80多年前，我們?nèi)祟愐詾檎麄€宇宙是由目前已知的銀河系所構(gòu)成的，這個想法在當時頗為合理，因為銀河系已經(jīng)相當龐大。銀河系的直徑大約是10萬光年，如果你在銀河系的一頭點亮電筒，這道光億18萬6千英里的秒速前進，也要花上10萬年才能抵達銀河系的另一端。因為銀河系是如此龐大，也難怪當初我們會以為銀河系就是宇宙。
究竟太空有多么廣闊無垠呢？打個容易理解的比方，我們都去過海邊的沙灘，看到一大片沙子，我們每捧起一把沙子，里面大概包含8百萬顆沙粒，而地球上大約有上千兆顆的沙粒，但這和太空比起來仍然不算什么，我們一直約有2千億個星系，每個星系都有近2千億顆恒星，所以太空之浩瀚，其中所包含的恒星數(shù)目比全地球各海灘的沙?？偤蛿?shù)目還要多，真的是令人嘆為觀止！
如果要有生命存在，就必須要有行星存在。回溯到1990年代，我們不曾發(fā)現(xiàn)任何環(huán)繞其他恒星的行星，不知道我們的太陽系會不會是宇宙中的一個怪胎?，F(xiàn)在我們已知行星并非那么罕見，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)很多環(huán)繞其他恒星的行星。
說到發(fā)現(xiàn)所謂太陽系外行星的數(shù)量多寡，無人能超越加州伯克利大學(xué)天文學(xué)家杰佛里馬西，他曾經(jīng)說過，開始發(fā)現(xiàn)環(huán)繞其他恒星的行星其實是借助一個訣竅，當你盯著恒星看，恒星一定會受行星引力牽扯而有所晃動，因為行星繞著它轉(zhuǎn)，所以你確實能觀察到恒星搖擺。行星越大，恒星的晃動也越大，天文學(xué)家還能估計出行星繞恒星轉(zhuǎn)的速度，只要由恒星擺動的頻率就可以算出來。
行星環(huán)繞運行的速度越快，恒星晃動得越厲害，但這方法也有其限制，它無法偵測像地球這么小行星，只能偵測到的行星，而這些多半是以氣體為主的巨大行星，大概都不可能有生命存活。行星的質(zhì)量越小，對它所環(huán)繞的母星影響就越小，就越難被發(fā)現(xiàn)。
開普勒計劃相當令人興奮，它是一座太空望遠鏡，設(shè)計用來尋找繞行像太陽一般恒星的類地行星，望遠鏡上配置具有超高敏感度的光偵測器，在深太空中進行尋找，尋找像我們生存的這類小世界。
恒星的晃動只能讓我們偵測到巨大的行星，開普勒望遠鏡采用不同的方法，它能偵測恒星廣度的改變，因為行星運行過恒星表面時會阻隔若干光線，從這種微小的改變，科學(xué)家可以算出行星的大小以及它的軌道位置，然后研究人員就能據(jù)此估計出這些行星的表面溫度，來判斷上面有沒有支持生命發(fā)展的條件。
少有別的行動像開普勒計劃這樣讓天文學(xué)家興奮不已，雖然它還不能告訴我們自己在宇宙中是否形單影只，但它絕對能告訴我們該到哪里去找尋答案。究竟有沒有別的行星能像地球一般支持生命發(fā)展？相信很快就會有答案，我們無疑一定能在鄰近區(qū)域找到許多類似行星，在這么廣闊無垠的宇宙里，存在其他外星生命的機率無疑會達到100%，雖然目前為止人類還沒有發(fā)現(xiàn)存在外星生命的星球。
