賣官鬻爵，把官職和爵位當成商品出賣，在中國古代封建社會很早就出現(xiàn)。起碼在秦朝時就有明文記載。秦朝曾號召百姓向官府“輸粟”，由官府授予爵位。不想得爵者，可以轉(zhuǎn)換相應的官職。至兩漢之后，賣官爵就漸漸多起來，西漢也有輸粟得爵的事，還有“納貲”為郎官的。當時的著名文學家司馬相如，就是從這條途徑進入仕途的。東漢末，由于政治混亂，朝廷財政拮據(jù)，皇宮也入不敷出，所以，賣官的事就更出格。漢桓帝“占賣關內(nèi)侯、虎賁、羽林、緹騎、營士、五大夫，錢各有差。”漢靈帝則公然于宮內(nèi)搞一個賣官的機構、叫“西園賣官所”，把朝內(nèi)各種官職標定價格出賣，最高級的三公職一一司徒、太尉、司空為1000萬錢，九卿職每個500萬，而且既可以現(xiàn)錢交易，也可以賒帳。有些一時錢不足的人，可以先敲定價格，先上任，弄到錢后，再適當加利息償還。買賣時還可以討價還價，適當減少。如一個曾當過九卿職位的官員崔烈，就通過走靈帝保姆后門，讓她幫說情，最后以500萬錢買了司徒。拜官上任時，靈帝頗為遺憾地說：“少收了500萬。”西晉武帝司馬炎，剛開國當上皇帝就大賣官職，而且把賣來的錢裝進私人腰包，所以有一次舉行祭天大典之后，他問管監(jiān)察的官員劉毅，他自己可以比擬兩漢的哪些帝王。劉毅回答說，大概可比漢桓帝和漢靈帝。晉武帝聽后當然很不高興。說：我本人統(tǒng)一了天下立了很大功績，怎么說只能比漢末的兩個傀儡皇帝呢?劉毅解釋說，因為桓靈二帝也賣官，但他們得來的錢用來充實國庫，而陛下賣官得來的錢全收進私人庫藏。如果就這點比，恐怕陛下還比不上桓靈二帝呢!因為他說得有道理，使晉武帝無法反駁，只得強裝笑臉，表揚劉毅敢于直言，是個忠直的良臣。唐朝中后期，戰(zhàn)亂頻繁、方鎮(zhèn)割據(jù)，中央收入銳減，唐朝的皇帝也把賣官爵當成彌補財政困難的途徑。唐肅宗規(guī)定，凡出100千錢者可以得到明經(jīng)出身(唐朝科舉考試中的一種)，如果不識字者，增加30千就行，把科舉功名賣給目不識丁的文盲，實在是令人哭笑不得。
賣官鬻爵，各朝原因各有一些不同，如漢文帝時采用晁錯建議采取“納粟得爵”辦法，有吸收民間糧食、增加國家?guī)齑鎻亩{(diào)節(jié)市場糧價，防止谷賤傷農(nóng)和富商屯積居奇的作用。但多數(shù)是純粹為了增加收入、渡過難關。有的則是為了滿足個人的私欲，所以，主要是封建政權和皇帝的腐敗行為所致。用出賣官爵解決財政困難，是一種飲鴆止渴的措施。凡賣官搞得兇的時代，伴隨而來的，一定是政治黑暗，吏治敗壞，社會動蕩。隨著封建社會的腐敗程度的發(fā)展，賣官也惡性發(fā)展，逐步成為國家正常收入的途徑。明朝從中期始，內(nèi)憂外患，財政問題不斷惡化，所以賣官弄錢就史不絕書。至清兵入關后，在南京所建立的福王小朝廷，雖然一開始就岌岌可危，內(nèi)爭嚴重，百務廢弛；但在賣官問題上，則是上下同心，積極經(jīng)營。所有官職都定價出售，現(xiàn)錢交易。以至官吏多如牛毛，民間諷刺說：“中書隨地有，都督滿街走，監(jiān)紀多如羊，職方賤似狗。”賣得的錢財，除了部分歸朝廷多數(shù)被權臣馬士英等人所貪占，故人說“掃盡江南錢，填塞馬家口。”
中國封建社會的末代王朝清朝，出賣官職就完全成為家常便飯。與以前其它王朝比，清朝賣官(叫捐納)大約有如下的特色：
第一是開張早，規(guī)模日益擴大。幾乎從清朝入關建立統(tǒng)一政權之日起就實行。順治六年清廷就下令各地讀書人?？梢?#8220;納粟入監(jiān)”(到國子監(jiān)讀書，叫監(jiān)生，畢業(yè)后可以授官)，還允許被革職罷官的官員們交納糧食“開復原來官職”?？滴趵^位后不久，就讓生員納錢入監(jiān)解決財政開支。后來因為平三藩之亂，軍費不繼，就用大賣官職來彌補。結果三年之中，僅此一項，收入達到200余萬兩銀子，出賣了知縣職500多個。在康熙統(tǒng)治期間，一共正式賣官達27次，收入是很可觀的。雍正、乾隆朝雖然是清朝極盛期，但也從未中止過出賣官職。嘉慶上臺后，清朝由盛入衰，官職買賣也就日益興旺、毫無節(jié)制了。嘉慶帝一上臺，就碰上川陜楚三省白蓮教起義，軍費浩繁，朝廷根本無法應付，所以特別以此為名出賣官職，到嘉慶六年，就一共收入了賣官銀子3000余萬兩。而鴉片戰(zhàn)爭之后，清朝內(nèi)外交困，賣官銀子成為維護清政權茍廷殘喘的血液。咸豐時為了鎮(zhèn)壓太平天國起義，在南方各省分設捐局，動員地主富商捐錢買官，長沙一地，捐官的人數(shù)竟達1200余人，貧困的廣西地區(qū)，也先后有400多人買官。賣官活動，一直至宣統(tǒng)退位才告結束。
