澶淵之盟
宋至道三年（遼統(tǒng)和十五年，997）三月，宋太宗因高梁河之戰(zhàn)的箭創(chuàng)復(fù)發(fā)而病死，太子趙恒即位，是為真宗。次年，遼決定來年攻宋，從此，宋遼戰(zhàn)爭再次進入僵持。
宋咸平二年（遼統(tǒng)和十七年，999），冬，承天太后、遼圣宗親率遼軍大舉攻宋，宋名將楊延昭（名將楊業(yè)之子）被圍于遂城（今徐水西），楊延昭命令士兵乘夜以水澆城墻外側(cè)，次日即凍成冰城，使得遼軍不能靠近城墻而無法攻城。遼軍雖攻占樂壽（今獻縣），但戰(zhàn)果不大，只得于次年正月退兵，但此后仍連年派兵南侵。
宋景德元年（遼統(tǒng)和二十二年，1004）閏九月，承天太后、遼圣宗又以收復(fù)被后周世宗占領(lǐng)的關(guān)南地區(qū)為名，發(fā)動大規(guī)模戰(zhàn)爭。宋廷雖也調(diào)整和部署了邊防的將領(lǐng)，準(zhǔn)備抗擊遼軍，但宋朝君臣對于遼軍采取避實就虛戰(zhàn)略長驅(qū)直入的態(tài)勢，驚恐萬分，副相王欽若請真宗南逃金陵（今江蘇南京），樞密院的副長官陳堯叟則請真宗西逃成都（今屬四川）。真宗則猶豫動搖，只是在宰相寇準(zhǔn)陳明利害關(guān)系力請真宗北上抗遼的形勢下，真宗才不得已而同意親征，但求和心切，尚未離京，就先派曹利用和遼將王繼忠（原宋定州路副帥，望都之戰(zhàn)被俘后降遼）進行議和活動。
十一月間，宋真宗才從京城開封北上，但前進不到二百里到達(dá)韋城（今滑縣東南）時又想南逃金陵，只是在寇準(zhǔn)和禁軍統(tǒng)帥高瓊說明了如果南逃，遼軍必將追殺而不可能逃到金陵的情勢下，宋真宗只得繼續(xù)北上，并在寇準(zhǔn)、高瓊迫請下渡過黃河，進到澶州（今濮陽）北城，宋軍士氣因而大振。遼軍也早已進至澶州北城下，但遼軍主將蕭撻覽（凜）卻被宋軍伏弩射傷致死，宋朝重兵駐守的定州（今河北定縣）也威脅著遼軍的后方，因而遼承天太后、圣宗也想議和退兵。十二月，雙方訂立和議，規(guī)定宋朝每年交給遼朝絹20萬匹、銀10萬兩以換取和平，澶州的郡名為澶淵，故史稱這次盟約為“澶淵之盟”。從此，宋遼和平相處直至北宋末年。
慶歷新政——范仲淹《條陳十事》
宋朝經(jīng)歷太祖、太宗、真宗三朝及仁宗初年章獻太后執(zhí)政時期，已有70余年，積弊日深，明道二年（1033）三月章獻太后死后，仁宗始親政，群臣希望革新政局，右司諫范仲淹上《救弊八事》指出：“暴斂未除，濫賞未革”。要求“銷冗兵，削冗吏”，節(jié)省費用。后又指斥時政，得罪宰相呂夷簡而被降官，余靖、尹洙、歐陽修等也因支持范仲淹而先后被降職，但是群臣要求改革的呼聲日益高漲。慶歷三年（1048）三月，呂夷簡罷相，正值宋與西夏交戰(zhàn)而連戰(zhàn)皆敗，西北形勢嚴(yán)重，京東、京西地區(qū)人民起義時有發(fā)生，仁宗也想要改革弊政，遂重又任命歐陽修、余靖等人為諫官，議論時政。四月，又任命范仲淹、韓琦為樞密副使。八月，任命范仲淹為參知政事，富弼為樞密副使。仁宗想依靠他們改革弊政，更新政局，并多次督促。九月，范仲淹與富弼商議后奏上著名的《答手詔條陳十事》，所謂十事是指“明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農(nóng)桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令”，這是以整頓吏治為中心的改革建議，被仁宗采納。
以整頓吏治為核心的“新政”
新政從十月起陸續(xù)實行，首先實行的是“擇官長”，改變即使是無能、老弱、貪污的官員，也一例依資格選任的狀況。由朝廷選任各路轉(zhuǎn)運使，由轉(zhuǎn)運使選任各州知州，再由知州選任各縣知縣、縣令，不稱職者必須隨時撤換或降職，政績特出的提拔重用。
