南北朝時(shí)期，南北對(duì)立，戰(zhàn)爭不斷；南朝內(nèi)部賦稅、徭役、兵役的加重，官吏的貪污腐化，自然災(zāi)害的不斷發(fā)生，使得人民與統(tǒng)治階級(jí)之間的矛盾日益加劇。南朝統(tǒng)治者為了消滅人民的反抗意識(shí)，進(jìn)一步依靠宗教迷信作為麻醉人民的鴉片煙。佛教給人們虛構(gòu)了一個(gè)來生的世界，宣稱人死靈魂不滅，根據(jù)在生的善、惡，或入天堂極樂世界，或入地獄受各種痛苦；它要求人民放棄一切反抗，忍受現(xiàn)實(shí)生活中的一切苦難，而把希望寄托于所謂“來世”。這正符合統(tǒng)治階級(jí)的利益。他們也從佛教教義中得到了安慰，只要信佛，并且做些“功德”，來世就可以繼續(xù)享受富貴榮華。因此，他們極力提倡佛教，到處興建佛寺，鑄雕塑佛像。佛教在南朝很盛行。在南朝，僅在首都建康城（今南京市）就有480寺；全境的寺院成千上萬，僧眾以百萬計(jì)。

佛教的神不滅唯心主義哲學(xué)思想，遭到了當(dāng)時(shí)以神滅論為代表的唯物主義者的反對(duì)。其中最著名唯物主義代表是范縝（450——515年）。《梁書·范縝傳》：縝祖籍南鄉(xiāng)舞陽（今河南泌陽縣西北），祖琢之，官至中書郎；父蒙，曾為奉朝請(qǐng)，早卒?？b少孤貧，弱冠，拜當(dāng)時(shí)的名儒劉瓛為師。他卓越不群，勤奮好學(xué)，深受劉瓛賞識(shí)。“既長，博通經(jīng)術(shù)，尤精《三禮》。”由于“性質(zhì)直，好危言高論，”不為朝廷所重，一直懷才不遇，窮困潦倒，25歲就白了頭。35歲始起家齊朝寧蠻主薄，累遷至尚書殿中郎。大概就在他入仕前后，憤世黑暗與佛教的欺騙，于是研究漢魏以來，特別是楊泉、何承天等人的無神論和神滅論思想，對(duì)佛教唯心主義進(jìn)行堅(jiān)決斗爭。永明七年（489年），篤信佛教的竟陵王蕭子良大宴賓客，范縝在座上發(fā)言反對(duì)佛教的神不滅與因果報(bào)應(yīng)。子良問：“君、不信因果，何得有富貴貧賤？”縝答道：“人生如樹花同發(fā)，隨風(fēng)而墜，自有拂簾幌墜于茵席之上，自有關(guān)籬墻范于糞溷之中。附茵席者，殿下是也；落糞溷者，下官是也。貴賤雖復(fù)殊途，因果竟在何處？”他的意思是：人們的富貴貧賤并不是前生注定或因果報(bào)應(yīng)的結(jié)果，而是由不同的客觀條件造成的。“子良不能屈，然深怪之。”

為了進(jìn)一步展開論戰(zhàn)，范縝乃以問答形式，著《神滅論》，論述其理。他指出：“神即形也，形即神也，是以形存則神存，形謝則神滅也。”就是說，身體和精神是對(duì)立的統(tǒng)一體，精神（靈魂）從屬于身體，身體存在就有精神（靈魂），人死了，精神（靈魂）也就隨之消滅。又說，形體與精神是統(tǒng)一的，互為依存而不能分割的。

他又舉例說：精神就像鋒利，形體就像是刀刃。離開了鋒利就無所謂刀刃，離開了刀刃就談不上鋒利。沒有聽說刀沒有了而鋒利還存在的，豈有形體亡了精神還在的道理？從而，他作出了形與神關(guān)系的正確論斷。形神關(guān)系問題，是當(dāng)時(shí)哲學(xué)上的一個(gè)關(guān)鍵性的理論問題，也是唯物主義與唯心主義的分水嶺。范縝關(guān)于“形神相即”和形質(zhì)神用的一元論體系，是我國古代哲學(xué)發(fā)展史上的一個(gè)重要的里程碑。當(dāng)時(shí)論敵提出：木與人既都是質(zhì)，但是“木之質(zhì)無知也，人之質(zhì)有知也。人既有如木之質(zhì)，而有異木之知，豈非木有其一，人有其二邪？活人和死人都有形骸，豈不是死人與活人都有知？”也就是說精神可以離開形體而單獨(dú)存在。范縝解釋說：人與木、生人與死人雖然都是質(zhì)體，但是兩者的本質(zhì)屬性不同，覺是人生的屬性，無知是木和死人的屬性屬，兩者不能相提并論。

論敵又提出：既然生人之形有知。那么，“死者之形骸，非生者之形骸邪？”如此，死人也應(yīng)有知，有靈魂。范縝辯解說：“生形之非死形，死形之非生形。區(qū)已革矣，安有生人之形骸，而有死人之骨骼哉？”有如“榮木變枯木，枯木之質(zhì)，寧是榮木之體？”即是說，由生人變死人，榮木變枯木，是一種質(zhì)變，不能等同。“若枯即是榮，榮即是枯，應(yīng)榮時(shí)凋零，枯時(shí)結(jié)實(shí)也。又榮木不應(yīng)變?yōu)榭菽?，以榮即枯，無所復(fù)變也，榮枯是一，何不先枯后榮？要先榮后枯，何也？”“生滅之體，要有其次故也。夫欻而生者必欻而滅，漸而生者必漸而滅。欻而生者，飄驟是也；漸而生者，動(dòng)植是也。有欻有漸，物之理也。”就是說，人由生到死，樹由榮變枯，是自然一定變化的規(guī)律，生與死，榮與枯，兩者既不同質(zhì)，也不能反變和循環(huán)。這些有關(guān)物質(zhì)的屬性和事物發(fā)展規(guī)律的解釋，進(jìn)一步發(fā)展了當(dāng)時(shí)的唯物主義基本原理。