1787年5月，根據美國邦聯(lián)大會的邀請，在喬治·華盛頓的主持下，邦聯(lián)各盟國在費城舉行了全國代表會議。會議原本是要修改執(zhí)行了八年之久的《邦聯(lián)條例》，但經過近三個月的秘密討論卻重新制定了一部取而代之的新憲法。因此，這次會議變成了美國的制憲會議，歷史上稱為費城會議。
費城制憲會議上，共提交了四種憲法方案：一是倫道夫（實際起草人是麥迪遜）的弗吉尼亞方案，一是平克尼方案，一是佩特森的新澤西方案，一是漢密爾頓方案，會議主要討論了弗吉尼亞方案和新澤西方案。會議上，代表們在基本的政治問題上意見幾乎是完全一致的，這種一致性具體表現為：保護自由與財產，視政府為契約；支持共和政體和立憲政體，反對專橫而不受限制的政府；接受平衡政府的哲學，贊同建立強有力的行政部門，獨立的司法機關和設立兩院制；認同國家主義，主張建立一個以個人為基礎并對個人行使權力的全國政府；同意授予國會為確保合眾國的和諧不因執(zhí)行州立法而受破壞所需的一切權力等。但是由于代表們來自不同州，具有不同的利益和意見，并反映了較大的盟國和較小的盟國的利益，因此產生了尖銳的矛盾。尤其是在關鍵問題上沒有進展，這就是代表權問題。較大盟國的人口比例代表制和較小盟國的各州平等代表制兩種意見各執(zhí)一端，爭執(zhí)不下。
要從多元利益格局中產生共識，就必須要有妥協(xié)合作的精神。用富蘭克林的話來說，就是：“手藝人制作木頭桌子的時候，如果木料的邊緣厚薄不一，不合格，他們就兩邊各削去一些，讓各方嚴縫，桌子就穩(wěn)定了。按照這道理，雙方都應該放棄一些要求，才能聯(lián)合起來，商量出一個解決辦法?！币虼藶榇蚱谱h會比例代表制問題上的僵局，制憲會議成立了協(xié)調委員會。實際上，6月29日的表決中已經顯出了一線光明：小盟國方面將以下議院人口代表制換取上議院各州平等代表制作為妥協(xié)。雙方的溫和派都看到了這種妥協(xié)的可能性，便積極推動妥協(xié)，康涅狄格代表埃爾斯沃思為這種妥協(xié)辯護，指出“我們部分是國家部分是聯(lián)邦。第一院的席位實行比例制，有利于國家原則，保障了大邦對付小邦。席位平等，有利于聯(lián)邦原則，體現保障小邦對付大邦的必要性。”他相信，“在這樣一個中間立場上就可以實現折中。如果不能實現折中我們這個會議不僅徒勞而且比徒勞更糟?！彼麖娬{，某種折中是必要的，他看不出來還有什么更方便更合乎理性的辦法。但在7月2日就此表決時仍為5：5相持不下。于是會議決定成立一個11人委員會來設計一個妥協(xié)方案，經過緊張的工作，該委員會于7月5日設計一個妥協(xié)案。由于康涅狄格代表在其中發(fā)揮了關鍵作用，故歷史上把這個方案稱為“康涅狄格妥協(xié)案”。會議以此為基礎進行表決，終于達成了如下的妥協(xié)：議會眾議院按各州人口比例分配各州議席，每4萬人產生一名議員（后來憲法定稿時，改為每3萬人產生1名）；參議院每州2名議員，各州平等，但參議院投票表決時議員每人一票，并由議員各自單獨投票，而不是新澤西方案所提出的各州集體投票，一州一票；同時，一切征稅和撥款議案沿襲了過去由議會下院提出的規(guī)則。同時，制憲會議也就北部與南部關于稅收和代表權上如何計算奴隸人數，聯(lián)邦議會管理貿易的權利，總統(tǒng)選舉方式，選舉人資格，聯(lián)邦和州的權利劃分等問題達成了妥協(xié)?？傊?，在1787年美國制憲會議上各派達成了一系列的偉大妥協(xié)。
在費城制憲會議上達成的偉大妥協(xié)，不只是一些關于具體制度安排上的妥協(xié)，更重要的是兩種主要傾向的妥協(xié)，一種是適應全國統(tǒng)一市場發(fā)展的要求和建立統(tǒng)一國家的趨勢，另一種是剛剛建立贏得獨立的各國要求保持較大自主權的愿望。因此，所謂偉大的妥協(xié)說到底是這兩種傾向之間的妥協(xié)。而這妥協(xié)，也正體現出美國人尤其是是開國的先賢們的務實、求是的精神。只有務實求真，不走極端，不求完美無缺，相互尊重，相互理解，為了共同利益而合作聯(lián)合并尋求妥協(xié)，才有希望和可能通過深思熟慮和自由選擇建立一個良好的政府形式?？梢哉f，大到美國的聯(lián)邦制，小到議會的一部法案，這其中都蘊藏著偉大的妥協(xié)，而妥協(xié)的背后是務實，務實的結果是富強。以此，說費城會議奠定了美國強大的基石毫不過分。會議在短短三個多月的時間里能夠就一個個重大的議題，在這么復雜的利益博弈之中，得出一個雙方妥協(xié)的產物，而且是在雙方平等對話、沒有第三方調停和仲裁的情況下得出一個雙方妥協(xié)的產物，在人類歷史上都十分罕見。對于當時的美國，也有極其重要的意義。美國各州達成了共識，由名義上建國后的統(tǒng)一實現了事實上的統(tǒng)一。此后美國領土不斷擴張，英國的威脅逐漸消除，國際聲望蒸蒸日上，可以說，沒有費城會議，就沒有美國的崛起。
