獨山玉產于河南南陽的獨山，也稱南陽玉或河南玉，也有簡稱為獨玉的，新疆、四川等地也產這種玉。早在6000年以前，古人已開采獨山玉，安陽殷墟婦好墓出土的玉器中，有不少獨山玉的制品。西漢時曾稱獨山為玉山。
獨山玉與相似玉石的區(qū)別是同一塊獨山玉玉料可以同時出現(xiàn)2至3種或者更多的顏色，顏色鮮艷。翠綠色的獨山玉粗看像翡翠，如果仔細觀察，綠獨玉具有粒狀結構或溶蝕交代結構，主要礦物有斜長石、翠綠色鉻云母，透明度好。翡翠和軟玉呈纖維交織結構。獨山玉的硬度遠大于其它玉石，是由組成的礦物硬度大所致。
獨山玉由于色澤鮮艷、透明度好等優(yōu)點，躋身我國四大名玉之列。高檔獨山玉的翠綠色的品種，與緬甸翡翠相似，故有南陽翡翠之譽。一般獨山玉主要用于雕琢各種陳設件以及手鐲、戒指、項鏈等飾物。
獨山玉是一種多色玉石，按顏色可分為八個品種。
綠獨山玉，綠至翠綠色，包括綠色、灰綠色、藍綠色、黃綠色，常與白色獨玉相伴，顏色分布不均，多呈不規(guī)則帶狀、絲狀或團塊狀分布。質地細膩，近似翡翠，具有玻璃光澤，透明至半透明表現(xiàn)不一，其中半透明的藍綠色獨玉為獨山玉的最佳品種，在商業(yè)上亦有人稱之為天藍玉，或南陽翠玉。近年礦山開采中，這種優(yōu)質品種產量漸少。而大多為灰綠色的不透明的綠獨山玉。
紅獨山玉，又稱芙蓉玉。常表現(xiàn)為粉紅色或芙蓉色，深淺不一，一般為微透明至不透明，質地細膩，光澤好，與白獨山玉呈過渡關系。此類玉石的含量少于5％。
白獨山玉，總體為白色，乳白色，質地細膩，具有油脂般的光澤，常為半透明至微透明或不透明，依據透明度和質地的不同又有透水白、油白、干白三種稱謂，其中以透水白為最佳，白獨山玉約占整個獨山玉的10％。
紫獨山玉，色呈暗紫色，質地細膩，堅硬致密，玻璃光澤，透明度較差。俗稱有亮棕玉、醬紫玉、棕玉、紫斑玉、棕翠玉。
黃獨山玉，為不同深度的黃色或褐黃色，常呈半透明分布，其中常常有白色或褐色團塊，并與之呈過渡色。
黑獨山玉，色如墨色，故又稱墨玉。黑色、墨綠色，不透明，顆粒較粗大，常為塊狀，團塊狀或點狀，與白獨玉相伴，該品種為獨山玉中最差的品種。
青獨山玉，青色、灰青色、藍青色，常表現(xiàn)為塊狀、帶狀，不透明，為獨山玉中常見品種。
雜色獨山玉，在同一塊標本或成品上常表現(xiàn)為上述兩種或兩種以上的顏色，特別是在一些較大的獨山玉原料或雕件上常出現(xiàn)四至五種或更多顏色品種，如綠、白、褐、青、墨等多種顏色相互呈浸染狀或漸變過渡狀存于同一塊體上，甚至在不足1cm的戒面上亦會出現(xiàn)褐、綠、白三色并存，這種復雜的顏色組合及分布特征對獨山玉的鑒別具有重要的指導意義。雜色獨玉是獨山玉中最常見的品種，占整個儲量的50％以上。
獨山玉的品質評價仍以顏色、透明度、質地、塊度為依據，在商業(yè)上將原料分為特級及一級、二級和三級四個級別。
特級，顏色為純綠，翠綠，藍綠，藍中透水白，綠白；質地細膩為無白筋，無裂紋，無雜質，無棉柳；塊度為20公斤以上。
一級，顏色為白，乳白，綠色，顏色均勻；質地細膩，無裂紋，無雜質，塊度為20公斤以上。
二級，顏色于白，綠，帶雜色；質地細膩，無裂紋，無雜質，塊度為3公斤以上；純綠，翠綠，藍綠藍中透水白，綠白無白筋，無裂紋，無雜質，塊度為20公斤以上。
三級，色澤較鮮明，質地致密細膩，稍有雜質和裂紋，塊度為1公斤以上。
獨山玉顏色很復雜，單一色調出現(xiàn)的玉料不多，多由2或2種以上色調組成，其中綠色同陽起石、鉻云母、綠泥石有關，淡紅色與黝簾石有關，黃色與綠簾石有關。
獨山玉由多種礦物成分組成，與翡翠、軟玉有相近的成分，它的質地近似于軟玉和翡翠，具有堅韌致密細膩的性質，如脂白如白云，翠綠似翡翠；但總體來說，它的質地不如軟玉和翡翠的質地潔凈，顯示了獨山玉質的復雜性。
