牽招十余歲時為同縣樂隱的學生。中平年間，樂隱為車騎將軍何苗長史，牽招仍跟隨直到學成。
中平六年(189年)，十常侍之亂，何苗、樂隱被害，牽招與樂隱門生史路等人，冒著危險收斂樂隱尸體，載其還鄉(xiāng)。道遇山賊，史路等皆四散逃走，牽招垂淚懇求，山賊覺得他是個有義之人，放他離去，由此牽招聲名鵲起。
冀州牧袁紹辟為從事，兼領(lǐng)烏丸突騎。后袁紹近臣犯法，牽招先斬后奏，袁紹很欣賞他的果斷，沒有追究此事。袁紹死后，他又追隨袁紹之子袁尚。
建安九年(204年)，曹操率軍包圍鄴城，袁尚派牽招到上黨去督辦軍糧。未等牽招回來，袁尚便敗逃到中山。當時袁紹的外甥高干為并州刺史，牽招認為，并州左有恒山作為天險，右有大河可以固守，又擁兵五萬，北邊有強大的胡人，所以勸高干把袁尚迎過來，聯(lián)合起來應(yīng)付時變。高干非但不用其計，反欲加害。牽招聞訊，偷偷潛去，牽招因道路被阻不能回到袁尚處，轉(zhuǎn)而投奔曹操，被辟為從事。
建安九年(204年)，曹操征袁譚，柳城烏丸打算出兵相助，曹操因牽招曾經(jīng)領(lǐng)導過烏丸兵便派遣牽招與其交涉。當時峭王正集結(jié)軍隊，準備率領(lǐng)五千騎兵救助袁譚。同時，遼東太守公孫康自稱平州牧，派韓忠?guī)е鴨斡诘挠【R來到峭王營，想授以官爵。峭王召集人馬會合，韓忠也在場。
峭王問牽招:"昔日袁公說他受天子之命，任命我為單于;而今曹操也說受天子之命任我為真單于。同時，遼東太守又拿著印綬來。這樣看來，誰該是正宗呢?"牽招回答說:"從前袁公承天子命令，可以有所拜封，但后來發(fā)生變故，天子命令曹公取而代之。他說上書朝廷，拜您為真單于，是正宗，遼東是下屬部，哪有權(quán)稱封拜呢?"
韓忠發(fā)難說:"我們遼東在大海東邊，擁百萬大軍，又有扶馀、濊貊為我所用，當今形勢，強者為王，曹操算的了什么呢!"牽招臨危不亂，呵斥韓忠說:"曹公允恭明哲，擁戴天子，討伐叛兵，安撫各地，讓四海安寧。而你們的君臣則只倚靠邊遠天險，違抗王命，還想擅權(quán)封拜，給國家丟臉，竟還敢抵毀曹公!"說著，便將韓忠按到在地，拔刀欲斬，峭王驚恐，趕忙光著腳攔住牽招，勸其息怒，身邊的人也都嚇得不知所措，牽招退回座位上，向峭王說以利弊得失及成敗之理。在場的人都離開座位，跪下來聆聽。最終，峭王辭退了辭退韓忠，停止出兵。
建安十年(205年)正月，曹操在南皮攻滅袁譚，任牽招為軍謀掾，隨從征討烏丸。到了柳城，任護烏丸校尉。
建安十二年(207年)，遼東把袁尚的首級送來，懸掛在馬市。牽招見狀，十分悲痛，在首級下設(shè)祭壇。曹操為牽招的義氣所感動，推舉他為茂才。
建安二十年(215年)，從平漢中，曹操還留牽招為中護軍。事罷，還鄴，拜平虜校尉，將兵督青、徐州郡諸軍士，擊東萊賊，斬其渠帥，東土平靜。
黃初元年(220年)，曹丕踐祚，拜牽招持節(jié)護鮮卑校尉，駐扎昌平。當時，邊地居民多流散在山間河谷，還有逃入鮮卑部落的，有幾千人。牽招發(fā)布告示，勸說人們回到家園。建義中郎將公孫集等率部下歸附，讓他們回到本郡。又對鮮卑素利、彌加等十余萬部民加以安撫，讓他們在邊塞安頓下來。
黃初六年(225年)，曹丕打算攻打?qū)O吳，召牽招還。牽招趕到時，軍馬已退。拜右中郎將，出為雁門太守。該郡居邊疆，雖有哨兵巡視，然盜賊扔不絕。牽招交給當?shù)匕傩兆鲬?zhàn)陣法，又上表恢復(fù)烏丸五百余家租調(diào)，使備鞍馬，于遠處偵查。自此，胡人每每來犯，皆被擊退，逐漸絕跡。牽招又離間游牧民族眾部落，使得他們互相猜疑。
