1941年3月，張大千第一次踏上了赴敦煌的征途。歷時一個多月的長途跋涉，終于來到了敦煌莫高窟，然而心中的藝術寶窟卻被沙土和碎石掩蓋著，被深埋在大漠中，于是他帶領這隨行人員以及雇傭幫工修路開道，搬走洞窟周圍的積沙亂石，開始對石窟進行記錄和編號，在經過五個月的艱苦工作后，他們總共為309個洞窟編了號，至今你在洞窟門口見到的編號墨跡，都出自他的手筆。然而敦煌石窟這件事罵張大千的人也挺多，因為他干了一件事兒，一不小心就失了足。
不管有多少種說法，就大體意思意思：有一天張大千率弟子們在第20號窟臨摹。想起有個老喇嘛說過一句話：“我幼年進廟時，老法師帶我去看壁畫，曾經對我說，莫高窟到處是寶，畫下面有畫，寶中有寶。”這句話真是撓得他心癢癢，他盡心盡力臨摹好了石窟內的壁畫后，大概是想給學生們增長點知識，那個手欠啊，就跟老賭鬼似的——停不下來啊。
張大千先把第一層的西夏壁畫給剝了，哎喲，那個舒爽啊，就接著把第二層的晚唐壁畫也給剝去，現(xiàn)在我們看到的最下面的盛唐壁畫，而盛唐壁畫在被前人覆蓋時為了增加泥土粘合力，把上面的剝落后導致面目全非，那些墻上，清晰地留下了他層層剝畫的斷面。而被他剝損壁畫的石窟還有第108窟、454窟等。
唐人觀音大士像
《觀音大士》
中唐觀音菩薩
凈瓶大士像
觀音菩薩圣像
觀音菩薩圣像
然而張大千的努力我們也要看到啊。由于第一次過去沒什么經驗，導致生活用品準備不足，人少力薄，以及畫布和顏料等畫具臨摹效果不佳，張大千一行人不得不于年底返回蘭州，籌集人馬，補充物品，作長期打算。1942年3月，張大千帶著兒子張心智以及一批青年畫家等人，從西寧包租—輛卡車，第二次來到敦煌。
敦煌莫高窟唐人觀世音菩薩
漠高窟唐人觀世音菩薩
臨摹敦煌壁畫其實是一項很艱巨的工作，張大千在獲得青海主管特準后，親自前往塔爾寺以每月50塊大洋雇到此前認識的5位喇嘛畫師，他們專為他磨制顏料、縫制畫布、燒制木炭條。而為了使畫面色彩亮麗而歷久不變，他專門從西藏運來石青、石綠、朱砂等礦物質顏料用來臨摹，力求與敦煌的原作保持一致性。這些珍貴的顏料每斤價格在40至50兩銀子之間，而且每種都在100斤以上。
持花菩薩
再說到張大千所用的畫布，大到數(shù)丈，還需要抹上膠水，填平布孔，再打磨7次，方能下筆...幸好拼接縫制畫布是那些喇嘛畫師的拿手絕活，所以拼接好的畫布完全不露痕跡。
飛天
以上都只是前期的準備，真正臨摹時，一般是先由助手們把透明的蠟紙覆蓋在壁畫上，照影勾摹，再將勾摹好的畫稿用復寫方法拓于打磨好、繃在畫框上的白布上，然后經弟子或喇嘛上色，由大千用墨勾描出線條并最后定稿，才算完工（其實這對壁畫也挺傷的~）。由于洞窟內光線暗淡，他們有時借著日光用鏡子反射進窟內來做照明，更多時間是一只手提著蠟燭或燈，一手握筆，在高處還必須搭著梯子上上下下，很不容易。
釋伽說法圖
張大千每摹仿一幅壁畫都要找統(tǒng)一時期一樣內容的壁畫相互比照參考，特別是人物的臉部、四肢舉動等袒露部份，都是在頻頻察看壁畫原作以后才下筆勾線的。他所摹仿的壁畫，形神俱佳地復原了前人留下的畫，在色彩上則更加艷麗。他對于敦煌壁畫的貢獻也是有目共睹的。
321窟飛天
