《洗冤錄》源自成書于13世紀(jì)的《洗冤集錄》，由南宋官員宋慈集結(jié)當(dāng)時(shí)尸傷檢驗(yàn)知識(shí)所著，也是世界上最早的一部檢驗(yàn)尸體專書，記載驗(yàn)尸方法、現(xiàn)場(chǎng)勘察、檢驗(yàn)尸傷的法令及鑒定死傷判斷等內(nèi)容。后世流傳不同版本，甚至各地官府也有可能使用不同版本，導(dǎo)致可能跨一個(gè)行政區(qū)，驗(yàn)尸結(jié)果就完全不一樣。
我們目前所知的統(tǒng)一官方版直至1742年（清代）才由律例館編篡刊行。
一件命案從偵察到審判相當(dāng)耗時(shí)費(fèi)神，從發(fā)現(xiàn)尸體、驗(yàn)尸到審問(wèn)必須經(jīng)過(guò)層層環(huán)節(jié)。古代怎么驗(yàn)尸？和現(xiàn)代有什么不一樣？
從古代刑案紀(jì)錄中歸納出的大致通則是這樣：當(dāng)發(fā)現(xiàn)有人死亡，死者家屬或證人通報(bào)地保、鄉(xiāng)約。地保、鄉(xiāng)約至官府通報(bào)命案，進(jìn)入驗(yàn)尸準(zhǔn)備程序。官員帶仵作到尸所驗(yàn)尸，仵作相驗(yàn)時(shí)會(huì)報(bào)身長(zhǎng)、性別、衣著、面色、有無(wú)生病、身體傷口形狀、顏色，傷口是否位于致命部位等。仵作根據(jù)觀察說(shuō)明死因?yàn)楹沃螅賳T會(huì)再次親驗(yàn)，親驗(yàn)無(wú)異后，返回衙門審問(wèn)犯人及其他關(guān)系人。
這還只是第一次驗(yàn)尸，而且是比較理想、順暢的流程。古代規(guī)定人命案件的判決需經(jīng)過(guò)層層審查，州縣一級(jí)審?fù)暝俚礁?、省?fù)審，最后才到朝廷中央。
每升一級(jí)，負(fù)責(zé)覆查的上司必須重新檢視命案?jìng)赊k報(bào)告中的各個(gè)環(huán)節(jié)，是否合情合理且合法。若審理結(jié)果和前一級(jí)相同，就會(huì)很順利；反之，若發(fā)現(xiàn)案情不單純，有時(shí)甚至必須重新驗(yàn)尸，因此通常一、兩年以上的審理時(shí)間跑不掉。
古代的程序非常強(qiáng)調(diào)在尸所驗(yàn)尸，甚至禁止“吊尸檢驗(yàn)”（意即將尸體帶到他處檢驗(yàn)）。同時(shí)，也十分強(qiáng)調(diào)涉案人、關(guān)系人和家屬一定要在場(chǎng)，一般百姓也可以圍觀。強(qiáng)調(diào)這點(diǎn)的目的在于使驗(yàn)尸過(guò)程中，關(guān)于尸傷尸狀的觀察都能夠“公同一干人衆(zhòng)，質(zhì)對(duì)明白”（注1）。
也就是說(shuō)，一份驗(yàn)尸報(bào)告的公信力，甚至說(shuō)它的真實(shí)性，不單單建立在官方書籍里的專門知識(shí)，以及操作此專門知識(shí)的人的權(quán)威上，而是需要百姓的在場(chǎng)眼同監(jiān)督，認(rèn)可官府的確按照官方手冊(cè)驗(yàn)尸，才能圓滿。這是從驗(yàn)尸地點(diǎn)的差異，衍伸出清代驗(yàn)尸思維與現(xiàn)代的不同。
古代人面對(duì)死亡常常都是在街頭巷尾，并直接跟尸體接觸。相較于現(xiàn)代人辦理死亡時(shí)，相關(guān)從業(yè)人員的細(xì)致分工以及一些程序上的規(guī)范，皆拉遠(yuǎn)了生與死的距離。
