明末，北方少數(shù)民族滿族憑借滿蒙八旗和漢綠營，統(tǒng)治了中國二百余年，但進入十九世紀末期，民族矛盾和階級矛盾極端尖銳，隨著八旗和綠營日益腐敗，洋槍大炮和西法操練的輸入，淸朝統(tǒng)治者深刻感到要應(yīng)付這個新的局勢，編練新兵已經(jīng)迫在眉睫。
淸朝新軍的正式開始，是在甲午中日戰(zhàn)爭后。
最初的新建軍，1895年3月起胡燏棻開始在天津小站練兵，后由袁世凱接辦。野心勃勃的袁世凱，將北洋新軍由“定武軍”稱名“新建陸軍”，由原來的十營四千七百人，擴充為七千人。成立總部，下設(shè)參謀營務(wù)處、執(zhí)法營務(wù)處、督練營務(wù)處。其營制分左右兩翼，置左右翼長，左翼有步兵二營，炮兵一營；右翼有步兵三營，騎兵一營，另設(shè)工程營。其中宮佐多系北洋武備學(xué)堂出身的學(xué)員，如王士珍、馮國璋、段祺瑞等。此外還設(shè)有糧餉局、軍械局、轉(zhuǎn)運局、洋務(wù)局，專司各項工作。
在北洋訓(xùn)練新建陸軍的同時，1896年初，湖廣總督張之洞將護軍前營調(diào)至湖北，敎練洋操，以天津、廣東武備學(xué)堂學(xué)員充任敎習(xí)，專肄西法。這是湖北訓(xùn)練新軍的開始。
練兵之的所以被稱為新，以其不同于舊式軍隊而接近于現(xiàn)代化軍隊的建制。
首先是新軍均習(xí)洋槍洋操，與依靠膂力、使用刀矛弓箭的舊式軍隊回然不同。新軍擁有步、騎、炮、工程、輜重等各兵種。新軍的編練，開始多以德國人為敎習(xí)，因以德國陸軍為最精銳，其編制則仿日本。
其次是新軍選拔的標準較嚴，年令、體格、及識字程度均有規(guī)定，年齡一般規(guī)定從十六歲至二十二歲不等，最高有至二十六歲的。身體規(guī)定官裁尺四尺八寸以上，南方人軀體較小，酌減二寸。凡體質(zhì)較弱及有目疾暗疾者不收，凡有不良嗜好或犯有事案者亦不收。
再其次，規(guī)定各級軍官應(yīng)以軍事學(xué)堂出身的人充任，都具備現(xiàn)代軍事知識。軍中如遇有官弁出缺，先盡學(xué)堂畢業(yè)的人員充任。不僅要求軍官應(yīng)具有現(xiàn)代軍事知識，也要求士兵學(xué)習(xí)軍事知識和軍事有關(guān)的知識。
1905年，淸政府為了統(tǒng)一和擴充全國新軍的編制，計劃全國共編新軍三十六鎮(zhèn)，具體分配：近畿四鎮(zhèn)；四川三鎮(zhèn)；直隸、湖北、江蘇、廣東、甘肅、云南各兩鎮(zhèn)；山東、山西、陜西、新疆、廣西、貴州、江北、安徽、江西、河南、湖南、熱河、奉天、吉林、黑龍江、浙江、福建各一鎮(zhèn)。上述三十六鎮(zhèn)中，最后只有北洋六鎮(zhèn)、湖北兩鎮(zhèn)率先完成編練。
新軍編制分軍、鎮(zhèn)、協(xié)、標、營、隊、排、棚，相當于后來的軍、師、旅、團、營、連、排、班。各級將領(lǐng)，軍稱總統(tǒng)，鎮(zhèn)稱統(tǒng)制，協(xié)稱協(xié)統(tǒng)，標稱標統(tǒng)，營稱管帶，隊稱隊官，排稱排長，棚有正副目。一軍兩鎮(zhèn)，一鎮(zhèn)兩協(xié)，一協(xié)兩標，一標三營，一四隊，一隊三排，一排三棚。
另外一種混成協(xié)，它與鎮(zhèn)管轄下的步兵協(xié)不同，除步兵二標外，還擁有馬、炮、工程、輜重等兵種，所以叫做混成協(xié)，是鎮(zhèn)的縮編。這種混成協(xié)不隸屬于鎮(zhèn)，近于后來的所謂獨立師、獨立旅，武昌起義時的黎元洪就是這種混成協(xié)的協(xié)統(tǒng)。
淸政府訓(xùn)練新軍的目的，是想以新軍來保護和穩(wěn)定其正在動格中的統(tǒng)治；其辦法是采取對舊軍逐步淘汰，對新軍逐步擴充，最后以新軍代替舊軍?？墒桥f軍的腐敗已不能保護其封建統(tǒng)治，而建立中的新軍卻不愿為封建統(tǒng)治者效忠，且向著相反的方面演變，所以新軍的產(chǎn)生和擴充，不意味著淸朝統(tǒng)治的重新鞏固，而是其內(nèi)在矛盾的繼續(xù)擴大。
新軍的初起，袁世凱在北方編練“新建陸軍”，張之洞在署兩江總督任內(nèi)練“自強軍”，續(xù)在湖北練新軍，南北編練新軍可以說是同時開始，何以后來北方的新軍成為北洋軍閥的系統(tǒng)，而南洋和湖北的情況卻不一樣？
首先是因為淸政府把北洋軍充作國軍，是其直接拱衛(wèi)京師和駐防直隸的武裝，盡力擴充，即所謂“京營強則風氣易振，畿輔實則覬覦不生?！倍娱L江中下游的南洋和湖北，雖有其重要性，卻和其他各省一樣，所練新軍是屬于地方軍，淸政府采取限制政策，如湖北由兩鎮(zhèn)減為一鎮(zhèn)一協(xié)，即為一例。
其次是袁世凱的盜取政治資本和樹立個人實力，在他爬上直隸總督、北洋大臣和練兵大臣等重要職位后，其地位又在各督撫之上，更想厚集兵力以為己用。所以北洋軍的將領(lǐng)多為天津武備學(xué)堂出身的一批舊軍官，這些人都由袁世凱拔擢而成為他的黨羽。
再者張之洞權(quán)勢衰落。作為南洋重鎮(zhèn)的兩江總督劉坤一在1902年便死去了，而熱衷編練新軍的湖廣總督張之洞，他的權(quán)勢已不如后來居上的袁世凱，后來他又離開了湖北到北京做大學(xué)士去了，他個人的行徑也與袁世凱的完全軍閥化有所不同。所以南洋和湖北的新軍幷沒有形成一個中心。
