說起連環(huán)畫，相信大家已是耳熟能詳，但是，對連環(huán)畫的鼻祖吳友如，恐怕知之甚少。一個多世紀前，吳友如繼承了明清版畫風致，同時融會西洋透視法，專業(yè)從事社會世相寫真。他在人物肖像及花鳥魚蟲的描繪上具有深厚造詣，其構(gòu)圖精巧，風味獨特，被當時士人極為推崇。他貼近時代，描繪了大量的社會新聞和時事報道，開創(chuàng)了讀圖時代，其繪畫風格影響了后世的連環(huán)畫，被譽為近代連環(huán)畫鼻祖。
吳友如（?～1894）初名嘉猷，別署猷。清末元和（蘇州）人。幼時父親早亡，家道貧窮，很小就由親戚介紹在閶門城內(nèi)西街云藍閣裱畫店做學(xué)徒。這云藍閣雖是家裱畫店，但也兼賣一些書畫，只是書畫內(nèi)容大都陳腐粗俗，甚是低級，不是“生意興隆通四海，財源茂盛達三江”的蠟箋對，就是什么“關(guān)帝圣君”、“姜太公釣魚”、“張仙送子”之類的畫像。這些畫幼稚平常，并無藝術(shù)價值。這種作品，大家都叫它“作家貨”，主顧大都是來自鄉(xiāng)間的村婦、老農(nóng)，買回家只是用來遮遮墻壁而已。當時在蘇州城，賣“作家貨”的地方，一是在城中的玄妙觀內(nèi)，還有就是閶門西街一帶，因此，云藍閣的生意也是比較興旺的。
幼小的吳友如在這種氛圍中耳濡目染，也時常動筆描摹，小小年紀倒也畫得有模有樣。也是機緣湊巧，當時附近有位畫家張志瀛，偶爾看到他的作品，認為筆致不俗，可以造就，便盡心竭力地加以指導(dǎo)，友如也確實聰慧，不出幾個月，就有了長足的進步。年長后繪畫水平日臻提高，他什么都能畫，尤其是人物仕女更是惟妙惟肖，漸漸地一些讀書人也賞識了他，常常送來潤格求其作畫，且把他稱之為“當世仇十洲”。明朝時蘇州人仇十洲是漆工出身，后來作畫，名聲大噪，成為明四家之一。
吳友如的聲名一天天大了起來，傳到北京皇宮，清皇室正好要為平定太平天國的功臣繪《金陵功臣戰(zhàn)績圖》，就召友如進京繪圖。吳友如花了幾個月的工夫把畫完成，就急急地回到了家鄉(xiāng)，因為他實在受不了宮廷中的束縛，在那種環(huán)境中，他簡直度日如年。路過上海，正好申報館附設(shè)的點石齋在發(fā)行《點石齋畫報》。這《點石齋畫報》是用連史紙石印的，當時主要是為天主教傳教宣傳，每月出版三期，隨《申報》附送，也有零售。由于《金陵功臣戰(zhàn)績圖》全國知名，申報館特意聘請吳友如擔任繪畫主干。友如入主點石齋后，利用當時先進的石印技術(shù)，把新事物作畫材，充分介紹外國的風俗景物和時事新聞，那高樓大廈、火車輪船，以及聲光電化、市井風俗，甚至中法戰(zhàn)爭、中日戰(zhàn)事等全都收入尺幅。吳友如的作品無論是技法還是題材，都大大超越了傳統(tǒng)繪畫的舊框框，他那富有創(chuàng)造力與感染力的畫幅充滿了時代氣息。
漸漸地在吳友如的周圍聚集了一批當時較為有名的畫家，如：張志瀛、田子琳、金蟾香、何明甫、符艮心、周暮橋、何元俊等，一時間，畫新事物成為一大風尚。這些畫作對后來的連環(huán)畫的興起和發(fā)展起到了引領(lǐng)作用，《點石齋畫報》不僅僅局限于單幅畫作，還將當時發(fā)生的國內(nèi)外大事以連續(xù)繪圖的形式進行了報道，這種表現(xiàn)形式，已經(jīng)是連環(huán)畫敘述的主要形式了。如：甲申（1884）年的朝鮮事變。當時朝鮮發(fā)生內(nèi)亂，日本人乘機派兵進行干預(yù)，并準備綁架朝鮮國王，試圖達到控制朝鮮的目的，清政府駐軍長官袁世凱果斷率領(lǐng)一千清軍與日軍展開戰(zhàn)斗，平息了事態(tài)，恢復(fù)了朝鮮政局。這一過程，《點石齋畫報》以連續(xù)八幅圖畫作了詳細報道。隨著《點石齋畫報》的成功，一時間，以繪圖形式的時事新聞報道風靡了上海，并遠播北京，出現(xiàn)了諸如《時事報》、《時事報圖畫雜俎》、《新世界畫冊》等畫報，彌補了當時照相技術(shù)不足的缺陷。
然而，由于《點石齋畫報》是由英國人美查掌握，很受拘束，吳友如在主干了一段時間后就借故告退，自己創(chuàng)辦了《飛影閣畫報》來與《點石齋畫報》競爭，每逢朔望出版，在出至第十期時，吳友如因病去世。這兩種畫報，均為新聞性畫刊，現(xiàn)在已成為研究當時風俗民情的重要參考資料。在吳友如去世后，坊間匯集了吳的一些作品，印成《吳友如畫寶》，在繪畫界上又一次大放異彩。
