河西走廊，因位于黃河以西形如走廊而得名，是絲綢之路的必經(jīng)之道。它東起烏鞘嶺，西至玉門關(guān)，南北介于祁連山和北山之間，長約1000公里。李白有詩曰：“明月出天山，蒼茫云海間；長風(fēng)幾萬里，吹度玉門關(guān)?！闭f的就是河西走廊。
西漢初期，河西走廊是匈奴人游牧的地方，而通西域必走河西走廊，所以張騫第一次出使西域，就是在這里被匈奴截住，軟禁了10年。
公元前121年，驃騎將軍霍去病兩次鏖戰(zhàn)河西走廊，戰(zhàn)后，漢武帝在此設(shè)置了武威、酒泉、張掖、敦煌4郡，河西走廊第一次成為漢朝疆土。
自此以后的大部分歷史時期，河西走廊都是中國大一統(tǒng)王朝的西北端。漢唐元明清均控制河西走廊，其成為中國漢地同西方世界進(jìn)行經(jīng)濟(jì)、文化交流的重要國際通道，為中國向西發(fā)展，乃至控制西域發(fā)揮了重要作用。
而要控制河西走廊有三個戰(zhàn)略要地尤為重要，一個是河西走廊東邊的烏鞘嶺，一個是中間最窄處的焉支山，最后一個是最西端的玉門關(guān)。
烏鞘嶺，位于青藏高原東北端、甘肅省武威市天祝藏族自治縣境內(nèi)，屬祁連山脈北支冷龍嶺的東南端。
烏鞘嶺東西長約17公里，南北寬約10公里，主峰海拔3562米，年均氣溫零下2.2℃，山上光禿禿的，當(dāng)?shù)匕傩沼址Q之為“和尚嶺”。史料記載烏鞘嶺“盛夏飛雪，寒氣砭骨”，無論是以前的徒步兵士還是現(xiàn)在的開車司機(jī)，過烏鞘嶺都得準(zhǔn)備棉衣。
烏鞘嶺地理位置極為特殊，除了氣候惡劣以外，還是一座天然的界山，集各種分界線于一身。這里是我國地勢第一階梯和第二階梯的交界地帶，是隴中高原和河西走廊的交界地帶，是季風(fēng)區(qū)和非季風(fēng)的分界，還是北部內(nèi)流河和南部外流河的分水嶺。
熟悉歷史的朋友都知道，但凡這種集各種界線于一身，戰(zhàn)略位置都極為重要，如陰山山脈等，烏鞘嶺也不例外。
烏鞘嶺南靠青藏高原，北接祁連山與騰格里沙漠，河西走廊到了這里陡然變寬，東邊就是隴中高原，是古絲綢之路上西通長安的重要關(guān)隘，也是扼守河西走廊的門戶，自古為兵家必爭之地。
當(dāng)年霍去病帶領(lǐng)一萬精銳騎兵，就是自隴西出塞，越過烏鞘嶺，進(jìn)入的河西走廊。戰(zhàn)后霍去病令人在令居以西修筑長城，經(jīng)莊浪河谷跨越烏鞘嶺。明朝時，為防御北方蒙古勢力，也在此修建長城，至今仍可在烏鞘嶺看到漢明兩代長城遺址。
中原王朝除了烏鞘嶺修建長城以抵御北方游牧民族以外，還在此建城壘為絲綢之路往來提供保障。
在烏鞘嶺兩邊山腳下，分別有兩座古城，嶺北為安遠(yuǎn)，嶺南為安門。安門古城建于漢代，緊靠漢長城邊，它東西長130米，南北寬100米，依山而建，過往商旅、士卒，游子、驛夫均需在這里交驗文書方可通過，是內(nèi)陸和河西地區(qū)的安全屏障。
安遠(yuǎn)古城在烏鞘嶺北，宋為安遠(yuǎn)砦，明為安遠(yuǎn)驛，清為安遠(yuǎn)堡，均有駐軍。現(xiàn)存一面殘墻，墻高5米，寬3米，南北長180米，可見當(dāng)時浩大的規(guī)模。
安遠(yuǎn)古城與向西延伸的龍溝大山和烏鞘嶺相連像一條百里長龍，頗有龍脈氣象，相傳劉伯溫曾出謀劃策，在黑松驛白楊溝的山梁上挖了一個深兩至三米，寬四到五米的壕溝，古人謂之“斬龍壕”，以斬斷蒙元龍脈。
然而根據(jù)專家分析，“斬龍壕”實際是一種軍事建筑，有兩個作用，一是防御敵人進(jìn)攻，深而寬的塹壕可以起到阻止敵人騎兵進(jìn)攻的作用。另一個就是兩國的分界線，雙方利用塹壕分出界限，劃疆而治，互不侵犯?！稘h書·匈奴傳》的記載印證了上述看法。
烏鞘嶺下的兩座城依山勢走向而建，并設(shè)立軍堡，通過烽火臺遙相呼應(yīng)，再以塹壕阻擋敵人進(jìn)攻，如此精妙的設(shè)計，構(gòu)成了“兩城一嶺”這一組連飛鳥都難以逾越的屏障，千百年來用以抵御敵寇入侵，為絲綢之路往來提供著安全保障。
