公元前213年（秦始皇34年），秦始皇為了去年添了桂林郡、象郡、南?？?，今年大將蒙恬又把匈奴打敗了，添了一個朔方郡，兩年來增加了四個郡，開展了國土，就在咸陽宮里開了一個慶祝會。大臣們全給他敬酒，祝他健康。其中有個大臣叫周青臣，還預備了一篇慶祝的話，大意是：“從前秦國只有一千里的地界，如今憑著皇帝英明的作為，平定海內，統(tǒng)一天下；把列國諸侯都廢了，改為郡縣，邊界上的蠻夷也全轟走了；統(tǒng)一規(guī)定了國家的法度；車和軌道有了一定的尺寸，文字有了一定的標準。天下人民都能夠安居樂業(yè)，再也受不著打仗的苦處。自古以來有哪個君王干過這么偉大的事業(yè)？”秦始皇聽了，挺得意。那位儒生的頭兒齊國人淳于越心里一想：“再要不反駁，可就沒有機會了?！彼酒饋恚f：“周王把土地分封給子弟和功臣，叫他們共同輔助朝廷。周朝享受了八百多年的天下。如今皇帝得了天下，可是自己的子弟和功臣們連一塊土地也沒有。萬一有幾個郡縣出了事情，可怎么辦吶？不論干什么，要是不把古人當做老師，是長不了的。剛才青臣的話全是奉承皇帝的，叫皇帝離開正道。這種小瞧古人，當面奉承人的人決不是忠臣！”秦始皇一見兩位大臣爭吵起來了，就問別的大臣有什么意見。
李斯站起來，說：“五帝的事業(yè)各不相同，不是把前一個人的事照樣再來一下子；三代的制度也不一樣，不是每一代都把前一代的制度再抄一遍。這不是說他們不愿意向古人學習，偏要來一套新奇特別的花樣；完全是為了時代變了，辦法當然也就不一樣了。如今皇帝所創(chuàng)造的偉大的事業(yè)是從古以來沒有過的。一般儒生連聽都沒聽說過，想也想不到。他們懂得什么吶！淳于越所說的是三代時候過去的老賬，到了今天還有什么用處吶？從前列國散亂，諸侯胡打一氣，那些念書的人就假造圣賢，托古說教。不是說古代怎么怎么好，就是說如今怎么怎么壞。詩書百家議論紛紛。實在說來，一點用處都沒有。這批念書的人根本就不會動手出力，不去鉆研實在的學問。他們不知道怎么耕地，怎么種菜，怎么栽樹，怎么治病，怎么管理百姓，怎么執(zhí)行刑法——這些個他們都不懂得，也不往深里鉆研。他們就知道背熟了幾篇古文，憑著一張嘴，批評朝廷，顛倒是非，想起什么說什么。如今天下一統(tǒng)，制度劃一了，只要注重法令，勸導農工，叫他們拿出力氣來就是了。最要緊的是起來干活兒，不是坐著說廢話。朝廷的法令，應當受人尊敬，才有用處?？墒沁@批儒生一看見新法令，就拿出古書來對照一下，瞧瞧古時候有沒有這種法令。要是古書里找不著根據，他們就你一言，我一語地議論個沒完。有的還胡造謠言，毀謗朝廷。這么下去，國家還像個樣兒嗎？一切應當改革的事情還能辦得下去嗎？因此，我請求皇帝下命：除了秦國的歷史和那些有用處的書，像醫(yī)藥、占卜、種樹、法令這些，其余的詩、書、百家的言論，全給燒了。誰要私藏就治罪；口頭傳說這種書的就是死罪；拿古代的議論來反對現(xiàn)在的法令的也是死罪。我的話完了，請皇帝決定?！?/span>
大臣們聽完了李斯的這篇大道理，有的不敢反對，有的說不出反對的理由，大伙兒瞧見秦始皇聽一句，點一點頭，他們也只好隨著點點頭。秦始皇就批準了李斯的建議，馬上下令燒毀詩、書、百家的書籍。那些儒生一見勢力完了，有嘴不能說，有筆不能寫，只好在背地里商量辦法。
秦始皇雖說是個能人，可是他的事情實在太多了。天下的事情，一個人哪兒辦得了吶？兼并六國以后，他差不多每年都親自出去到各處巡游。從西北到西南，從北方到南方，從西邊到東邊，中國主要的高山、大河他差不多都走遍了。他為了要把國家大權都拿在自己的手里，不得不親自批核各郡縣的奏章公文。一干就是半夜，還不能休息。天天這么下去，他就是鐵打的也受不了。他不但要吃強身健腦的補藥，還想找長生不老的仙方。俗話說：“做了皇帝要做神仙?！边@話對秦始皇來說，一點不假。一些做補藥買賣的商人和走江湖的方士就都想發(fā)筆大財。有的拿了不三不四的土方子，做了丸藥，就說是仙丹；有的向皇帝騙了一筆錢財，說是替他去采辦仙藥。這么一來，真正有靈驗的補藥還沒辦到，秦始皇想當神仙的消息可就傳遍了天下了。那批方士騙了錢財，求不到仙藥，就怕秦始皇一旦辦他們的罪。因為秦國有條法令：方士試驗不靈的，重的定死罪。方士的頭子侯生和盧生就在背后跟儒生們說：“始皇帝是個專制暴君。在他的手下，博士也好，方士也好，算卦詳夢的也好，看星星看氣象的也好，反正只能說奉承的話，可不能批評他的過錯。他這么貪于權勢，我們就沒法兒替他求仙藥?！比迳头绞勘緛砝匣煸谝黄穑@會兒由于侯生和盧生背地里反對秦始皇的專制獨裁，那批儒生引經據典地又批評起秦始皇來了。
秦始皇一聽見那些儒生和方士又議論起來了，就派心腹暗地里去探聽他們的動靜。他還準備逮捕一些反對他的人，頭一個就是侯生，第二個就是盧生。他正打算派人去抓他們，沒想到這兩個人早就跑了。秦始皇這才知道原來他們還有內線。他就叫御史把那些有反對皇帝嫌疑的儒生和方士拿來審問。哪兒知道這批人還沒受拷打，就直打哆嗦，東拉西扯地供出了一大批人來了。審問下來，秦始皇把那些認為犯禁的四百六十幾個人都活埋了，把那些犯禁的情形次一等的都轟到邊疆上去開荒。秦始皇殺了這一小撮[cuo一聲]儒生和方士，不但從此跟孔、孟一派的儒家結下了怨仇，而且后來的人也多隨聲附和，把他當作典型的暴君。
大兒子扶蘇為人厚道，勸告他父親別這么對付儒生，他說：“這些儒生都是效法孔子的，現(xiàn)在拿這么嚴重的刑法處理他們，我擔心天下不安?！鼻厥蓟收J為扶蘇不懂這些事，亂黨不鎮(zhèn)壓，怎么能治理天下吶？他叫扶蘇到上郡去監(jiān)督蒙恬的軍隊。扶蘇的想法可跟他父親不一樣。他總覺得焚書坑儒究竟是個暴行。他怕這么下去，天下怎么能太平得了！扶蘇哪兒知道：焚書坑儒對于天下的老百姓關系不算太大，可是如果秦國的統(tǒng)治對老百姓加緊壓迫，一味暴虐的話，它的統(tǒng)治也就長不了。舊六國貴族還不肯死心，他們隨時隨地還想恢復原來戰(zhàn)國的局面，天下也就不能太平了。
