在過去的10年里，美國逐步成為了頁巖氣生產(chǎn)領(lǐng)域中的領(lǐng)頭羊。在德克薩斯州企業(yè)家喬治·P·米切爾（George P. Mitchell）發(fā)明的新型天然氣提取技術(shù)下，頁巖氣的開采已經(jīng)不再像之前那樣難度大、成本高了，頁巖氣的產(chǎn)量也迅速的增加著。這種新型“水力壓裂法”主要是通過在水平鉆井至頁巖層后，利用向管道中輸送的水、沙子和相關(guān)化學(xué)物質(zhì)來擊碎巖石，從而達到導(dǎo)出巖層中天然氣的目的。美國企業(yè)已經(jīng)掀起了一場頁巖氣的革命：2000年時美國的頁巖氣產(chǎn)量還為零，而今天其產(chǎn)量已經(jīng)占到美國天然氣市場總量的四分之一。據(jù)萊斯大學(xué)（Rice University）（位于美國德州休斯頓）公共政策學(xué)院（Institute for Public Policy）James A. Baker III的估算，到2030年為止，這一數(shù)字很可能會達到一半左右。
根據(jù)美國能源情報署（EIA）的報告稱，美國的頁巖氣儲備僅排在中國之后，占世界第二位。在這么一批新能源的幫助下，美國有望能夠降低對海外石油的依賴程度。“頁巖氣的真正好處在于它使得美國獲得了更大的能源獨立性，”賓夕法尼亞大學(xué)/沃頓商學(xué)院的全球環(huán)境領(lǐng)導(dǎo)力計劃（Initiative for Global Environmental Leadership，簡稱IGEL）的工作人員蘇維斯（Gary Survis）說道，“這將是一場巨大的范式轉(zhuǎn)變?！?/p>
更重要的是，天然氣的主要組成成分是甲烷，也也就意味著其二氧化碳排放水平只及煤炭的一半。水力壓裂法也牽扯到了一些環(huán)境方面的問題：比如管道連接有故障的話，那些用來保持巖石氣孔通暢的化學(xué)物質(zhì)就有泄露的危險，繼而可能會導(dǎo)致地下水污染的發(fā)生。然而，在不考慮頁巖氣生產(chǎn)可能帶來的環(huán)境問題的前提下，“天然氣是一種更優(yōu)的烴類燃料，”賓夕法尼亞大學(xué)地球與環(huán)境科學(xué)教授杰根蓋克(Robert Giegengack)表示，“它所產(chǎn)生的硫化物等污染物不僅量少，也更容易處理，而且天然氣的生產(chǎn)地點距離市場比較近，”像紐約、賓夕法尼亞州和一些臨近州的地下都有著馬塞勒斯頁巖層。
然后，盡管頁巖氣有著種種優(yōu)點，但東西太好有時也不全是好事。驟升的產(chǎn)量再加上經(jīng)濟低迷，這使得美國天然氣的價格從2008年的每百萬立方英尺7-8美元的水平下降到了今天接近3美元每百萬立方英尺。在油價高達一百美元每桶的情況下，天然氣勘探開采的速度已經(jīng)放緩，而石油鉆井機的數(shù)目則在不停的上漲。據(jù)瑞銀證券（UBS Securities ）的報告顯示，2010年全美大陸的石油鉆井平臺的數(shù)目十六年來首次超過了天然氣鉆井平臺的數(shù)量。
畢馬威會計事務(wù)所（KPMG）美國能源交易和重組部負責(zé)人Drew Koecher表示，當下投資者正從德克薩斯州的巴尼特、阿肯色州的海恩斯維爾、路易斯安那州和德克薩斯州這些成熟的頁巖氣開采地區(qū)撤離，轉(zhuǎn)而進入那些有望能同時開采天然氣和石油的地方，這些地方包括俄亥俄州的尤蒂卡、德克薩斯州和新墨西哥州的bone spring。由于天然氣價格下跌，很多天然氣公司都面臨著各種財政問題?？偛吭O(shè)在俄克拉何馬州市的切薩皮克能源（Chesapeake Energy）是全美第二大頁巖氣公司，僅排在埃克森美孚（Exxon Mobil）之后。據(jù)新聞報道，現(xiàn)在切薩皮克能源已經(jīng)到了需要出售資產(chǎn)來籌集資金的地步，其CEO也為了公司的利益借了筆不利于自己的貸款，美國證券和交易所委員會已經(jīng)開始著手調(diào)查此事。
