)，城下宋軍與百姓立即齊呼萬(wàn)歲，歡聲雷動(dòng)，聲音傳出幾十里，宋軍因而氣勢(shì)倍增。真宗在澶州北城只是象征性地巡視了一下，仍堅(jiān)持回到了南城行宮。
不過(guò)，宰相寇準(zhǔn)就此留在北城，負(fù)責(zé)指揮作戰(zhàn)。真宗回到南城后，仍然是放心不下，好幾次派人前往北城探視寇準(zhǔn)的舉動(dòng)，發(fā)現(xiàn)寇準(zhǔn)竟然在北城城樓上與人喝酒下棋，十分鎮(zhèn)定?？纯軠?zhǔn)如此胸有成竹，宋真宗才算放下心來(lái)，不再像前些天那樣恐慌。
此時(shí)，遼軍孤軍深人中原腹地已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間，由于供給線長(zhǎng)，糧草難以為繼。而宋軍由于真宗御駕親征，士氣高漲，集中在澶州附近的軍民，多達(dá)幾十萬(wàn)人，局勢(shì)明顯對(duì)宋軍有利。宋真宗卻早在離開(kāi)京師的時(shí)候，就暗中派出了使臣曹利用與遼議和，蕭太后這時(shí)同樣也有了議和之心。
雖然寇準(zhǔn)堅(jiān)決反對(duì)議和，但無(wú)奈真宗執(zhí)意如此，致使宋臣中的議和派占據(jù)了上風(fēng)。這些人聯(lián)合 起來(lái)，攻擊寇準(zhǔn)擁兵自 重，甚至說(shuō)他圖謀不軌。最終寇準(zhǔn)也被迫放棄了戰(zhàn)斗的主張。
雙方開(kāi)始在宋朝每年 給遼國(guó)銀絹的數(shù)量上討價(jià)還價(jià)，曹利用就此請(qǐng)示真 宗，真宗說(shuō)：“如果實(shí)在 迫不得已，一百萬(wàn)可以接受。”曹利用剛從宋真宗的行宮出來(lái)，就被一直 守候在門(mén)外的寇準(zhǔn)攔住?？軠?zhǔn)警告曹利用說(shuō)：“雖然有圣上的旨意，但 如果你去交涉時(shí)答應(yīng)所給銀絹超過(guò)三十萬(wàn)，回來(lái)我一定會(huì)砍你的頭!”最終，宋遼雙方以三十萬(wàn)銀絹訂立了和約。
澶淵之盟達(dá)成以后，宋真宗向曹利用詢問(wèn)結(jié)果，曹伸出三個(gè)手指，真宗大吃一驚，誤以為給了遼國(guó)三百萬(wàn)，說(shuō)：“太多了！”但想了一想，認(rèn)為以此換來(lái)和平，也還算值得，就說(shuō)：“三百萬(wàn)就三百萬(wàn)吧。”最終弄清了只給遼國(guó)絹二十萬(wàn)匹、銀十萬(wàn)兩，合計(jì)數(shù)才三十萬(wàn)時(shí)，真宗又大喜過(guò)望，重重獎(jiǎng)賞了曹利用，甚至還寫(xiě)詩(shī)與群臣唱和，以此來(lái)慶祝。
澶淵之盟以后的一百二十年間，遼、宋之間都沒(méi)有兵戎相見(jiàn)，長(zhǎng)期保持友好往來(lái)，邊境地區(qū)的經(jīng)濟(jì)、文化交流得到加強(qiáng)。但澶淵之盟也開(kāi)了 “歲幣”的先例，以后，每有外族入侵，宋室都用銀綃來(lái)?yè)Q取和平，直接導(dǎo)致了宋朝積弱積貧的狀態(tài)。
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