1894年，中日海軍在黃海大東溝爆發(fā)主力艦決戰(zhàn)。此戰(zhàn)中，致遠艦的鄧世昌以及249名官兵，與日本戰(zhàn)艦拼死搏殺。在炮彈打光的情況下，毅然撞向敵方主力艦——吉野號。然而在沖鋒過程中，致遠艦的魚雷艙不幸被敵人速射炮擊中，引發(fā)了大規(guī)模的殉爆，最終致遠艦沉入海底，只有7人幸存。
120年后，致遠艦的殘骸被海上科考隊發(fā)現(xiàn)，被命名為“丹東一號”。經(jīng)過潛水員的探查，基本確定了致遠艦沉沒的方位，打撈發(fā)現(xiàn)60種、100多件文物。在軍官艙發(fā)現(xiàn)了7具骸骨，在輪機艙也發(fā)現(xiàn)了1具骸骨。其中，輪機艙的骸骨顯示了歐羅巴人的特征，似乎是外國人。因此，有海軍史的專家認為，這具骸骨的主人很可能是一位名叫余錫爾的“洋烈士”。
余錫爾，本是英國人，在英國皇家海軍效力。當(dāng)時中國組建北洋水師，急需操船人才，因此英國籍北洋水師總教習(xí)瑯威理以250兩白銀的年薪，聘用了余錫爾。余錫爾的英文名叫普菲士（Alexander·Purvis，1865—1894），出身于海軍世家。他的父親在英國皇家海軍擔(dān)任總管輪，而余錫爾也子承父業(yè)，擔(dān)任此職。
一開始，余錫爾自然是沖著北洋水師的高薪去的中國。在數(shù)年的服役生涯中，余錫爾愛上了中國，也愛上了北洋水師。他以都司（中校）之軍銜，在致遠艦上擔(dān)任總管輪，當(dāng)時他不過20多歲。
據(jù)史料記載，余錫爾年輕有為，他不論在艦隊中的華籍軍官以及在外籍洋員中都格外受歡迎。北洋艦隊的英國籍教習(xí)戴樂尓在《旅華回憶錄》中說， 佘錫爾溫和謙卑，說話聲音柔和，是一位“和藹可親”，“有用又工作勤勞的軍官”， 在所有的中外員工中， 他人緣是極好的。在致遠艦上，余錫爾被鄧世昌視為左膀右臂，他的專業(yè)知識，總能給致遠艦提供很多幫助。
1894年，甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，余錫爾原本可以申請休假，避開這次生死決戰(zhàn)。然而大敵當(dāng)前，充滿榮譽感的余錫爾不肯背棄自己的兄弟，他在給父親的家信中寫道：“作為一名英國海兵、北洋水師的中校，我決不能茍且偷生，如果必要的話，我會像一個真正的軍人那樣戰(zhàn)死！”
9 月17 日(光緒二十年八月十八日)中午11 時左右，中日兩國的海軍主力———北洋水師和聯(lián)合艦隊，在黃海大東溝遭遇，展開了一場空前慘烈的大海戰(zhàn)。此戰(zhàn)中，致遠艦多次面臨敵軍的圍攻。當(dāng)時，致遠艦2,300噸，航速不過18.5節(jié)。而日本的新銳戰(zhàn)艦，比如吉野號，皆為4000噸，速度超過23節(jié)的快船。除了鎮(zhèn)遠、定遠，其他北洋水師戰(zhàn)艦絕非敵軍對手。
然而致遠艦官兵以落后裝備，奮勇抗擊敵軍，給敵方戰(zhàn)艦帶來很大麻煩。由于清廷腐敗，致遠艦所用的燃料皆為劣質(zhì)煤，很難充分燃燒，航速被大大拖慢。作為總管輪，余錫爾脫掉軍服，光著膀子和官兵們一起向鍋爐中鏟煤，儲蓄蒸汽壓力，保證軍艦?zāi)芤砸?guī)定航速航行。
下午三時，致遠艦彈盡，而日艦卻愈發(fā)猖狂，他們憑借高速戰(zhàn)艦和速射炮，像餓狼一般撕咬著定、鎮(zhèn)二艦，只要擊沉一艘，北洋水師就將萬劫不復(fù)。于是，鄧世昌將船員集合在船頭，慷慨激昂地說：“吾輩從軍衛(wèi)國，早置生死于度外，今日之事，有死而已！倭艦專恃吉野，茍沉此艦，足以奪其氣而成事”。
于是，鄧世昌當(dāng)即下令：開足馬力，撞沉吉野。前文也說到，致遠艦航速遠低于吉野號。然而，余錫爾和他在輪機艙的勇士們，卻迸發(fā)出驚人的航速。帶著滿船的烈火，致遠艦的艦首卷起堆堆如雪的浪花。吉野艦發(fā)現(xiàn)致遠艦向自己高速沖來，已經(jīng)來不及躲閃，于是趕緊用速射炮攢射致遠艦。
非常不幸，敵艦發(fā)射的炮彈擊中了致遠號的魚雷艙，導(dǎo)致了大規(guī)模殉爆。英勇的致遠號終于死在了沖鋒的路上，船上官兵大部分殉難，包括仍在輪機艙內(nèi)奮戰(zhàn)的余錫爾。據(jù)幸存者說，余錫爾不會游泳（英國海軍很多不會游泳），還負了傷，根本無法求生。就這樣，余錫爾犧牲于冰冷的海水之中，死在了他最愛的輪機艙內(nèi)，年僅29歲。
黃海之戰(zhàn)后，洋員馬吉芬、戴樂爾，左翼總兵林泰曾、福龍魚雷艇管帶蔡廷干專門為余錫爾舉辦了葬禮，按照西式葬儀北洋海軍望空射三排槍，奏放軍樂。隨后，又按照中國傳統(tǒng)的方式，放鞭炮，燒紙錢和香燭等，與這位洋戰(zhàn)友作別。
隨后，官兵們收集余錫爾的衣冠，將其放在覆蓋著中英兩國海軍軍旗的棺材內(nèi)，并在旅順港附近的山頭，為他建立了一個衣冠冢。若致遠艦殘骸內(nèi)的遺體真屬于余錫爾，真希望能將他和他的戰(zhàn)友們一起撈出來，入土為安。
正所謂“身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄”。雖然余錫爾是個外國人，但他的奮戰(zhàn)精神卻永遠值得我們銘記。他的英靈必將保佑我們的海疆，我們中國海軍絕不會再為外人所辱！