同月末又頒布了改革考績的詔令（“明黜陟”），改變原先那種文官三年、武官五年，一律升遷官資，剛上任不久并無政績，遇到例行考核也照樣升遷的磨勘法。規(guī)定不僅要實際任職期滿，對曾經(jīng)犯法及貪贓的官員，則視情節(jié)輕重及現(xiàn)任政績優(yōu)劣等奏報決定是否升遷。中級官員則還要不犯“私罪”才能進行考績，還限制了較高級官員的隨意升遷官資。
十一月下半月，又先后頒布詔令“抑僥幸”，首先不許權(quán)貴子弟擔(dān)任館閣職務(wù)，高等第的進士也須擔(dān)當(dāng)一任官職后，經(jīng)過考試成績優(yōu)秀者才能擔(dān)任。繼又對“恩蔭”制進行改革，分別限制及降低以“恩蔭”取得官資的人數(shù)、等級，并規(guī)定了擔(dān)任實際職務(wù)的最低年齡等。
同月末，又下詔“限職田”（“均公田”）。為使地方官在俸祿之外增加收入，真宗于咸平二年（999）復(fù)行唐代地方官的職田制，重定數(shù)額、等級。但是40多年后產(chǎn)生了多少不均、苦樂懸殊的情況。這次將各級地方官的職田標(biāo)準(zhǔn)降低，但要限時補足數(shù)額，使他們都能得到比較優(yōu)厚的待遇，促使有才能的官員樂于擔(dān)任地方官。
次年三月，又改革科舉制度（“精貢舉”），改變專以詩賦、墨義取士的舊制，重視德行與策論，以求錄取德才兼?zhèn)涞娜耸?，改善吏治?/p>
關(guān)于“減徭役”，是以合并縣份及機構(gòu)，以兵士代替役戶。這年五月，開始撤銷河南府（今河南洛陽）的五縣，降格為鎮(zhèn)而并于鄰縣，每減少一縣可以減少役戶二百余戶，減少鄉(xiāng)村的一耆?？梢詼p少役戶十余戶，以使更多的人力投入農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。
以范仲淹為首的改革派，都認(rèn)為改善吏治是根本，盡管這些措施都盡可能照顧到官吏們的既得利益，只作了不太大的改革，卻遭到權(quán)貴們的攻擊，指責(zé)支持改革的官員是“朋黨”，夏竦更指使婢女學(xué)習(xí)石介的字體，偽造石介替富弼起草的詔書，說要廢仁宗另立新皇帝，并傳布流言，宋仁宗雖表示不信謠言，但范仲淹、富弼已經(jīng)不能自安于朝廷。
改革失敗
慶歷四年（遼重熙十三年）五月初，遼朝決定討伐西夏，遣使告宋并派人前往宋朝河?xùn)|境內(nèi)的寧化軍（今山西寧武西南）、岢嵐軍（今嵐縣北）探測攻夏的進軍道路。范仲淹提出遼、夏雙方聚兵于河?xùn)|路境外，萬一雙方聯(lián)合南下，河?xùn)|路將被攻占，并故意夸大局勢的嚴(yán)重性，堅決要求親自前往處理。六月下旬，范仲淹出任陜西、河?xùn)|路宣撫使。富弼則強調(diào)遼軍如果攻宋，必定重點進攻河北路，自愿前往訓(xùn)兵備敵，八月初，富弼出任河北宣撫使。其實他們都是為了逃避夏竦造謠毀謗可能帶來的災(zāi)禍，雖保留參知政事、樞密副使的官職，但已不再參與朝政。
十月初，宋夏議和。十一月初，王拱辰、宋祁、張方平等借小事攻擊宰相杜衍的女婿蘇舜欽以及其他改革派官員，江休復(fù)、宋敏求等11人因此被降職或罷職，以致王拱辰宣稱被他一網(wǎng)打盡，改革終于走上末路。
慶歷五年正月中旬，遼使到開封告知遼夏戰(zhàn)爭結(jié)束，這是對宋友好的表示，遼、夏威脅相繼解除。同月下旬，仁宗認(rèn)為天下已經(jīng)太平，參知政事范仲淹、樞密副使富弼，同日被罷免而出任地方官。守舊派代表賈昌朝、陳執(zhí)中接替杜衍、章得象而任宰相，完全掌握了朝政。這次因在慶歷年間進行而史稱“慶歷新政”的改革，最后失敗。
