遼朝欺侮宋朝無能，多次進犯邊境。到宋太宗的兒子宋真宗趙恒即位后，有人向宋真宗推薦寇準擔(dān)任宰相，說寇準忠于國家，辦事有決斷。
宋真宗說：“聽說寇準這個人好強任性，怎么辦？”
這個大臣說：“現(xiàn)在遼朝進犯中原，正需要像寇準這樣的人來承擔(dān)大事。”
寇準在宋太宗時期擔(dān)任過副宰相等重要官職，他的正直敢諫是出了名的。有一次，寇準上朝奏事，觸犯了宋太宗。宋太宗聽不下去，怒氣沖沖站起來想回到內(nèi)宮去?？軠蕝s拉住太宗的袍子不讓走，一定請?zhí)谧侣犕晁脑?。宋太宗拿他沒有辦法，后來還稱贊他說：“我有寇準，就像唐太宗有魏征一樣。”
但是正因為他為人正直，得罪了一些權(quán)貴，后來被排擠出朝廷，到地方去做知州。這一回，宋真宗看到邊境形勢緊急，才接受大臣的推薦，把寇準召回京城。
公元１００４年，遼朝蕭太后、遼圣宗親自率領(lǐng)二十萬大軍南下，前鋒已經(jīng)到了澶州（今河南濮陽，澶音ｃｈáｎ）。告急文書像雪片一樣飛到朝廷?？軠蕜裾孀趲ПH征；副宰相王欽若和另一個大臣陳堯叟卻暗地里勸真宗逃跑。王欽若是江南人，主張遷都金陵（今江蘇南京）；陳堯叟是蜀人，勸真宗逃到成都去。
宋真宗聽了這些意見，猶豫不決，最后召見新任宰相寇準，問他說：“有人勸我遷都金陵，有人勸我遷都成都，你看該怎么辦才好？”
寇準一看兩邊站著的王欽若和陳堯叟，心里早有了數(shù)。他聲色俱厲地說：“這是誰出的好主意？出這種主意的，應(yīng)該先斬他們的頭！”他認為只要真宗親自帶兵出征，鼓舞士氣，一定能打退遼兵；并且說，如果放棄東京南逃，人心動搖，敵人就會乘虛而入，國家就保不住了。
宋真宗聽了寇準一番話，也壯了膽，決定親自率兵出征，由寇準隨同指揮。
大隊人馬剛剛到韋城（今河南滑縣東南），聽到南下遼軍兵勢強大，一些隨從大臣嚇壞了，趁寇準不在的時候，又在真宗身邊嘮叨，勸真宗暫時退兵，避一避風(fēng)頭。宋真宗本來很不堅決，一聽這些意見，動搖起來，又召見寇準。
宋真宗對寇準說：“大家都說往南方跑好，你看呢？”
寇準嚴肅地說：“主張南逃的都是懦弱無知的人?，F(xiàn)在敵人迫近，人心動蕩。我們只能前進一尺，不可后退一寸。如果前進，河北各軍士氣百倍；如果回兵幾步，那么全軍瓦解，敵人緊緊追趕。陛下想到金陵也去不成了。”
宋真宗聽寇準說得義正辭嚴，沒話可說，但是心里還是七上八下，定不下主意。
寇準走出行營，正好碰到殿前都指揮使高瓊。寇準沖著高瓊說：“您受國家栽培，該怎么報答？”
高瓊說：“我愿以一死報國。”
寇準就帶著高瓊又進了行營，重新把自己的意見向宋真宗說了一遍，并且說：“陛下如果認為我的話不對，請問問高瓊。”
高瓊在旁邊接著說：“宰相說的話是對的。禁軍將士家屬在東京，都不愿南逃。只要陛下親征澶州，我們決心死戰(zhàn)，擊敗遼兵不在話下。”
宋真宗還沒開口，寇準緊接著又逼了一句說：“機不可失，請陛下立刻動身！”
在寇準、高瓊和將士們的催促下，宋真宗才決定動身到澶州去。
這時候，遼軍已經(jīng)三面圍住了澶州。宋軍在要害的地方設(shè)下弩箭。遼軍主將蕭達蘭帶了幾個騎兵視察地形，正好進入宋軍伏弩陣地，弩箭齊發(fā)，蕭達蘭中箭喪了命。
遼軍主將一死，蕭太后又痛惜又害怕。她又聽說宋真宗親自率兵抵抗，覺得宋朝不好欺負，就有心講和了。
澶州城橫跨黃河兩岸。宋真宗在寇準、高瓊等文武大臣的護衛(wèi)下，渡過黃河，到了澶州北城。這時候，各路宋軍也已經(jīng)集中到澶州，將士們看到宋真宗的黃龍大旗，士氣高漲，歡聲雷動。
蕭太后派使者到了宋朝行營議和，要宋朝割讓土地。宋真宗聽到遼朝肯議和，正合他的心意。他找寇準商量說：“割讓土地是不行的。如果遼人要點金銀財帛，我看可以答應(yīng)他們。”
寇準根本反對議和，說：“他們要和，就要他們歸還燕云失地，哪能再給他錢財。”
但是，宋真宗一心要和，不顧寇準的反對，派使者曹利用到遼營談判議和條件。曹利用臨走的時候，宋真宗叮囑他說：“如果他們要賠款，迫不得已，就是每年一百萬也答應(yīng)算了。”
寇準在旁邊聽了很痛心，只是當(dāng)著真宗面不便再爭。曹利用離開行營，寇準緊緊跟在后面，一出門，一把抓住曹利用的手說：“賠款數(shù)目不能超過三十萬，否則回來的時候，我要你的腦袋！”
曹利用知道寇準的厲害，到了遼營，經(jīng)過一番討價還價，最后定下來，由宋朝每年給遼朝銀絹三十萬。
曹利用回到行營，宋真宗正在吃飯，不能馬上接見。真宗急著要知道談判結(jié)果，就叫小太監(jiān)出來問曹利用到底答應(yīng)了多少。曹利用覺得這是國家機密，一定要面奏。太監(jiān)要他說個大概，曹利用沒法，只好伸出三個指頭做了個手勢。
太監(jiān)向真宗一回報，宋真宗以為曹利用答應(yīng)的賠款數(shù)目是三百萬，不禁驚叫起來：“這么多！”他略略想了一下，又輕松起來，說：“能夠了結(jié)一件大事，也就算了。”
他吃完飯，就讓曹利用進來詳細匯報。當(dāng)曹利用說出答應(yīng)的銀絹數(shù)目是三十萬的時候，宋真宗高興得簡直要跳起來，直稱贊曹利用辦事能干。
接著宋遼雙方正式達成和議，宋朝每年給遼朝絹二十萬匹，銀十萬兩。不用說，這筆巨額賠款，長期成為北宋人民額外的沉重負擔(dān)。歷史上把這次和議叫做“澶淵之盟”。
