自從宋襄公和楚國軍隊交戰(zhàn)受傷而死以來，宋國和楚國關(guān)系逐漸趨于惡化，宋文公4年，楚國以大國的身份唆使一直和宋國不和的鄭國出兵攻打宋國，宋國派遣大夫華元統(tǒng)帥軍隊迎戰(zhàn)敵人，在兩國交戰(zhàn)之前，華元為了鼓舞將士們的斗志，下令宰殺牛羊，做成牛羊湯，犒賞軍士們。
誰知，忙亂之中，華元一時大意，忘了分給他的車夫一份，車夫心想，每次我為你駕駛車輛都竭盡全力，任勞任怨，付出的辛苦并不比任何人少，為什么大家都有牛羊湯喝，唯獨沒有我呢？很明顯，你是沒有把我放在眼里，他越想越不是滋味，于是懷恨在心，準備尋找機會報復華元，在兩國軍隊正式交戰(zhàn)的時候，車夫故意把華元乘坐的戰(zhàn)車駕駛到了鄭國軍隊陣地中去，鄭軍非常輕松的活捉了華元，宋國軍隊失去主帥，陣腳大亂，鄭軍沒費什么事就擊敗了宋軍。
華元是宋國的名臣，是國君的左膀右臂，他做了鄭國的俘虜，宋文公自然不能做事不管，準備用賄賂鄭國的方法把華元贖回來，他和鄭國國君交涉后達成協(xié)議，宋國用100輛戰(zhàn)車和800匹健壯的戰(zhàn)馬來交換華元，就在宋國的戰(zhàn)車和戰(zhàn)馬還沒有交付完畢的時候，華元卻已經(jīng)擺脫了鄭國的監(jiān)禁，偷偷逃回了宋國，而剩下還沒有交付鄭國的戰(zhàn)車和戰(zhàn)馬，宋國當然不必再送了。
宋文公16年，楚國派遣使者出使齊國，途經(jīng)宋國，和楚國一直就有很深冤仇的宋國，索性抓住了楚國的使者，把他扣押了起來，楚莊王知道后非常生氣，同時也找到了討伐宋國的理由，他發(fā)動大軍攻打宋國，弱小的宋國在強大的楚國面前根本不堪一擊，楚國很快進攻到了宋國的首都商丘，把商丘緊緊包圍起來，宋國派出使者到晉國，請求晉國派兵援救，晉國在上一年剛剛被楚國打敗，所以不敢冒著和楚國發(fā)生全面沖突發(fā)兵救援，只能派遣使者鼓舞宋國堅持守城，不要向楚國投降。
楚國圍困商丘5個月后，商丘城內(nèi)無糧草，外無救兵，情況極度危急，華元出于無奈，在深夜偷偷出城，來到了楚國的軍營，偷偷進入楚國將軍子反的臥室，向他描述了商丘城中危機的情景，并且懇求子反勸說楚王退兵，子反答應(yīng)了他的請求，（另有說法，華元摸進楚國將軍子反的大帳，把刀架在他的脖子上，逼他退兵），楚莊王詢問子反說：“商丘城里的情況真的很危難嗎？”子反回答說：“是的，商丘城的百姓已經(jīng)沒有糧食吃了，他們用死人的骨頭做柴火煮飯吃，相互交換自己孩子當做食物充饑，楚莊王聽到這種悲慘的描述之后，也覺得于心不忍，所以下令撤退，商丘城的百姓才重獲生機。
宋文忠22年，文公去世，他的兒子繼位，也就是宋共公，這時華元在宋國執(zhí)政已經(jīng)30年，他明白宋國在當時的諸侯國中實力相對弱小，長期的戰(zhàn)爭只能給宋國帶來更大的災(zāi)難，想要治理好宋國，就要和平，華元和楚國的執(zhí)政大臣子重、晉國的執(zhí)政大臣欒書私下里有很深的交情，宋共公9年，華元和楚國、晉國商討協(xié)議，最終和兩國簽署了停戰(zhàn)的約定，宋國同時向楚、晉兩國進貢，三國之間不再開戰(zhàn)，這是春秋時期的第一個關(guān)于諸侯國之間消除戰(zhàn)爭的協(xié)議。
宋共公13年，共公去世，當時華元的職位是右?guī)煟瑩巫髱煹氖抢铣剪~石，唐山擔任司馬的職位，司馬唐山企圖篡奪宋國國君的位置，他發(fā)動了叛亂，殺死了即將繼承王位的太子肥，德高望重的老陳華元自然也是他篡位的絆腳石，因此他準備殺死華元，華元知道后，不想趟這趟渾水，馬上向晉國逃亡，當他走到黃河邊上時，左師魚石派人阻止他，請他回國，于是華元返回宋國，殺死了司馬唐山，平定了叛亂，隨后，他和魚石擁立宋共公的小兒子公子成繼位，這個人就是宋平公。
