農(nóng)歷七月十五日是中國的傳統(tǒng)節(jié)日中元節(jié)，俗稱“鬼節(jié)”，中元節(jié)是道教節(jié)日。道教認為，"三元"是"三官"的別稱。上元節(jié)又稱"上元天官節(jié)"，是上元賜福天官紫微大帝誕辰；中元節(jié)又稱"中元地官節(jié)"，是中元赦罪地官清虛大帝誕辰；下元節(jié)又稱"下元水官節(jié)"，是下員解厄水官洞陰大帝誕辰。道教《太上三官經(jīng)》云："天官賜福，地官赦罪，水官解厄"，"一切眾生皆是天、地、水官統(tǒng)攝"。許多地方的道觀在中元節(jié)都要做吉祥道場。
關(guān)于“鬼節(jié)”的來歷，傳說地藏菩薩，也就是人們常說的“閻王爺”，他的母親去世后來到陰朝地府，被關(guān)在牢房里少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩是個孝順的兒子，看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了“七月半，鬼亂竄”之說。那些跑回家鄉(xiāng)的鬼紛紛向家人索要錢財以便回去用來生活和打通關(guān)節(jié)希望早日托生。后來人們把這一天就定為“鬼節(jié)”。
中元節(jié)這天，家家祭祀祖先，有些還要舉行家宴，供奉時行禮如儀。酹酒三巡，表示祖先宴畢，合家再團坐，共進節(jié)日晚餐。斷黑之后，攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區(qū)。再在圈內(nèi)潑些水飯，燒些紙錢，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，回轉(zhuǎn)“陰曹地府”。過去，民間在七月初七就要通過一定儀式接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶飯，直到七月十五日送回為止?，F(xiàn)在，逐漸剔除迷信色彩，保留祭奠形式，作為對祖先的緬懷和紀念。此外尚有祭祖薦新、放燈照冥、盂蘭盆會等在一年中也屬重要的節(jié)俗活動。盂蘭盆會是佛教歲節(jié)儀規(guī)中重要的儀式，例在每年的七月十五日舉行，因此中元節(jié)也是佛教的節(jié)日，有“盂蘭盆節(jié)”之稱。
七月十五日祭奠亡人，最隆重的要數(shù)放河燈了。以往民家習慣用木板加五色紙，做成各色彩燈，中點蠟燭。有的人家還要在燈上寫明亡人的名諱。商行等單位，則習慣做一只五彩水底紙船，稱為大法船。傳說可將一切亡靈，超渡到理想的彼岸世界。船上要做一人持禪杖，象征目犍連。也有的做成觀世音菩薩。入夜，將紙船與紙燈置放河中，讓其順水漂流。人們依據(jù)燈的漂浮狀況，來判斷亡魂是否得救。如果燈在水中打旋，被認為讓鬼魂拖住了。如果燈在水中沉沒，被認為亡魂得到拯救，已經(jīng)轉(zhuǎn)生投胎了。如果燈漂得很遠或靠岸，被認為亡魂已經(jīng)到達彼岸世界，位列天國仙班了?？傊?，一切都是良好的祝愿。
我們這個地方過中元節(jié)，現(xiàn)在的活動主要是“燒包袱”，也叫"打發(fā)爹爹婆婆“。據(jù)說，七月七日這天“天門”大開，所有亡靈都被放出來了，各家的“家神”也回到了家中。以前，這天各家要準備家宴，迎接“家神”回府，現(xiàn)在這個“歡迎儀式”好像沒有了。接下來幾天就是為“家神”準備一筆“資金”，家家都要去街上買回火紙冥鈔，還有紙做的“金元寶”“銀元寶”等，用白紙包好，做成包裹狀，然后在正面寫上像寄信的款式“中元寄錢，故某某大人魂下享用，孝某某 即日”，背面還要鄭重寫一個大大的“封”字。不過，現(xiàn)在大多數(shù)人家都不是自己動手制作了，而是去相關(guān)商鋪定制個性化的“包袱”了，在荊州鐵女寺·太輝觀·南門西堤街一帶，此類店鋪比比皆是，方便得很。但是從七月初七日開始到七月十五日這幾天，不是每天都能燒“包袱”的。據(jù)說，七月十三日是“過陰兵”的日子，大概這支隊伍是盂蘭會的警衛(wèi)部隊，但他的紀律不好，所以這天是不能燒的；十五日這天，“家神”要離開了，燒了“包袱”可能家神收不到，所以這天也不能燒。剩下的幾天還要選好時辰，一般在下午晚餐時設(shè)家宴為“家神”踐行后，然后在傍晚時分選擇路旁將“包袱”點火燒掉。七月十五日這天，所有亡靈收到“錢”后，都去參加“盂蘭盆會”，接受超度，然后，沒有轉(zhuǎn)世的亡靈又要回到原處被”管制“了。當然，這些活動有很重的迷信色彩，不過以這種形式寄托對已故去的先人的懷念而已。正是：
中原節(jié)氣景別樣，
家家虔誠祭祀忙。
處處香火裊裊煙，
冥鈔成灰寄天堂。
——資料和圖片來自百度
