黃龍元年（公元前49年）冬月，漢宣帝寢疾，醫(yī)治罔效；到了殘冬時候，已至彌留。詔命侍中樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍；太子太傅蕭望之為前將軍；少傅周堪為光祿大夫；三人受遺輔政。未幾駕崩，享年四十三歲?？傆嫕h宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜核名實，信賞必罰，功光祖宗，業(yè)垂后嗣，足為中興令主。惟貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！太子劉奭即日嗣位，是為漢元帝。尊王皇后為皇太后。越年，改易正朔號為初元元年（公元前48年），奉葬先帝梓宮，尊為杜陵，廟號中宗，上謚法曰孝宣皇帝。立妃王氏為皇后，封后父王禁為陽平侯。王禁即前繡衣御史王賀之子，王賀曾言救活千人，子孫必。果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。
說起這位王皇后的履歷卻也比眾不同。王皇后名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母親李氏，生政君時，曾夢月入懷，及王政君十余齡，婉孌淑順，頗得女道。惟父王禁不修邊幅，好酒漁色娶妾甚多。李氏為王禁正室，除生女王政君外，還有二男，一名為王鳳，排行最長，一名為王崇，排行第四。此外，還有王譚、王曼、王商、王立、王根及王逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。王禁竟將李氏離婚。李氏改嫁河內人茍賓為妻。王禁因王政君漸長，許字人家，未婚夫一聘即死。至趙王欲娶政君為姬，才經納幣，又復病亡。王禁大為詫異，特邀相士南宮大有審視政君。南宮大有謂此女必貴，幸勿輕視。王禁乃教女讀書鼓琴，王政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍后宮。會值太子良娣司馬氏，得病垂危，太子劉奭最愛良娣，百計求治，終無效驗。良娣且語太子道：“妾死非由天命，想是姬妾等陰懷妒忌，咒我至死！”說著淚下如雨。太子劉奭也哽咽不止。未幾，良娣即歿，太子劉奭且悲且憤，遷怒姬妾，不許相見。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次為了良娣一人，謝絕姬妾，如何得有子嗣。乃囑王皇后選擇宮女數人待太子入朝皇后，隨意賜給，王皇后當然照辦。一俟太子劉奭入見，便將選就五人，使之旁立，暗令女官問明太子何人合意？太子劉奭只憶良娣，不愿他選，勉強瞧了一眼，隨口答應道：“這五人中卻有一人可取?！迸賳柺呛稳?？太子又默然不答?？汕捎幸唤{衣女郎，立近太子身旁，女官便以為太子看中此人，當即向皇后稟明，王皇后就使侍中杜輔，腋庭令濁賢，送絳衣女入太子宮。究竟此女為誰？原來就是王政君。王政君既入東宮，好多日不見召幸，至太子劉奭悲懷稍減偶至內殿，適與王政君相遇，見她態(tài)度幽嫻，修秾合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寢。兩人年貌相當，聯(lián)床同夢，自有一番枕席風光。說也奇怪，太子前時，本有姬妾十余人，七八年不生一子，偏是王政君得幸，一索生男。甘露三年（公元前51年）秋季，太子宮內甲觀畫堂，有呱呱聲傳徹戶外，即由宮人報知宣帝。宣帝大喜，取名為驁，才經彌月，便令乳媼抱入相見。撫摩兒頂，號為太孫。嗣是常置諸左右，不使少離。無如翁孫緣淺，僅閱兩載，宣帝就崩。太子仰承父意，一經即位，就擬立劉驁為太子。只因子以母貴，乃先將王政君立為皇后。立后逾年，方命劉驁為太子，劉驁年尚不過四歲。西漢之亡，實自此始。
且說漢元帝既立，分遣諸王就國?；搓柾鮿J，楚王劉囂，東平王劉宇，始自長安啟行，各蒞封土。還有宣帝少子劉竟尚未長成，但封為清河王，仍留都中。大司馬史高職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之、周堪二人取決。二人又系元帝師傅，元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。蕭望之又薦入劉更生為給事中，使與侍中金敞為左右拾遺。金敞即金日鞮侄金安上之子，正直敢諫，有伯父風；劉更生為前宗正劉德之子，即楚元王劉交玄孫。敏贍能文，曾為諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。后來有位無權，國柄在蕭周二人掌握，又得金劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援?？汕蓪m中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是仆射石顯。自從霍氏族誅宣帝恐政出權門，特召兩閹侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使專政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令兩閹蟠踞宮庭，怎能不為所欺？兩閹知元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得通同一氣，表里為奸。石顯尤為刁狡時至史高府第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之、周堪等時有齟齬，蕭望之等察知情隱，急向元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，元帝留中不報，弘恭、石顯，因此生心，即與史高計畫，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將劉更生調署。漢元帝曉得甚么隱情，當即照準。
蕭望之暗暗著急，忙搜羅幾個名儒茂材，舉為諫官。
適有會稽人鄭朋意圖干進，想去巴結蕭望之，乘間上書，告發(fā)史高遣人四出，征索賄賂，且述及許、史兩家子弟，種種放縱情形。宣帝得書，頒示周堪，周堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。鄭朋既得寸進，再致書蕭望之，推為周公、召公、管仲、晏子，自愿投效，蕭望之便延令入見，鄭朋滿口貢諛，說得天花亂墜，冀博蕭望之歡心，蕭望之也為歡顏。待至鄭朋已別去，卻由蕭望之轉了一念，恐鄭朋口是心非，不得不派人偵察，未幾，即得回報，果然劣跡多端。于是與鄭朋謝絕，并且通知周堪，不宜薦引此人，周堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發(fā)財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭周二府請謁，俱被拒斥。鄭朋大為失望，索性變計，轉投許、史門下。許、史兩家，方恨鄭朋切骨，怎肯相容，養(yǎng)朋即捏詞相誑道：“前由周堪、劉更生教我為此，今始知大誤，情愿效力贖愆。”許、史信以為真，引為爪牙。侍中許章就將鄭朋登入薦牘，得蒙元帝召入。鄭朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許、史子弟揚言道：“我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知圣上肯聽從我言否？”許史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍也是為周堪所斥，鉆入許、史門徑，與鄭朋合流同污，輾轉攀援，復得結交弘恭、石顯。弘恭與石顯遂嗾使二人，劾奏蕭望之、周堪、劉更生，說他排擠許、史，有意構陷；趁著蕭望之休沐時候，方才呈入。
漢元帝看罷，即發(fā)交弘恭、石顯查問。弘恭、石顯奉命查訊蕭望之，蕭望之勃然道：“外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外并無歹意?！焙牍?、石顯當即復報，并言蕭望之等私結朋黨互為稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，為臣不忠，請召致廷尉云云。元帝答了一個可字，弘恭、石顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。三人拘系經旬，元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪、劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：“何人敢使二人拘系獄中？”弘恭、石顯在側，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下準奏，方敢遵行?！痹圩魃溃骸叭甑鹊哉僦峦⑽?，并未說及下獄，怎得妄拘？”元帝年將及壯，尚未知召致廷尉語意，庸愚可知。弘恭、石顯乃叩首謝過。元帝又說道：“速令出獄視事便了！”弘恭、石顯同聲應命起身趨出，匆匆至大司馬府中見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。翌晨即入見元帝道：“陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率反滋眾議。臣意還是將他免官，才不至出爾反爾呢！”元帝聽了，也覺得史高之言有理，竟詔免蕭望之、周堪、劉更生官職，但使出獄為庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。
（本篇完）
