公元515年，北魏宣武帝元恪駕崩，年僅5歲的太子元詡繼位，其母胡太后臨朝稱制，自此北魏開始了第二個(gè)太后掌權(quán)時(shí)代，北魏末年的亂局正式拉開序幕！
胡太后年輕貌美，年紀(jì)輕輕突然喪夫，這擱誰誰也受不了，何況是臨朝稱制的太后。很快，胡太后就有了新目標(biāo)，那就是自己的小叔子清河王元懌。
元懌，字宣仁，是孝文帝元宏第四子，宣武帝元恪異母弟。從小機(jī)敏聰慧，容貌秀美，博覽群書，是宗室諸王中的佼佼者，叔父彭城王元勰十分器重他，認(rèn)為他風(fēng)度神韻，外表魁梧，帶有中和之色，德行充備。如果上天假借他年歲，可與周公、召公相媲美。
太和二十一年（497年），元懌被孝文帝冊封為清河王。宣武帝元恪即位后授侍中、尚書仆射、司州牧，累遷特進(jìn)、司空公、太子太師。孝明帝元詡即位后歷任司徒、太傅、太尉公，年不過30歲便位列朝廷宰輔之位，時(shí)有霍光之稱。
有一天，胡太后以商議政務(wù)為由召元懌進(jìn)宮，元懌作為百官首魁經(jīng)常去宮同胡太后決策軍政，所以沒有多想就去了。結(jié)果當(dāng)天胡太后百般相逼竟然拿下了這位美男子小叔子，自此元懌白天宮外輔政，夜晚宿于太后寢宮。
但很快元懌因受寵和秉公行事受到太后的妹夫侍中、領(lǐng)軍將軍元乂的忌恨。元乂兼統(tǒng)宮中禁衛(wèi)，他倚仗胡太后的寵幸為所欲為，元懌常常對他的行為進(jìn)行懲戒，元乂因此對他恨之入骨。太后的寵臣衛(wèi)將軍劉騰（宦官）也權(quán)傾朝野，吏部為了討他的歡心，奏請任命他的弟弟為郡太守，但他弟弟無論才能和資歷都不夠格。元懌便壓著遲遲不肯上奏推薦，劉騰也因此對他懷恨在心。二人逐漸合謀除掉元懌。
正光元年（520年）七月，元乂和宦官劉騰突然發(fā)動(dòng)政變，在顯陽殿要求孝明帝親政，隨后囚禁胡太后，將前來上朝的元懌囚禁在門下省，隨后誣陷元懌給皇帝下毒試圖篡位殺死元懌，元懌死時(shí)年僅三十四歲。朝野上下都滿懷悲傷，遠(yuǎn)近震驚。在京城和返回的夷人，聽說元懌的喪事，為之以刀劃臉的有幾百人。
正光四年（523年）二月，胡太后再次臨朝掌握大政，孝明帝下詔追封元懌為范陽王，以禮加葬。八月，孝明帝又改追封為原爵位清河王，謚號文獻(xiàn)。公元534年，權(quán)臣高歡立元懌的孫子元善見為帝，是為東魏孝靜帝。
元懌的墓志于1948年前夕在河南省洛陽市城北邙山南麓一座俗稱“青菜?！?、“司馬懿?！眱?nèi)被盜出，現(xiàn)藏洛陽古代藝術(shù)館墓志上記載：孝昌元年（525年）葬，“魏故使持節(jié)、侍中、假黃鉞、太師、丞相、大將軍、都督中外諸軍事、錄尚書事、太尉公、清河文獻(xiàn)王墓志銘”。