鮮卑首領(lǐng)步度根、泄歸泥等與軻比能有矛盾，于是他們率三萬多戶百姓來到郡里，請求歸附。牽招下令還擊軻比能，殺死了軻比能的弟弟苴羅侯。軻比能與烏丸歸義侯王同、王寄等，結(jié)下怨仇。因此，牽招又親自率領(lǐng)歸泥等攻打軻比能，在云中故郡打敗軻比能。牽招又與河西鮮卑等十余萬家相聯(lián)系，整治陘北故城上館城，在此屯戍兵馬，威震內(nèi)外，遠近胡人，都心悅誠服。那些叛變逃亡的人，家屬都不敢窩藏，將他們交送出來。于是遠近安寧，盜賊再也沒有出沒。
牽招又挑選有才識的人，送他們到太學讀書，然后叫他們再回故里，傳授他人。幾年間，書院興盛起來?？ぶ卧O(shè)在廣武，井水又咸又苦，當?shù)厝送栖囂魮?，到很遠的河邊挑水，往返七里。牽招勘察地形，根據(jù)山勢，開鑿河渠，引水入城，百姓深受其益，不再為水源長途跋涉。 三國智原畫-牽招
黃初七年(226年)，魏明帝曹睿即位。賜爵關(guān)內(nèi)侯。
太和二年(228年)，護烏丸校尉田豫出塞，被軻比能圍于馬邑城，向牽招求救。牽招整兵待發(fā)，但并州官吏根據(jù)通例禁止牽招出兵。牽招認為持節(jié)的大將被包圍，情況危急，不能再拘泥所謂吏議而見死不救。于是上表朝廷，隨即出發(fā)。又發(fā)布羽檄，縱論形勢，稱西上直取軻比能老巢，然后向東進軍，與與田豫合殲余賊。羽檄發(fā)布后，田豫州的軍隊躍躍欲試。又向鮮卑軍要塞發(fā)布檄文，鮮卑軍頓感恐懼，紛紛離散，大軍攻到平城，鮮卑軍崩潰即逃。軻比能又云集騎兵來到平州塞北。牽招秘密行軍突襲，牽招潛行征討，大敗其軍。
牽招以為，諸葛亮數(shù)犯中原，而軻比能猾狡，應(yīng)提防雙方聯(lián)合。時眾人以為兩者相距甚遠，不必憂慮。其后，諸葛亮又出祁山，果然與軻比能串通，兵屯石城，遙相呼應(yīng)。魏明帝使牽招適時討之。諸葛亮退，軻比能亦還漠南。
牽招和并州刺史畢軌商議道:"胡人遷移不定，如果派兵窮追，恐難以趕上。如果偷襲，山險路遠，軍需供應(yīng)不上，也難以成功。可以讓兵力守在新興、雁門兩個關(guān)口，再出兵屯守陘北，對外可以起鎮(zhèn)撫作用，對內(nèi)可以派兵種田儲蓄糧食。等秋冬之際，糧足馬肥，聚合各路人馬，乘機攻討，定能取勝。"可惜計謀尚未施行，牽招就去世了，其子牽嘉繼承了他的爵位。
陳壽:①牽招威風遠振，治邊之稱，次于田豫，百姓追思之。②田豫居身清白，規(guī)略明練。牽招秉義壯烈，威績顯著?！ぁぁぁぁぁざノ恢剐≈?，招終於郡守，未盡其用也。[1]
王歆:招之御邊，仿佛田豫，進退合度，亦明將也。傳載招扶還樂隱柩，"道遇寇鈔"，"賊欲斫棺取釘"，未知是釘金裹者耶?未知賊所見也小耶?一笑。烏丸大人軻比能，料必不姓軻也，而傳多以"比能"稱之，中國之不識夷狄，并鄙夷狄，迄如之也，一嘆。牽招與田豫、郭淮等并傳，傳末云:"豫位止小州，招終于郡守，未盡其用也"，然安知善小州而能治大州，良郡守而能兼刺史?豫、招能終節(jié)青史，亦何憾焉?？?捉忠頭頓筑"一節(jié)，其班超之類歟?
孫楚:君體德允直，才量高杰，明鑒達於世變，弘毅足以致遠，聿振鴻翼於袞塵之表，卓爾先覺於擬議之前，遷雁門太守，教民耕戰(zhàn)，聽斷以情，信賞必罰，下服其命，是以夷狄窘迫，罔知所安，譬秋枯之隕晨風，激雹之不及掩耳目也，伐叛柔服，威震沙漠，遺種遠跡，萬里無煙，烈烈君侯，文武允崇，少兼七德，翰飛撫戎，名揚河朔，威震漢中，臨危運奇，在難匪從，回旌束麾，撫司徐青，截彼隆賊，海岱以平，剖符千里，為國捍城。" 《初學記》則為:"君與劉備少長河朔，英雄同契，為刎頸之交。因恐為時所忌，每自酌損，在乎季孟之間。
《三國志·魏書·滿田牽郭傳第二十六》[1]
