我們真是“馬丁叔叔”的后代嗎？
按照生化學家Steven Benner的說法，地球上的生命可能來源于火星。
如果你今天早晨照鏡子，可能看到的是一個火星生物的后代。換句話說，如果美國佛羅里達州蓋恩斯維爾市韋斯特海默科技研究所的生物化學家Steven Benner是對的，那么情況就是如此。Benner宣布：“生命起源于火星，并通過一塊巖石來到了地球?！痹?月29日于意大利佛羅倫薩市召開的歐洲地球化學協(xié)會戈爾德施密特會議上，Benner公布了在許多生命起源爭論中被認為是一個有趣但無法令人信服的、關(guān)于我們是火星生命后代的新主張。
然而無論生命在哪里起源，有一點是清楚的：它的第一塊有機“積木”——被稱為碳氫化合物——在進化為活體細胞之前有許多障礙需要克服。在被喂以熱或光并被存儲下來后，碳氫化合物往往會變成無用的焦油狀物質(zhì)。甚至當復雜分子——例如核糖核酸（RNA，大多數(shù)生物學家認為它是最早的遺傳分子）——出現(xiàn)后，水很快便會將它們再次分解。
Benner指出，與年輕的地球相比，這些化學障礙在早期火星上可能要小得多。首先，早期的地球可能是一個水世界，完全被海洋所覆蓋，而火星只有一部分表面被水所覆蓋。此外，Benner強調(diào)，與地球上的巖石相比，火星巖石具有更強烈的氧化作用，因此形成含氧分子要容易得多。他說：“這是建立在今天對兩顆行星的觀測，以及關(guān)于行星形成的模型的基礎之上。”
結(jié)果是，鉬酸鹽——含有鉬和氧的分子——能夠在火星上存在，而在地球上則沒有這種可能性。與氧化硼類似（它們出現(xiàn)在干燥的區(qū)域，并且在被海洋覆蓋的早期地球上非常罕見），鉬酸鹽往往能夠保護有機物質(zhì)，避免其變?yōu)榻褂汀enner指出，實驗室試驗表明，鉬酸鹽能夠?qū)⒛承┯袡C分子轉(zhuǎn)化為核糖—— 一種脫氧核糖核酸（DNA）的重要成分。Benner說：“這是一個事實?！?/p>
Benner認為，這些都使得生命更有可能起源于我們的行星鄰居。而火星微生物可以通過隕石到達地球，而這些隕石則是由宇宙碰撞而從這顆紅色星球上“起飛”的。
美國劍橋市麻省理工學院（MIT）的生物化學家William Bains認為，Benner的假設“是一個不錯的主意，但尚未得到證明”。Bains指出，關(guān)于生命起源的一些理論根本不需要考慮鉬，并且科學家尚不能確認早期地球是否完全被水所覆蓋，以及早期火星是否未被水所覆蓋。
亞利桑那州立大學天體生物學家Paul Davies贊同Benner的觀點“大大增強了”火星作為最早外星生命的家的假設。但他強調(diào)：“這涉及到一個概率問題。它是有啟發(fā)性的，但不是壓倒性的?！盌avies認為，即便火星上存在著早期生命，但也很難證明這些生命在地球上形成了生命的種子。他說：“事實上，由于地球與火星之間的隕石物質(zhì)交換是如此廣泛，因此如果生命在一顆行星上形成，它必將很快轉(zhuǎn)移到另一顆行星上，因此很難辨別它們的起源到底在哪里?！?/p>
喬治·華盛頓大學的天體化學家Pascale Ehrenfreund對于解決這一問題感到樂觀。她說，在類似于早期火星的條件下進行的實驗室試驗有望得到接近現(xiàn)實的答案。但Ehrenfreund并不認為Benner的“有趣的想法”是令人信服的。
Benner承認科學家也許永遠也無法搞清生命是如何以及在哪里出現(xiàn)的?！拔覀儗⒖赡軐τ谝粋€更為間接的問題的答案感到滿意：生命出現(xiàn)后會如何？”找到火星上的生命——無論現(xiàn)存的還是滅絕的——將有助于揭示有關(guān)遠古火星生物化學的信息?！斑@可能促成一個‘啊哈！’的時刻，從而打開相關(guān)歷史問題的新思維?！盉enner說道。
Benner自嘲道，為了一勞永逸地解決生命起源的問題，“建造一個時間機器可能更為有用”。
[責任編輯:吳勁珉]
