以動(dòng)物命名人的屬相和紀(jì)年，是在我們先民與這些動(dòng)物有了密切關(guān)系，關(guān)聯(lián)到我們先民生命存在的首要前提下逐步形成的。然而，與我們?nèi)松P(guān)系密切的寵物家貓，為什么十二生肖的動(dòng)物中沒(méi)有它呢？民間流傳各種說(shuō)法，其實(shí)，道理再簡(jiǎn)單不過(guò)了，中國(guó)遠(yuǎn)古沒(méi)有這類貓，現(xiàn)在的貓是后來(lái)從國(guó)外引進(jìn)的。我們生活中吃老鼠的貓，最早的故鄉(xiāng)在非洲蘇丹，后傳入埃及，很晚才傳到國(guó)外，中國(guó)當(dāng)然也在其中。據(jù)國(guó)際的動(dòng)物學(xué)家研究認(rèn)為，今天家貓的祖先大抵是非洲野貓的后代（但和亞洲野貓也可能有淵源）。生活在大陸上的貓科動(dòng)物起源于六千五百萬(wàn)年前的白堊紀(jì)晚期。貓的始祖是最早食肉的哺乳類動(dòng)物，稱作古肉齒類動(dòng)物。軀體長(zhǎng)，四肢短，腳上有爪，在上下腭有44顆強(qiáng)而有力的牙齒。古肉齒類動(dòng)物大量進(jìn)化成更可怕的食肉動(dòng)物，有的如獅子一般大。更新世中期消失的馬特里野貓，很可能就是現(xiàn)代小野貓的直接祖先，現(xiàn)代小野貓的一支森林野貓，很可能在六十萬(wàn)年前的第二冰河期的末期已經(jīng)出現(xiàn)，森林野貓很快就遍布?xì)W、亞、非三洲，并發(fā)展成三大類——森林野貓、非洲野貓和亞洲沙漠貓。非洲野貓因其特殊的形態(tài)，吸引著人們。這使它們能夠成為家貓的可能性極度增大。非洲野貓現(xiàn)在在非洲、西亞、歐洲南部仍然普遍存在，它們似乎并不懼怕人類，而且直到現(xiàn)在它們?nèi)匀话凑兆约旱纳盍?xí)慣生活著。
已經(jīng)馴養(yǎng)的貓追溯其歷史，至今大約有5000~8000年。據(jù)記載中國(guó)飼養(yǎng)家貓的時(shí)期較其他地方晚一些，大約是從公元前11世紀(jì)開(kāi)始的。在西周時(shí)期就有關(guān)于貓的記載。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《禮記》、《呂氏春秋》等都有養(yǎng)貓捕鼠的描述。清代咸豐年間出了一本叫做《貓?jiān)贰返臅敿?xì)收集了許多貓的傳說(shuō)和品種。十二世紀(jì)的中國(guó)家庭里喜歡養(yǎng)被稱之為“獅子貓”的黃白色貓。
我國(guó)十二生肖沒(méi)有貓，在民間傳說(shuō)有許多版本。其中一個(gè)傳說(shuō)講，一天玉皇大帝要給十二種動(dòng)物排次序，他說(shuō)：“我要選動(dòng)物作為人的生肖，一年一種。”天下的動(dòng)物有多少呀？怎么個(gè)選法？這樣吧，定好一個(gè)日子，這一天，動(dòng)物們來(lái)報(bào)名，就選先到的十二種動(dòng)物為十二生肖。貓和老鼠是鄰居，又是好朋友，它們都想去報(bào)名。貓說(shuō)：“咱們得一早起來(lái)去報(bào)名，可是我愛(ài)睡懶覺(jué)，怎么辦呢？”老鼠說(shuō)：“別著急，別著急，你盡管睡你的大覺(jué)，我一醒來(lái)，就去叫你，咱們一塊兒去。”貓聽(tīng)了很高興，說(shuō)：“你真是我的好朋友，謝謝你了?！钡搅藞?bào)到的那天早晨，老鼠早就醒來(lái)了，可是它光想到自己的事，把好朋友貓的事給忘了，就自己去報(bào)名了。結(jié)果，老鼠被選上了。貓呢？因?yàn)樗瘧杏X(jué)，起床太遲了，等它趕到時(shí)，十二種動(dòng)物已被選定了。貓沒(méi)有被選上，就生老鼠的氣，怪老鼠沒(méi)有叫它，從這以后，貓見(jiàn)了老鼠就要吃它，老鼠就只好拼命地逃。貓錯(cuò)過(guò)了時(shí)間，或它根本沒(méi)能去應(yīng)卯，因而失去了生肖中的位置。
這種傳說(shuō)一半反映了真實(shí)。在中國(guó)大地上，貓作為人們生活的好伙伴，確確實(shí)實(shí)是后來(lái)才加入的。所以它作為生肖似乎是沒(méi)有機(jī)會(huì)了。
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