第二是借口繁多，不一而足。清朝統(tǒng)治268年間，戰(zhàn)亂、災變不斷，每一事發(fā)生、即成為賣官借口，花樣多得無法說清。最多的是：①籌措軍費的需要，這一種最多，開捐的規(guī)模也最大。自康熙鎮(zhèn)壓三藩之亂開端，雍正朝有西北蒙古貴族叛亂的事，乾隆朝有解決大小金川叛亂，嘉慶朝應付三省白蓮教起義，咸豐鎮(zhèn)壓太平天國，光緒時中法戰(zhàn)爭，中日戰(zhàn)爭，八國聯(lián)軍和鎮(zhèn)壓義和團等等，都大規(guī)模搞過。②治理河道工程需要，叫“河工事例”。清朝黃河、淮河常常決口，造成大規(guī)模水災，還有修運河等等，所以開支很大，以此為借口賣官的“事例”也最多?？滴鯐r就因修永定河工程盼捐例，以后的乾隆、嘉慶、道光、光緒等朝，都多次因修黃河等開捐賣官。③災年救濟災民所需而舉行的，也是從康熙朝就開始的。從此幾乎沒有停止過。大災大賣，小災小賣，甚至無災也以備災為名而賣。此外還有修整海塘，營造土地等等。
第三是官僚“倒賣”，以謀私利。朝廷以賣官彌補財政虧空，掌握大權的官僚則從中漁利。清朝賣官，常常是督撫以本省發(fā)生事為理由奏請舉行。他們往往也提出具體措施，如何交納銀兩、價錢多少等。這就給各省長官以漁利的機會。有些官僚一面打著為民請命的幌子，要求降低價格，而在本省又暗中抬價，從中得益。有的則奏請收納買官人實物，用時價折銀， 也從中作弊。有的為了升官和謀利，強行威追人家報捐。更有一些地方大官僚，仿照朝廷，私自賣官的。如乾隆時當湖南巡撫的鄭源鑄，就是一個典型。他把省內(nèi)所空出的官缺按質(zhì)論價，標明價錢，叫“買缺錢”“大抵總在萬金上下”。凡中央分發(fā)來湖南當官的．都必須按鄭氏規(guī)定的價格交款然后才上任，如果來人一時手頭緊無法交出，鄭就派人通知新官員即將任職的州縣，叫那里衙門中的胥吏帶錢到省城，一手交錢一手接人。他從中取得大量錢財。在中央的當權的大官僚，也常常用給人謀官而收受賄賂，乾隆朝長期當政的軍政大臣和坤，“威福由己，貪黷日甚，內(nèi)而公卿，外而藩閫，皆出其門，納賂諂附者，多得清要。”
第四是出賣的官職品種齊全，價格適宜。最多的是賣虛銜，即只賣一個銜頭。但這只能滿足虛榮心，畢竟難以調(diào)動買官者的積極性，所以一到緊急需要，就出賣空缺，交銀后可以上任，或可以分發(fā)各地，優(yōu)先補缺。這種價錢也較高，收效很快，鴉片戰(zhàn)爭后就很多。還有較大量的，是指買國學的監(jiān)、貢生頭銜，從而不必參加基層考試即可參加鄉(xiāng)試、會試。如紅樓夢中賈府的寶二爺和蘭小子，就是靠賈政為之捐買功名而直接參加鄉(xiāng)試，得中舉人的。此外還確封典，即現(xiàn)職官吏出錢后，朝廷給其父母等先輩封榮譽銜。還有出賣翎頂(清朝高官帽子上所帶的孔雀翎羽)等等。此外，出賣的有文官，也有武職。官職的類別就更多，從四品道臺至未入流的小官職都備有。
因為賣的多、賣的勤，所以價錢也定的很便宜，而且不斷降價、折成優(yōu)惠等等。清朝中葉，買一個知府(正四品官)大約交錢子1萬兩左右就行了，至清末，則降至5000余兩。知縣職最先約4000兩，后來降至不足1000兩。至于監(jiān)生、貢生，甚至百把兩銀子就可以買到。。有時初定價頗高，捐買人不踴躍，即折成收銀。甚至有三折成交的，大大優(yōu)惠，以爭取顧客。
買官所交付的多數(shù)為銀子，但也常常以實物折銀，花色品種就更多了，有馬匹、駱駝、糧草、飼料等等。(摘自
博采資源庫)
總之，清王朝自始至終，都把賣官作為國家的一項主要收入。這種現(xiàn)象，本身就是政治腐敗的反映，它反過來又加深了腐敗的程度，賣官鬻爵，導至清朝官僚機構惡性膨脹，官僚隊伍日益擴大。官員人數(shù)，遠遠超過了歷史上的任何朝代。同時，吏治黑暗，也是首屆一指的?？抠I官做官的人，素質(zhì)一般很差，甚至有“目僅識丁”者，也捐買專辦公文的筆帖式做，所以公務難承擔，而專門“奔走聲援”，奉承上司。而且，花了銀子買官做，目的是為了提高社會地位和賺更多的錢財，所以一上任即大肆搜刮。如乾隆時任浙江巡撫的王宣望，就是靠捐官爬上來的。他當甘肅布政使時，謊報災情、冒領賬糧，又奏請開捐賣官，私立規(guī)例，包攬捐局，從中漁利。后來他被處決、抄家，僅金銀就超過百萬兩。清朝政治腐敗、國勢日非，與此大有關。