焉支山又名胭脂山，因山中生長一種花草，其汁液酷似胭脂，婦女常用來描眉涂唇而得名。
焉支山是祁連山的一條支脈，位于張掖市山丹縣城東南40公里處，東西長34公里，南北寬20公里。焉支山以北、龍首山之南，是河西走廊最狹窄的一段，也就是俗稱的“峰腰地帶”，最狹處只有2—4公里，自古就有“甘涼咽喉”之稱。千百年來，焉支山鎖控著河西走廊的北路，是歷代東西往來驛道必經(jīng)之地，也是匈奴夢寐以求的地方，至今峽口鎮(zhèn)仍留有明嘉靖年間鐫刻的“鎖控金川”幾個大字。
漢武帝時期，衛(wèi)青、霍去病帶兵擊退匈奴奪取了焉支山時，匈奴曾發(fā)出無可奈何的悲嘆：“失我祁連山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我婦女無顏色?！?/p>
焉支山的重要性不僅體現(xiàn)在它的地理位置，還在于它地勢平坦、水草豐茂，是養(yǎng)育良馬的絕佳之地，世界上最大的軍馬場——山丹軍馬場就位于此處。
山丹軍馬場不僅是當(dāng)前世界最大，也是歷史最悠久的馬場。公元前121年霍去病在擊敗了盤踞在焉支山、大馬營草原的匈奴各部后便在此創(chuàng)建了軍馬場；439年北魏太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方后，又大力擴(kuò)充山丹軍馬場，十?dāng)?shù)年養(yǎng)馬高達(dá)100萬匹，駱駝100萬峰，牛羊無數(shù)；609年隋煬帝楊廣西巡張掖，親臨山丹軍馬場，在這參禪天地，謁見西域二十七國使臣；貞觀年間，李世民命太仆張景順主持牧馬事業(yè)20年，山丹軍馬場每年產(chǎn)馬7萬匹以上。
漢代，匈奴在丟失河西走廊后又被衛(wèi)青霍去病趕出漠南，被迫退往自然條件惡劣的漠北，草場質(zhì)量的嚴(yán)重下降, 直接制約了匈奴游牧經(jīng)濟(jì)的正常發(fā)展, 在這種情況下，部分匈奴部落為了焉支山豐美的牧場，紛紛歸附漢朝，比如，漢武帝元朔三年左谷蠡王伊穉斜逃奔于漢；元狩二年的渾邪王、休屠王并將其眾降漢；漢宣帝神爵二年的日逐王先賢撣率其眾數(shù)萬騎歸漢等等。
所以，焉支山不僅是中原王朝抵御北方游牧民族的關(guān)鍵防線，也是游牧民族除漠南外最重要的牧場和生命線，誰掌握了焉支山誰就掌控了河西走廊，誰就能在中原和北方的對抗中占據(jù)優(yōu)勢。漢唐擁有河西走廊所以能成為強(qiáng)漢盛唐，兩宋沒有奪回河西走廊，連一塊養(yǎng)馬之地都沒有，三百多年背負(fù)“弱宋”之名。
與烏鞘嶺一樣，中原王朝也在焉支山筑長城，派重兵扼守。今天游客乘汽車經(jīng)過山丹縣時，不僅可以看到漢代的長城、亭障和明代的邊墻烽燧，還可以看到明清以來的驛站、遞運(yùn)所、驛塘等古驛道上的設(shè)施。
焉支山除了軍事上的價值以外，還是旅游勝地。焉支山全境屬大陸性高原高寒半濕潤氣候，夏季日均氣溫在17到20度左右，是個天然的“中央空調(diào)”。而且焉支山山清水秀，自然風(fēng)光旖旎多姿，山上林木茂盛，山頂白雪皚皚，每當(dāng)春夏季節(jié)，山花遍野、爭妍斗艷。唐玄宗李隆基在位時封祀天下名山，就把焉支山視為雄鎮(zhèn)甘涼的神山，封其山神為寧濟(jì)公；乾隆年間的《永昌縣志》也說焉支山“林壑茂美，最宜畜牧，藥草尤蕃?！?/p>
現(xiàn)在的焉支山上建立了有“河西小黃山”之美稱的自然風(fēng)景區(qū)，每年吸引著萬千游客。
大家都知道，王維的“勸君更盡一杯酒，西出陽關(guān)無故人”、王之渙的“羌笛何須怨楊柳，春風(fēng)不度玉門關(guān)”這樣的千古名句，但大家知道陽關(guān)、玉門關(guān)在什么地方嗎？為什么把西出陽關(guān)、玉門關(guān)看做是離開故鄉(xiāng)的標(biāo)志？
