所謂“社會學(xué)的想象力”，指的是社會學(xué)家有責(zé)任闡明，人們的私人困擾并不只是個人遭遇的問題，而是和全社會的結(jié)構(gòu)性問題密不可分；社會結(jié)構(gòu)如果不發(fā)生轉(zhuǎn)變，則個人的私人境遇不可能得到真正改善。作為美國社會學(xué)的一代網(wǎng)紅，C. Wright Mills（1916-1962）提出的這個術(shù)語已經(jīng)成為社會科學(xué)的標(biāo)志性旗幟之一，吸引后繼者投身對人類社會的迷人研究。
觀察最近幾年的主流輿論，就知道他們的路數(shù)和米爾斯的呼吁正好南轅北轍：他們希望傳達(dá)的信息，是你所面臨的問題只是你個人的問題，與社會無關(guān)。你沒有成功是因?yàn)椴粔蚺?，你找不到工作是因?yàn)楹啔v不夠吸引人，你嫁不好是因?yàn)槟阍诨閼偈袌錾系姆謹(jǐn)?shù)太低。
這些都不能算錯。只是，你不要繼續(xù)追問，不要把問題引向社會。要想改善自己的生活，首先應(yīng)該接受社會給你的設(shè)定，你的階層，你的家庭，你的性別、顏值、學(xué)歷，這些都決定了你的位置，其次是在這個位置上好好努力，調(diào)動一切能源，運(yùn)用合適策略，前進(jìn)。
一切社會問題都消解了。問題出在自己身上，社會沒有問題；也許社會存在問題，但那和你的境遇無關(guān)；也許社會問題和你的境遇有些莫須有的關(guān)系，但你關(guān)心也沒用；最后，如果你真的關(guān)心了，嗶——
然而，學(xué)者中有另外一種聲音。他們既然作為學(xué)者，自然不得不關(guān)注社會議題，不得不把個人遭遇放在社會變遷中觀察，但他們的路數(shù)卻是將現(xiàn)有的社會一切合理化——過去的一切歷史都是為了到達(dá)今天，因而今天是合理的；盡管今天并不完美，但已經(jīng)是歷史以來最好時代，因而是合理的；盡管今天問題很多，但朝向未來的方向是正確的，因而是合理的。
這也是一種想象力。他們想象了一個正面的社會，也許其中有無數(shù)正面的個人填充它。這種想象力也把個人境遇與社會結(jié)構(gòu)聯(lián)系起來，只是這其中的個人都成了社會達(dá)成自身目的的途徑。實(shí)際上，這樣的研究并不需要面對真實(shí)的個人，也不需要知道真實(shí)的社會。
這樣的學(xué)者，在歷史學(xué)當(dāng)中最明顯。這是因?yàn)?，歷史學(xué)天然地帶有一點(diǎn)目的論的傾向，歷史學(xué)家很自然地會想要描述，過去是如何到達(dá)現(xiàn)在的，因而也就往往會不自覺地將這個過程形容為自然甚至必然。至于有些學(xué)者出于善意或利誘，自覺地從事此一風(fēng)格的研究，大約也并不鮮見。
無論有意還是無意，以合理化今日社會為目標(biāo)的歷史學(xué)，與將個人困擾限定為個人問題的輿論導(dǎo)向，構(gòu)成共謀關(guān)系。假若這兩種傾向占據(jù)了全社會的精神世界，則個人僅作為社會發(fā)展的燃料而存在，對社會的前進(jìn)方向也就沒有絲毫發(fā)言權(quán)了。
