五胡，指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個古代少數(shù)民族。西晉永嘉年間，趁中原八王之亂時陸續(xù)進(jìn)入黃河流域，先后建立了十六個政權(quán)，因這段歷史相對黑暗，政權(quán)更迭，各少數(shù)民族之間相互征戰(zhàn)殺伐，北方的漢族與各少數(shù)民族都生活在水深火熱之中，因而又稱“永嘉之亂”或“五胡亂華”。
五胡之中，匈奴是名氣最大的。因為整個西漢和東漢時期，幾乎大半時間都在忙著和匈奴作戰(zhàn)。西漢中后期，匈奴在漢朝的持續(xù)打擊之下，一分為二，北匈奴逐漸西遷，經(jīng)過中亞進(jìn)入歐洲，融合到歐洲的民族之中，有很多人認(rèn)為歐洲歷史上的匈人是北匈奴的后裔，但是也有很多人認(rèn)為兩者沒有關(guān)系。而南匈奴遷入黃河流域，十六國時期，建立了漢，前趙，北涼。此后的歷史中，匈奴逐漸漢化，改姓漢族姓氏，經(jīng)過南北朝時代的民族大融合，到了隋唐時期，已基本融入漢民族的大家族。
鮮卑，也是古代游牧在蒙古高原到東北地區(qū)的一個重要少數(shù)民族，在匈奴強盛的時代，受到匈奴的控制。隨著北匈奴西遷和南匈奴的南下，鮮卑占據(jù)了蒙古草原。相比匈奴，鮮卑與漢族政權(quán)的關(guān)系相對友好，但是也有一定的戰(zhàn)爭。十六國時期，鮮卑影響力很大，建立了前燕、后燕、西秦，南涼、南燕等政權(quán)。
《天龍八部》里的慕容復(fù)一生都在苦苦為復(fù)興大燕而努力，他所奮斗的目標(biāo)就是復(fù)興祖上的基業(yè)，這個大燕國肯定不是戰(zhàn)國時代的燕國，而是十六國時代鮮卑人建立的燕國。至于是哪個燕國，畢竟是小說，不必太當(dāng)真。
到了在南北朝時代，統(tǒng)一北方，建立了北魏政權(quán)。
經(jīng)過孝文帝改革，鮮卑族加快了漢化的過程，紛紛改姓漢族姓氏，后北魏分裂為東魏和西魏，后被北齊和北周取代，雖然后來隋朝建立，但是隋唐的皇室都有很大一部分鮮卑血統(tǒng)，比如唐朝的詩人元稹，就是鮮卑族后代，大批少數(shù)民族為隋唐盛世做出了自己的貢獻(xiàn)。這也是隋唐時期，對北方胡人態(tài)度相對友好的一個重要原因。而鮮卑人也逐漸加入了華夏大家族，鮮卑已經(jīng)成為了一個古老的名詞。
羯族，從某種意義上說還不能成為一個真正的民族，因為它只是當(dāng)時匈奴族的一個分支（或部落），是匈奴族貴族的奴隸軍隊，后來脫離匈奴，成為獨立的部族，但生活習(xí)性與匈奴相似。十六國時代，在北方建立了后趙政權(quán)，該政權(quán)對北方的各少數(shù)民族，特別是漢族人很不友好，這段血淚就不多說了，后來被冉閔所滅。
后趙被冉魏滅亡后，羯族幾乎被被屠殺殆盡，僅剩下萬人左右投靠了鮮卑人，后來鮮卑內(nèi)亂時候打擊鮮卑人，被鮮卑人報復(fù)，于是投降南梁，但沒多久就爆發(fā)侯景之亂，最終被陳霸先率兵伐滅。
羌族，歷史非常悠久，一直都沒有被其他的少數(shù)民族同化，自先秦時期就活動在青藏高原東部地區(qū)，歷經(jīng)幾千年的發(fā)展，直到今天，還是56個民族中的一個成員。十六國時代，建立了后秦政權(quán)。
氐族，也是我國歷史上一個重要的民族。從先秦至南北朝，氐族分布在今甘肅、陜西、四川等省的交界處，大部分集中于隴南地區(qū)，與羌族活動的區(qū)域比較接近。十六國時代，影響力也很大，建立了前秦、后涼、成漢等政權(quán)，特別是前秦，一度統(tǒng)一北方，不過由于前秦在后防不穩(wěn)定的情況下盲目發(fā)動了淝水之戰(zhàn)，最終失敗，政權(quán)迅速瓦解。
南北朝以后氐族逐漸融合于漢族之中。
