塞林格的名字總是與《麥田里的守望者》聯(lián)系在一起，這本出版于1951年的小說至今各語種版本的銷量已經(jīng)超過6000萬冊。小說講述了出身于紐約中產(chǎn)階級家庭的十六歲少年霍爾頓，被一間精英學(xué)校開除之后在紐約城里的生活。他住小旅館，逛夜店，在電影院消磨時(shí)光……小說以第一人稱敘事，深入了少年的內(nèi)心世界，道出了青春期成長的苦悶和成人世界的偽善。憤怒和焦慮是小說的兩大主題，它為人們揭示了“代溝”的存在，書中主人公霍爾頓成為美國戰(zhàn)后“垮掉的一代”的象征。
小說出版后，評論界曾褒貶不一。《紐約時(shí)報(bào)》贊其為“異乎尋常的、才華橫溢的處女作”，批評聲則圍繞道德敗壞、虛無主義、性描寫和過度使用粗鄙語言等。上世紀(jì)70年代，有幾名美國高中老師因?yàn)樵谡n堂上講授《麥田里的守望者》而被迫辭職。
然而，時(shí)間總能給出最公正的評判。曾被美國學(xué)校列為禁書的《麥田里的守望者》后來成為美國學(xué)校的必讀書。到了21世紀(jì)，《麥田里的守望者》已然成為了美國當(dāng)代文學(xué)的經(jīng)典之作，被《時(shí)代》周刊評選為1923年至2005年間百本最佳英文小說之一。
同時(shí)，在國外發(fā)生的幾件事也讓塞林格一次次“名聲大噪”。1980年12月8日槍殺歌星列儂的馬克·查普曼作案后，竟然坐在馬路上讀起這本書，他說，“這本非同尋常的書中有很多答案”。1981年，刺殺里根總統(tǒng)的小欣克利的行李箱里也有本翻爛了的《麥田里的守望者》。《麥田里的守望者》直接影響了一類小說的創(chuàng)作，許多以青少年成長為題材的小說經(jīng)常被人拿來與《麥田里的守望者》相比較，但迄今無一能將之超越。