其實陽關(guān)、玉門關(guān)的具體位置在史料文獻(xiàn)中的記載多有不同，漢代玉門關(guān)的位置在清代以前就難以確定，直到英國人斯坦因于1906年在小方盤烽燧遺址中掘得幾枚漢簡，才確定玉門關(guān)的位置。目前基本上認(rèn)為，漢代的玉門關(guān)在今甘肅敦煌的小方盤城，唐代的玉門關(guān)在今甘肅安西雙塔堡附近；陽關(guān)則在今甘肅敦煌西140里的“古董灘”。
據(jù)《漢書·地理志》記載，玉門關(guān)、陽關(guān)，始置于漢武帝開通西域、設(shè)置河西四郡之時，玉門關(guān)因西域輸入玉石取道于此而得名，陽關(guān)則因在玉門關(guān)之南，故名。兩關(guān)皆為漢唐都尉治所，為重要的屯兵之地。當(dāng)時中原與西域交通莫不取道兩關(guān)，曾是漢唐時期重要的軍事關(guān)隘和絲路交通要道。宋元以后因陸上絲綢之路的衰落，陽關(guān)逐漸廢棄。
陽關(guān)、玉門關(guān)位于河西走廊的最西段，也是中原王朝的西門戶，所以對于漢唐時代的人來說，對于西域最早的認(rèn)識可能就是陽關(guān)、玉門關(guān)以西的地區(qū)，出關(guān)即“出國”。
玉門關(guān)自漢代始便有了鄉(xiāng)愁色彩。漢人遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，來到河西走廊與沙漠戈壁，眼前既不是中原的肥沃土地，也不是江南的小橋流水，所以在文人的筆下，“陽關(guān)”、“玉門關(guān)”不僅僅是代表著遙遠(yuǎn)西北的一個地理位置，更是人們心中回歸故土的渴望與濃濃的思鄉(xiāng)情愁?！俺疾煌骄迫?，但愿生入玉門關(guān)”東漢班超的這句詩歌無疑代表了當(dāng)時中原地區(qū)普羅大眾的普遍思想。
我們從歷史文獻(xiàn)記載以及敦煌石窟壁畫中所反映的情況看，玉門關(guān)、陽關(guān)對“絲綢之路”的安全暢通，都起了重大的作用。據(jù)《史記·大宛列傳》記載，漢武帝元鼎六年趙破奴在大破匈奴之后，就大修河西長城到了玉門關(guān)、陽關(guān)。其后又把長城和烽燧亭障一直修到了疏勒（今新疆喀什）等地。在張騫通西域，開辟“絲綢之路”后，玉門、陽關(guān)就成了這條大道上的重要交會點。自玉門關(guān)出發(fā)，經(jīng)車師前王庭（今吐魯番）、焉耆、龜茲、姑墨、疏勒，越過帕米爾，直達(dá)地中海地區(qū)，是為“絲綢之路”的北道。
另一條南道，自陽關(guān)出發(fā)，沿塔克拉瑪干大沙漠的南緣，經(jīng)鄯善、且末、精絕、于闐、莎車，同樣越帕米爾到安息（今波斯、伊朗）。唐朝以后，自玉門關(guān)往西又開辟了一條新北道，經(jīng)伊吾（今哈密）、車師后王庭（今準(zhǔn)噶爾）、碎葉，向西直達(dá)東羅馬帝國的君士坦丁堡。
不管哪條道的分始點都在玉門、陽關(guān)。
玉門關(guān)、陽關(guān)的關(guān)城和烽燧修筑方法十分巧妙。兩關(guān)附近都是戈壁沙漠，既無山石又無泥土，有的只是砂礫、紅柳、葦坑，而兩千多年前修筑長城的軍士工匠們便巧妙地利用了紅柳枝條和葦桿，層層鋪筑，修造起高大的城墻和烽燧，目前的玉門關(guān)遺址包括城址2座，烽燧20座，長城遺址18段，至今仍然屹立在戈壁沙漠之中，不得不令人贊嘆先民們的聰明智慧和克服困難的力量。
到了玉門關(guān)遺跡，登上古關(guān)，舉目遠(yuǎn)眺，長城蜿蜒，烽臺兀立，憶起“一片孤城萬仞山”、“醉臥沙場君莫笑”這樣的詩句，更令人心馳神往，豪情萬丈，百感交集。
2014年，在多哈召開的聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)會議上，玉門關(guān)遺址在中國、哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國聯(lián)合申遺的“絲綢之路網(wǎng)”中成功列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
