公元683年，武則天廢掉唐中宗李顯，開始獨斷朝政，勛貴徐敬業(yè)趁機在揚州發(fā)動叛亂，武則天想討伐叛變的徐敬業(yè)，結(jié)果遭到了滿朝勛貴的軟抵制，這實際上是勛貴階層對武則天權(quán)力合法性的質(zhì)疑和消極，此恰恰是武則天長期的權(quán)力困境所在
唐代女皇武則天以一女性在中國封建社會躋身帝王，實在是難以想象的事業(yè)，不過，恰恰是因為武則天女性的身份，使得她的皇帝地位始終難以獲得當(dāng)時主要政治精英尤其是實干派和實力派的認(rèn)可。以唐代開國名將李績的孫子徐敬業(yè)揚州叛亂時的反武檄文為例，實際上說出了當(dāng)時的勛貴階層對武則天執(zhí)掌大權(quán)的看法：“偽臨朝武氏者，性非和順，地實寒微，昔充太宗下陳，曾以更衣入侍，洎乎晚節(jié)，穢亂春宮，潛隱先帝之私，隱圖后房之嬖”兩個字——“鄙夷”。在徐敬業(yè)叛亂期間，宰相裴炎聯(lián)合群臣，不僅拒絕支持鎮(zhèn)壓，而且公開要求武則天還政于唐中宗，名將程務(wù)挺亦支持裴炎的行動。
公元684年，為了應(yīng)對勛貴的反抗和對其專權(quán)的質(zhì)疑，武則天開始了第一輪大清洗，殺名臣宰相裴炎及其文臣追隨者（《新唐書·裴炎傳》：遂斬于都亭驛，籍其家，無儋石之贏），殺名將程務(wù)挺及其軍隊追隨者（《舊唐書·卷八十三·列傳第三十三》及裴炎下獄，務(wù)挺密表申理之，由是忤旨。務(wù)挺素與唐之奇、杜求仁友善，或構(gòu)言務(wù)挺與裴炎、徐敬業(yè)皆潛相應(yīng)接。則天遣左鷹揚將軍裴紹業(yè)就軍斬之，籍沒其家。突厥聞務(wù)挺死，所在宴樂相慶，仍為務(wù)挺立祠，每出師攻戰(zhàn)，即祈禱焉。）武則天闡述她的管理思路，體現(xiàn)出斯大林式的大政治家風(fēng)范為了肅清對手，武則天極為果敢，體現(xiàn)了大政治家的風(fēng)范，她深知自己的權(quán)力和身份難以得到勛貴的真心認(rèn)可，為了強化自己的權(quán)力，打擊潛在敵人，武則天提拔了大批的市井之徒和甿隸之人，這些人沒有文化，沒有地位，更沒有太多的價值觀，而且懷有對勛貴階層的天然敵意，恰恰能夠為武則天所用——尤其是制衡、打擊、削弱勛貴的權(quán)力和地位。公元684年，面對此起彼伏的反叛者，武則天發(fā)布命令，要求天下“正義之士”要公開檢舉那些潛在的謀反之徒，若是檢舉成功，則升官發(fā)財，若是檢舉失敗，則不需要負(fù)擔(dān)任何后果，一時之間，民間豪杰紛紛興起，檢舉之風(fēng)迅速蔓延，并涌現(xiàn)出無數(shù)的弄潮兒。胡人索元禮通過告密起家，又通過刑訊大臣之子魚寶家為叛軍提供軍械獲得重用，成為武則天的親信（《新唐書》記載：“元禮揣旨，即上書言急變，召對，擢游擊將軍，為推使。即洛州牧院為制獄，作鐵籠囚首，加以楔，至腦裂死。又橫木關(guān)手足轉(zhuǎn)之，號'曬翅’?；蚣徢袅荷?，縋石于頭。訊一囚，窮根柢，相牽聯(lián)至數(shù)百未能訖，衣冠氣褫。后數(shù)引見賞賜，以張其威，故論殺最多?！保?/section>周興乃小官出身，見告密可以升官，就開始積極參與告密行動，最后被提拔為秋官侍郎。史載有數(shù)千人因周興的告密而死，左史江融為官有才干，周興便指控他與揚州起兵反武則天的徐敬業(yè)曾有聯(lián)系，立遭殺害；廣州都督馮元常雖有戰(zhàn)功，但遭武則天的厭惡，周興見此，便乘機誣陷，馮元常被下獄處死。