另外，古代命案以斗毆致死為大宗，因此在報(bào)案時(shí)，多數(shù)已經(jīng)知道兇手是誰(shuí)，甚至在報(bào)案時(shí)便已被拎去衙門，再加上報(bào)案呈文的格式要求對(duì)案情做概略的說(shuō)詞，因此，當(dāng)官府接獲報(bào)案時(shí)，已經(jīng)有一個(gè)既有的案情敘事，有待官府驗(yàn)證。
這種法律文化上的特色，直接影響到《洗冤錄》的知識(shí)內(nèi)容，導(dǎo)致書中常常以尸體、傷口兩兩對(duì)比的結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)。
《洗冤錄》在告訴讀者，什幺樣的死因會(huì)對(duì)應(yīng)到什么樣的傷狀時(shí)，例如，若為上吊自殺者，則脖子后的繩痕兩端不會(huì)交在一起。相反地若是被人勒死，這兩道繩痕會(huì)交在一起。
驗(yàn)尸過(guò)程中靈魂人物之一則是仵作。與現(xiàn)今的法醫(yī)相比，古代仵作的身份其實(shí)是賤民，其子孫都不能參加科考。
即使如此，仵作還是要接受官府考評(píng)，官員會(huì)到各地抽驗(yàn)仵作對(duì)《洗冤錄》是否熟習(xí)，沒(méi)有考過(guò)的仵作必須罰錢。
從文獻(xiàn)中偶爾會(huì)看到官員傳喚醫(yī)生到驗(yàn)尸現(xiàn)場(chǎng)，但是如果因此將尸體檢驗(yàn)學(xué)理解為醫(yī)學(xué)的一部分會(huì)有問(wèn)題。因?yàn)檠芯啃贪赣涗洉?huì)發(fā)現(xiàn)，通常被叫來(lái)的醫(yī)生，不是隨機(jī)的，一定是死亡不久前曾醫(yī)治過(guò)死者的醫(yī)生。官員會(huì)依醫(yī)生的證詞來(lái)判斷該次患病有沒(méi)有可能是死因，所以醫(yī)生給予的不是像當(dāng)代法醫(yī)的專家證據(jù)，而是一種目擊證據(jù)。
大部分案子發(fā)生時(shí)，報(bào)案人對(duì)案情已有初步認(rèn)知，所以報(bào)案時(shí)便會(huì)說(shuō)是服毒，官員再依此描述用銀釵驗(yàn)毒。而《洗冤錄》中也有提到人若服下砒霜、斷腸草等毒物后，尸體會(huì)呈現(xiàn)什么樣的傷狀。
后人增補(bǔ)毒殺實(shí)例時(shí)也有提到其他《洗冤錄》沒(méi)有提到的毒物。例如某嫌疑犯坦承用某物制成毒藥，但是《洗冤錄》卻沒(méi)有相關(guān)記載，官府因此不知如何結(jié)案。文獻(xiàn)記載官員有將該物拿去喂雞實(shí)驗(yàn)，不過(guò)后續(xù)如何不了了之。
官員有無(wú)將實(shí)驗(yàn)結(jié)果如實(shí)寫進(jìn)報(bào)告也無(wú)從得知。不過(guò)當(dāng)時(shí)驗(yàn)尸都以《洗冤錄》為根本，沒(méi)辦法用既有驗(yàn)尸知識(shí)驗(yàn)尸時(shí)，就得仰賴供詞和官員查訪，但這也脫離驗(yàn)尸知識(shí)的范疇了。
如果質(zhì)疑驗(yàn)尸結(jié)論或是質(zhì)疑官員、仵作收賄等都可以上告。不只被告家屬，死者家屬也可以上告。但是，官府會(huì)要求上告人必須寫清楚陳控理由，必須敘明質(zhì)疑的點(diǎn)是什幺。如果質(zhì)疑的是驗(yàn)尸結(jié)果，還必須具體地說(shuō)明哪個(gè)部位驗(yàn)錯(cuò)？正確應(yīng)為如何。一旦重新啟驗(yàn)發(fā)現(xiàn)尸傷與陳控內(nèi)容不合，可能會(huì)吃上誣告的官司，罪行重至流放、死罪，皆有可能。
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