不過，專家表示，這并沒有意味著頁巖氣熱潮已經(jīng)結(jié)束。恰恰相反，美國頁巖氣的全面革命根本就尚未開始。首先，美國有著充足的儲備?！跋倪@些頁巖貯備要很長時間，”畢馬威會計事務(wù)所美國能源交易和重組部總經(jīng)理伯德（Brandon Beard）說道，“這大概要將近10到20年的時間?！逼浯?，隨著對天然氣需求的上漲，天然氣的價格也會回升，這一行業(yè)也會重新振作起來?！疤烊粴膺^剩的情況只是暫時的，”賓夕法尼亞大學(xué)（University of Pennsylvania）機械工程及應(yīng)用機械系的李奧（Noam Lior）教授（同時也是賓夕法尼亞大學(xué)/沃頓商學(xué)院勞德研究院研究生部的老師）表示，“只要油價維持在每桶100美元左右，天然氣就很有競爭力?！眴碳{森銀行波士頓凈化空氣任務(wù)組織（Clean Air Task Force）資深氣候政策顧問對此也表示贊同。專家預(yù)測，這些低價格的刺激下，電力公司、化學(xué)品制造商、天然氣汽車及海外市場的需求會讓頁巖氣產(chǎn)業(yè)重新恢復(fù)生機，而相對較低的天然氣能源價格也有助于美國經(jīng)濟的恢復(fù)?！八怯螒蛞?guī)則的改變者，” 普華永道在費城的化學(xué)品業(yè)務(wù)負責(zé)人卡姆法（A.J. Scamuffa）表示。
伯德表示，短期而言，天然氣需求增幅最大的是發(fā)電業(yè)。根據(jù)美國電子工業(yè)聯(lián)合會（IEA）的數(shù)據(jù)，許多設(shè)備已經(jīng)從煤炭動力轉(zhuǎn)化為更為廉價的天然氣驅(qū)動，這也是美國今年頭四個月的二氧化碳排放量下降到了二十年來的最低水平的原因。煤炭發(fā)電現(xiàn)在只占全美發(fā)電量的34%，而2005年時煤炭發(fā)電量則占到發(fā)電總量的將近一半。據(jù)田納西河流域管理局去年所言，由于美國環(huán)境保護署清潔空氣法案的限制，它將在2020年之前關(guān)閉18個煤炭發(fā)電廠，并轉(zhuǎn)向使用天然氣和生物燃料來進行發(fā)電。今年八月，田納西河流域管理局開始在密西西比河亞士蘭附近建設(shè)第五個，也是最大一個天然氣發(fā)電廠，其裝機總發(fā)電量為986兆瓦特。
復(fù)興有望
與此同時，據(jù)專家預(yù)測，未來幾年內(nèi)美國的制造業(yè)很可能會利用天然氣價格低廉的優(yōu)勢重振旗鼓。普華永道預(yù)測，在2025年之前，這場頁巖氣革命會為美國制造業(yè)新增一百萬個工作，同時讓制造業(yè)年成本下降1160億。“我們會看到現(xiàn)在普遍外包的化學(xué)品制造業(yè)重返美國大陸，”因為這里的天然氣價格實在是非常合算。普華永道的卡姆法說道。
現(xiàn)在，許多化學(xué)產(chǎn)品制造商已經(jīng)不再用石油，而是用天然氣為基礎(chǔ)來制造丙烷，丁烷以及制造油漆乃至半導(dǎo)體的原料。普華永道費城化工資訊服務(wù)總監(jiān)格力（Garrett Gee）表示，由于本地的天然氣資源十分豐富，各大公司用于北美現(xiàn)有設(shè)備的更新加上購買新型設(shè)備方面的投資已經(jīng)超過了150億。普華永道的一份報告顯示，陶氏化學(xué)，拜耳和西湖化工（Westlake Chemical）都屬此列?！霸谖磥淼娜剿哪曛?，隨著此類基礎(chǔ)設(shè)施的建設(shè)完成，原料成本降低的好處將會直觀轉(zhuǎn)化為日常用品和耐用消費品的價格之上?！?/p>
隨著時間的推移，廉價的天然氣甚至可以美國的交通行業(yè)，要知道交通領(lǐng)域的碳排放量占到了全國碳排放量的30%。就世界范圍來說，天然氣驅(qū)動的交通工具共有一千四百萬輛，是二十年前的十倍之多。但是美國天然氣驅(qū)動的交通工具只有十三萬輛，排在巴基斯坦，阿根廷，巴西，印度和中國等國家的后面，位列世界第八。美國大部分天然氣驅(qū)動的交通工具都是像卡車、公交車和垃圾運輸車這樣的高能耗車輛，而全國上下也只有1200個天然氣加氣站。這與全國擁有的16萬加油站以及隨處可見的汽油驅(qū)動家庭轎車相比，實在是小巫見大巫。位于華盛頓特區(qū)的天然氣汽車協(xié)會總裁克洛澤（Richard Kolodziej）表示。“至少要有一萬六千個加油站，也就是10%的加油站需要有加氣設(shè)備才能進一步帶動需求增長?！彼f。