侯思止雍州醴泉人，貧窮文盲且不能自理，個性無賴詭詐。侯思止見武則天興告密，且厭惡李唐宗室及其同情者，就告密舒王李元名和恒州刺史裴貞謀反。武則天族滅兩勛貴，授侯思止游擊將軍，隨后提拔為侍御史。高元禮呼思止為侯大，曰：“國家用人以不次，若言侯大不識字，即奏云：'獬豸獸亦不識字，而能觸邪?！蔽鋭t天果如其言。侯思止以獬豸對之，武則天大悅。天授三年，乃拜朝散大夫、左臺侍御史。高元禮復(fù)教曰：“在上知侯大無宅，倘以諸役官宅見借，可辭謝而不受。在上必問所由，即奏云：'諸反逆人，臣惡其名，不愿坐其宅?！眲t天復(fù)大悅，恩澤甚優(yōu)。來俊臣自小是不事生產(chǎn)的游民和小偷，為鄉(xiāng)鄰所厭惡，遂流竄異鄉(xiāng)，至和州，因在外偷竊遭逮，當(dāng)時和州刺史為東平王李續(xù)，李續(xù)命人將來俊臣打一百板，投入大牢。來俊臣對李續(xù)恨之入骨。不久，來俊臣編織李續(xù)“謀反”罪證，被視為忠貞，武則天因此特別召見他，委以重任，由此開始平步青云。仔細審視來俊臣等武則天所任之酷吏的介紹，就會發(fā)現(xiàn)這些人基本沒有表字，這表明這些人乃是邊緣人出身，其任用目標(biāo)就是為了制衡打擊勛貴對武則天權(quán)力的威脅：大將軍張虔勗遭誣陷下獄，向來俊臣陳說自己以前的功績，來俊臣竟命武士將其亂刀砍殺；內(nèi)侍范云仙犯案下獄，訴說自己侍奉唐高宗有功，祈求赦免，來俊臣命人截其舌，范云仙當(dāng)場橫死；博陵公崔玄??，遭來俊臣派人將“謀反”書信放置于屋頂磚瓦上，崔元??的仆從及時發(fā)現(xiàn)，將書信燒毀，逃過一劫。然而，對武則天來說，她最大的困境就是，盡管她明明知道勛貴階層對她的統(tǒng)治極為反感，更傾心于李唐，但她依然不得不依靠勛貴階層來維系自己的統(tǒng)治——原因很簡單，武則天的鐵桿支持者，無論是武氏家族的子弟，還是民間提供的甿隸之臣，都沒有管理國家的能力，武則天要想維系國家的統(tǒng)治，就只能依賴傾心唐朝的舊勛貴。
這一點，武則天稱帝之初的武則天侄兒武承嗣太子請愿事件中體現(xiàn)得非常明顯。公元690年，武則天稱帝，第二年，武則天家族子弟指使洛州百姓王慶之率民間數(shù)百人詣闕上表，請立武承嗣為皇太子。他們讓名將張仁愿連名署表，張仁愿拒絕；名臣宰相岑長倩不僅拒絕署名，而且說皇嗣李旦在東宮，不適合更立太子，隨后全家被武則天授令來俊臣構(gòu)陷誅殺；名臣御史大夫格輔元亦不愿署名，更奏請皇帝切責(zé)指使者，不久亦被誅殺；名臣同平章事李昭德雖然沒有公開反對簽署，但他杖殺了請愿者；名臣狄仁杰同樣反對立武承嗣為繼承人，他在兩年后遭到來俊臣和武承嗣的殘酷打擊，險些喪命。
在這一事件中，武則天用來對抗突厥的名將張仁愿拒絕支持武氏承接皇位，用來處理內(nèi)政的李昭德甚至殺害了請愿者王慶之，盡管武則天事后殺害了岑長倩、格輔元，但依然要重用張仁愿和李昭德，以及在未來依然要重用狄仁杰。這是因為武則天家族的子弟缺乏處理政務(wù)和軍務(wù)的能力，武則天不是沒有嘗試任用自己家族的子弟，但效果很糟糕。在公元696年-697年的李盡忠、孫萬榮契丹叛亂中，武則天先后任用自己的家族俊杰武三思和武懿宗擔(dān)任統(tǒng)帥，試圖借此立功收攬兵權(quán)，但二人指揮的軍隊在戰(zhàn)爭中一敗涂地，幾乎不可挽回，為了打敗敵人，武則天不得不任命勛貴良將方才彌平兵禍。