美國頁巖氣最有爭議性的潛在需求來源就是海外市場。歷史上，全球各個地區(qū)的天然氣價格“都是根據(jù)傳統(tǒng)來定的，”賓夕法尼亞大學(xué)教授李奧（Lior）說道。在美國，價格的高低是由供給規(guī)律來決定的，但是在歐洲和亞洲，天然氣的價格會受到石油價格和其他一些外在因素的影響。
在當前亞洲油價比美國高出兩到三倍的情況下，天然氣的出口似乎是一個順理成章的事。但是許多專家都認為，不會出現(xiàn)大規(guī)模出口的情況。舉例來說，對于那些希望利用這些天然氣來促進美國的能源獨立性和振興國內(nèi)經(jīng)濟的人來說，天然氣出口這件事就會受到他們的阻礙，畢馬威會計師事務(wù)所的柯伽（Koecher）指出。此外，能源和環(huán)境外交關(guān)系委員會高級研究員邁克爾?利維（Michael Levi）補充說，“美國有可能會成為一個小型的天然氣出口國，但不太可能會出現(xiàn)大規(guī)模出口的現(xiàn)象。因為我們必須考慮從美國將這些天然氣運輸?shù)胶Ｍ馐袌錾系某杀締栴}?！?/p>
許多人對將資金投入需修建多年的液化天然氣（LNG）設(shè)備的事情上都保持了很謹慎的態(tài)度，因為中國、澳大利亞和其他一些國家都有可能提高他們國內(nèi)的頁巖氣生產(chǎn)量，這就意味著自己的投資有可能得不到預(yù)期的收益。建立一個液化石油氣場需要花上很長的時間來籌集資金和拿到設(shè)廠許可，利維說道。“如果你想做這門生意，你必須要相信在設(shè)備投入生產(chǎn)后的五年或者更久的時間內(nèi)，你的天然氣出口生意是能賺到錢的?！崩S表示，只有極少數(shù)公司真正下力氣在做出口這個事情，這些公司中就有Golden Pass Products公司，該公司最近宣布了和埃克森美孚公司和卡塔爾石油公司（Qatar Petroleum）的合資計劃，希望將德克薩斯州的設(shè)備轉(zhuǎn)化為液化石油氣生產(chǎn)設(shè)施。此外Cheniere Energy公司也在此列，該公司總部位于休斯頓，也開始在路易斯安那州薩賓帕斯投資生產(chǎn)液化石油氣設(shè)備。
環(huán)境問題
雖然頁巖氣產(chǎn)業(yè)對美國經(jīng)濟振興和能源獨立都有著很重大的意義，但是環(huán)保主義者也在擔心這項產(chǎn)業(yè)可能會對環(huán)境造成一定影響。法院里已經(jīng)出現(xiàn)了一些有關(guān)地下水污染的訴訟，這些訴訟稱水力壓裂法造成了水體污染。一些反對水力壓裂法的人士擔心這種方式會引發(fā)地震。就連在氣體排放上的看法也是眾說紛紜，因為作為溫室氣體而言，甲烷的效果比二氧化碳還要高四倍以上。
“天然氣燃燒后的產(chǎn)物比煤炭要潔凈的多，但畢竟還沒到對大氣無害的地步，”尤其是天然氣價格的低廉必然會導(dǎo)致天然氣消耗量的增加，凈化空氣任務(wù)組織的氣候?qū)＜掖笮l(wèi)?麥凱布（David McCabe）表示?！拔覀儸F(xiàn)在所能知道的最好的情況也就是大量的便宜的頁巖氣會加劇氣候變暖?！?雖然EPA剛剛通過法令，要2015年以及以后建立頁巖氣井嚴格控制甲烷泄露的情況，但是美國并沒有相關(guān)法規(guī)來限制供應(yīng)鏈的其他環(huán)節(jié)上的甲烷泄漏問題。“如果沒有行之有效的管理法規(guī)，未來的空氣和水體污染將會非常嚴重。”賓大教授李奧表示。
專家們說，另一個需要關(guān)注的地方就是頁巖氣對新型替代能源的影響。“天然氣的碳量輸出量是高出煤炭很多的，但它畢竟和風(fēng)能以及太陽能等不同，” IGEL研究員蘇維斯（Survis）指出?！绊搸r氣是一種過渡技術(shù)，而不是一個可持續(xù)發(fā)展的技術(shù)。它并不能帶來長期性的能源獨立，而這一點只有太陽能和風(fēng)能才能做到?！辈恍业氖?，在此頁巖氣技術(shù)興起之時，綠色能源還處在努力降低成本以圖達到能和化石燃料競爭的狀態(tài)?！半S著價格的下跌，天然氣絕對會將替代能源排擠出去，”尤其是現(xiàn)在美國對地帶能源這一塊的很多補貼已經(jīng)到期了的情況下。
當下，美國頁巖氣革命正走在前進和發(fā)展的道路上，美國的能源版圖和經(jīng)濟面貌也會因而得到一次重塑的機會。