內(nèi)政事務(wù)也是如此，武家子弟缺乏政事經(jīng)驗，難以處置政務(wù)，武則天曾將宰相職務(wù)委任武承嗣，將禮部尚書職務(wù)委任武三思，但兩人都難以應(yīng)對。后來武則天不得不將宰相職務(wù)先后委之以李德昭和狄仁杰，哪怕此二人都是傾心李唐。武承嗣反對武則天重用李昭德，武則天卻說說：“自我任昭德，每獲高臥，是代我勞苦，非汝所及也?！保ā杜f唐書·李昭德傳》）；李昭德死后，狄仁杰成為武則天處理內(nèi)政的主要依仗，但狄仁杰及其臣屬卻是不折不扣的李黨而非武黨。《資治通鑒·唐紀(jì)二十三》：仁杰又嘗薦夏官侍郎姚元崇、監(jiān)察御史曲阿桓彥范、太州刺史敬暉等數(shù)十人，率為名臣。或謂仁杰曰：“天下桃李，悉在公門矣?！比式茉唬骸八]賢為國，非為私也。”從這個角度看，由于武則天不可能擺脫對支持李唐之勛貴階層的依賴，而這些勛貴又是治理內(nèi)外的主要精英干才所在，再加上她高齡稱帝的困境，她幾乎不可能培養(yǎng)出支持武氏家族的實干精英和實力派，在經(jīng)歷了多次嘗試失敗之后，她不得不接受現(xiàn)實，只能重新將皇位還給李氏，公元698年，武則天下令廬陵王李顯為太子（前唐中宗）。693年，有人告皇嗣李旦謀反，皇嗣左右之人，都受不住武承嗣和來俊臣的酷刑，被迫招認(rèn)。太常寺工人安金藏表示皇嗣無罪，大聲對來俊臣說：“公既不信金藏之言，請剖心以明皇嗣不反?！庇谑前步鸩爻榕宓镀书_胸膛，五臟流出，血流滿地，震動朝野。武則天知道后，不得不停止追查皇嗣李旦。
當(dāng)時的名門大族對此應(yīng)該是心知肚明，武則天本人年老力衰，在可見的時間內(nèi)將會走向死亡，武氏家族子弟缺乏實力派和實干精英的支持，根本無法在武則天死后掌握朝局，所以，當(dāng)時明智的政客大都下注李唐，設(shè)法支持李氏，到了公元697年，隨著局勢的越來越明顯，原本為武承嗣效力陷害李氏的來俊臣因構(gòu)怨太多，在朝臣的聯(lián)合施壓下，被武則天拋棄，下令處決。《資治通鑒》：（朝野）共發(fā)其（來俊臣）罪，系獄，有司處以極刑。太后欲赦之，奏上三日，不出。王及善曰：“俊臣兇狡貪暴，國之元惡，不去之，必動搖朝廷?！碧笥卧分校湀?zhí)轡，太后問以外事，對曰：“外人唯怪來俊臣奏不下。”太后曰：“俊臣有功于國，朕方思之。”頊曰：“于安遠告虺貞反，既而果反，今止為成州司馬?？〕季劢Y(jié)不逞，誣構(gòu)良善，贓賄如山，冤魂塞路，國之賊也，何足惜哉！”太后乃下其奏。索元禮、周興、來俊臣、侯思止、王弘義、姚紹之、周利貞等告密起家者，皆被報復(fù)者殘殺，三族夷滅等到武則天身體日漸衰弱，朝野歸心李氏的形勢就越明顯，到了武則天病篤之時，大臣張柬之和名將李多祚發(fā)動神龍革命，擁戴太子李顯稱帝，武周王朝由此走向滅亡。從當(dāng)時主要現(xiàn)實政治力量的歸屬來看，這樣的結(jié)果乃是歷史的必然。對武則天來說，當(dāng)她在公元697年于朝野壓力下處死來俊臣，并在第二年任命李顯為太子時（立為皇嗣，賜武姓）就代表了她自己的認(rèn)輸，孰論他人呢?公元699年，武則天召集攜武三思、武攸暨、武攸寧和李顯、李旦及太平公主等武氏、李氏皇族盟誓，發(fā)誓相親相愛，刻誓言于丹書鐵券，試圖以此避免兩家相互殘殺，但最終未能成功
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